Негромко постучав в дверь, в кабинет Никки протиснулась молоденькая ассистентка с кипой бумаг – записок, меморандумов, смет. Разложив их перед собой, Никки кивком отпустила помощницу и, быстро просмотрев бумаги, отодвинула их в сторону. Все это могло подождать еще несколько минут – до тех пор, пока она не сделает еще одно важное дело, которое так долго откладывала.
Взяв трубку телефона, Никки набрала номер Шелдона в Чикаго.
– Как делишки, Ник? – спросил Шелдон, как только Никки назвала себя. В его голосе звучало такое глубокое сознание собственного превосходства, такая снисходительность и терпение, что Никки едва не выругалась вслух. Этот его тон она очень хорошо помнила и ненавидела.
– Неплохо, – ответила она и замолчала, надеясь, что Шелдон первым спросит о Саммер, но она ошиблась. – Как твой отпуск? – вежливо поинтересовалась она.
– Замечательно. Давно так хорошо не отдыхал.
Теперь уже он взял долгую паузу, и Никки пришлось первой нарушить затянувшееся молчание.
– Послушай, Шелдон, – промолвила Никки, решив, что чем скорее она разделается с этим вопросом, тем лучше. – Я хотела поговорить с тобой насчет Саммер.
– А в чем дело?
– Она сказала, что хочет заканчивать школу в Лос-Анджелесе.
– Почему? – Вопрос прозвучал резко, как удар хлыста, и Никки невольно поежилась. «Все-таки, – пронеслось у нее в голове, – хорошо, что Шелдон так далеко!»
– По-моему, здесь ей просто больше нравится.
– Надеюсь, – жестко сказал Шелдон, – ты не разрешаешь ей делать все, что вздумается?
– Ты же знаешь свою дочь, Шелдон. Она, конечно, не самая послушная девочка в мире, и удержать ее от чего-то довольно трудно. Кроме того, она сказала мне, что ты уже давно разрешил ей возвращаться домой, когда она захочет.
– И ты в это поверила? – Теперь в голосе Шелдона прозвучала желчная ирония, и Никки в который раз подумала о том, как же ей все-таки нелегко с ним общаться. Каждое его слово воскрешало в памяти Никки все новые и новые – и не самые приятные – воспоминания о ее прошлой жизни.
– Так как ты смотришь на то, чтобы Саммер осталась здесь? – спросила она, проигнорировав его последнюю реплику.
Шелдон задумался.
– Скажи-ка мне вот что, Ник… Сможешь ли ты уделять ее воспитанию достаточно времени? Ты же сама сказала, что Саммер – девочка сложная, и если ты занята…
– В настоящее время я снимаю полнометражный фильм, – сказала Никки, гадая, как-то ее бывший муж воспримет подобную новость.
Судя по его реакции, с тех пор, как они расстались, Шелдон ни капли не изменился.
– Ты – продюсер? – Он презрительно фыркнул. – Могу себе представить!..
– А что в этом такого? – немедленно ощетинилась Никки, остро ненавидя себя за то, что она – как и прежде – пытается перед ним оправдываться. – Что я, по-твоему, не смогу?
– Конечно, не сможешь, – уверенно заявил Шелдон. – Во-первых, у тебя нет никакого опыта…
– Опыта у меня как раз хватает…
– Во-вторых, ты – довольно безалаберное, рассеянное, неорганизованное существо, – не слушая продолжал Шелдон. – Хотя упрямства тебе не занимать. В-третьих… Короче, все это мне очень не нравится, Никки. Поэтому постарайся отправить Саммер домой как можно скорее. Первым же самолетом, Ник!
– Мне придется сказать ей, что ты тоже на этом настаиваешь.
– Да, сделай это.
– Она будет очень расстроена.
– Меня это не особенно волнует.
Разумеется, это его нисколько не волновало. Шелдон, при всем его внешнем обаянии, был внутри холодным, как мороженый окунь.
– О'кей, – медленно сказала Никки. – Может быть, как-нибудь потом, когда Саммер надо будет поступать в колледж, она переедет к нам. Она может поступить либо в Лос-Анджелесский, либо в Южнокалифорнийский университет. И то и другое очень неплохо, и…
– Это буду решать я, Ник.
– Нет! – с неожиданным жаром возразила ему Никки. – Я тоже имею право решать. Не забудь, что мы оба – родители Саммер!
– Ты отказалась от своих родительских обязанностей, когда бросила ее на меня. А вместе с обязанностями ты утратила и свои родительские права. Одно без другого не бывает, Никки!
«Чтоб ты сдох, Шелдон! – в ярости подумала Никки. – С кем, как ты думаешь, ты разговариваешь? Неужели я для тебя – все та же наивная восемнадцатилетняя девочка, на которой ты когда-то женился? Я уже выросла, Шелдон! Выросла и умею за себя постоять».
– Если помнишь, – сказала она медленно, – ты сам настоял, чтобы Саммер осталась с тобой. Ты так сумел убедить ее в том, что я виновата в разрыве, что Саммер сама сказала мне, будто мечтает остаться с тобой.
Шелдон холодно усмехнулся.
