ворвалась толпа воинов. Тучи стрел нацелились на Одувана.
– Одуван, не пе-е-ей!!!
Поздно. Колдун уже заглатывал концентрированный нектар. Все замерли. Одуван откинул опустошенную чашу в сторону, потряс головой, выпучил глаза и рухнул на пол.
– Гады!!! – Арчи расшвырял навалившиеся на него тела, как пушинки. – Одуванчик, братик мой дебильный! Сволочь! Не покидай меня!
– В труса-а-ах… – просипел колдун.
– Чего?
– Откусить…
– На это я пойти не могу! – взвился Арчибальд.
– Идиот! Мне да-а-й…
До афериста дошло. Руки его нырнули в интимное белье «старшего братишки» и выдернули оттуда огромный стог трав.
– Как ты их туда запихал?
Эльфы взревели.
– Вот оно!!!
– Что оно? – запаниковал Арчибальд.
– Коре… – Одуван задыхался, он уже не мог говорить, но Арчи все понял.
Арканарский вор выдернул из стога коричневый, яростно извивающийся корень и сунул его в рот колдуну. Одуван успел хрумкнуть совсем чуть-чуть, не больше половины ботвы, и рухнул на пол, сметенный вместе с Арчибальдом лавиной эльфов, вырвавших все остальное из могучего рта Одувана.
– Корешок, корешок цел? – подскочил на троне глава ордена.
– Цел!!! – взревели воины, гурьбой ломясь к трону.
Старец трепетно принял из их рук сразу присмиревшее растение, лишившееся львиной доли своей прически.
– Мы тебя выпестуем, – проворковал он, – размножим и вырвемся на свободу!
– Корень мандрагоры наш!!!
Сдержанные, чопорные эльфы вопили и прыгали, как дети.
– Чего это они? – Арчибальд помог подняться Одувану, который торопился дожевать свою ботву, пока не отняли. Колдун был абсолютно трезв и очень сердит.
– Чего, чего… корешок мой стырили и радуются. Я ить самое ценное с делянки Альбуцина в трусы припрятал. Корень мандрагоры знаешь, сколько стоит?
– А почему в трусы?
– Дык… мало ли чего. С трусами-то никогда не расстаешься.
Несмотря на шум, поднятый эльфами, старец на троне их услышал.
– Для нас, эльфов, родившихся и выросших под землей, этот корень вообще не имеет цены. За долгие годы без солнечного света наши организмы претерпели серьезные изменения, и мы не можем выйти на поверхность. Наши лучшие маги разработали сложный состав, который позволит нам вернуться на землю, но в него должно входить множество трав, как обычных, так и магических, которые под землей не растут. И главное в этом составе – редчайшее растение – корень мандрагоры. Избавительницы добыли практически все, кроме этого корня. Теперь мы свободны! Не пройдет и года, как Дом Черной Орхидеи выйдет на свет и сольется с остальными Домами эльфов.
– И какая нам за это будет награда? – тут же обнаглел Арчибальд.
– Вы о такой и не мечтали. Мы подарим вам жизнь… – старец улыбнулся своим мыслям, – …если вы согласитесь пройти обряд воинов хранителей Дома Черной Орхидеи.
– Ой, не люблю я эльфийские обряды, – испугался Одуван. – Они все с такими подковырками…
– А я хочу домой, к папе! – рыкнул на него Арчибальд. – Я даже на его ремень согласен, все равно выдрать не успеет – убегу. Мы согласны! – повернулся он к старцу. – Как там у вас в хранители принимают? Хотите, спляшу? Я слышал, что в одном племени юношу принимали в воины только в том случае, если он сумеет описать копье, воткнутое в землю в пяти метрах от него. Я, наверное, смогу…
– Одного не могу понять, – старец поднялся, с трудом сдерживая улыбку, – какой Дом так не дружит с головой, что принял тебя в свой клан? Судя по печатке, ты побратался чуть ли не с главой Дома. – Владыка подземных пещер сделал пасс. На пальце Арчибальда проявилась печать Рогнара.
– Извиняюсь, как к вам обращаться?
– Зови меня Роден.
– Очень приятно, Арчибальд. Так вот, Роден, – ядовито сказал аферист, – кроме вас, с головой не дружит глава Дома Вечерней Зари Рогнар.
Старый эльф встрепенулся.
– Рогнар… Дом Вечерней Зари… Неужто кто-то из нашего клана выжил там, наверху, после битвы?
– Рогнар говорил о каком-то Роуфаре, который основал их Дом.
