чашу к груди, правой взялся за перила, ступил на мост и осторожно двинулся вперед. Мост держал. Причем все лучше и лучше. Это аферист понял, когда его живот застрял между перилами на самой середине моста. Но это было еще полбеды. Выпитое начало усердно проситься обратно, причем не сверху, а снизу!
– Гады!!! Нет, морду мы им все-таки бить будем!
Арчи стоял над пропастью выпучив глаза и изо всех сил боролся со своим естеством, пытаясь выдрать живот из капкана. Не тут-то было!
– Ни одна капля не должна упасть, ни одна капля не должна упасть, – бормотал он, лихорадочно ища выход из положения.
Как всегда в экстремальных ситуациях, мозг работал с точностью часового механизма. Выход был найден в последнюю секунду. Арчи торопливо переместил чашу с плеча поближе к коленям.
– Фу-у-у… хорошо, что на мне одни трусы.
Из распахнувшихся перед ним каменных створок ворот Арчи вышел с видом победителя. Там его уже ждала приемная комиссия с владыкой подземелий во главе.
– Он прошел!!! – радостно взревели воины. – Да здравствует новый Хранитель Черной Орхидеи!
Арчи неспешно поставил наполненную до краев чашу на землю, и она мгновенно исчезла.
– Куда это она? – растерялся юноша.
– Вернулась на место и ждет очередного претендента на звание Хранителя, – пояснил Роден. – Какая-то странная получилась у тебя татуировка…
Арчибальд перевел взгляд на плечо. Летучая мышь и орхидея мерцали из-под кожи желтовато- золотистыми искрами.
– Странно. Наверное, на людей вечный огонь великого воина действует несколько иначе. Теперь твоя очередь, – повернулся старец к Одувану, жестом предлагая ему направиться к входу в храм. – Посмотрим, как ты пройдешь это испытание.
– Чё делать надо? – шепотом спросил Одуван шествовавшего рядом друга.
– Все очень просто, братишка, – шепнул в ответ Арчибальд. – Даю намек: надо выпить. Только обязательно до дна. Иначе не пройдешь.
Одуван прошел испытание гораздо быстрее афериста. Никакая магия не помогла каменным створкам ворот на выходе из храма. Взбешенный колдун просто-напросто снес их своим могучим телом и, яростно размахивая опустевшей чашей, начал гоняться за коварным «братишкой».
– Теперь, когда вы стали хранителями Дома Черной Орхидеи, – Роден надел на шею Арчибальда и Одувана медальоны с изображением летучей мыши, пронзавшей хвостом дракона, – вы должны выполнить свое первое, но, возможно, и последнее задание. От него зависит судьба всего этого мира. Вы по незнанию помогли Избавительницам похитить скипетр Ледяного Дракона и Ларец Хаоса. Мы не знаем, зачем им потребовался Ларец, но зачем нужен Скипетр, понимаем прекрасно. Судя по тому, что при вашем проходе в наш мир сработала защита, с вами пытался проникнуть Драко или его посланец.
– Кто такой Драко? – не удержался от вопроса Арчибальд.
– Правая рука Ледяного Дракона. Его лучший ученик. Умный и хитрый. Он сразу почуял ловушку и сумел ускользнуть, правда, уже в таком виде, в каком ни один уважающий себя маг существовать бы не захотел.
– А поподробнее?
– Он стал нежитью. Существом, способным существовать только за счет чужой крови. Существом, которое не переносит дневной свет и превращается по своему желанию в летучую мышь. Он стал вампиром.
Мир Арчибальда такой разновидности нечисти не знал.
– У-у-у… – расстроился аферист. – Это мы что ж, Одуван, со жмуриком пили?
Лицо колдуна перекосило. Любые упоминания о питье теперь вызывали у него нездоровую реакцию.
– Скипетр был сломан в той великой битве. Навершие осталось на земле. Там же осталась и Книга заклинаний эльфов нашего Дома. Если она попала в руки Драко, то для оживления Ледяного Дракона ему достаточно получить Скипетр и навершие. Ледяной Дракон проснется, и мир опять погрузится во тьму. Вы должны вернуть Скипетр любыми путями.
– Какими именно? – потребовал уточнения Арчи.
– Знаки подскажут. В вас теперь пылает дух великого воина…
Одувана опять перекосило. На его плече не осталось отпечатка хранителя, а уж о духе воина, пылающем внутри, и говорить не приходится.
– …а потому вы сумеете его отбить.
Арчибальд, как и Одуван, тоже не чувствовал внутри себя никакого духа. Он осторожно поинтересовался:
– А украсть его можно?
– Как воины-хранители, вы имеете право действовать любыми путями для достижения своей цели. Если надо, можете и украсть. Это идет во благо.
– Так я теперь буду работать во благо? – поразился Арчибальд.
– Да, – уверенно ответил Роден.
– Ну до чего ж мне ваш орден нравится!
