темного императора.
— Да достал ты уже! — Ивану надоело комедию ломать. — Темный, темный… Да в твоей душе тьмы в тысячу раз больше!
— Да? — вызверился кардинал. — А давай проверим. Раз ты такой светлый, вырасти из их росточков дерево, — ткнул он пальцем в липовых евреев.
— Нашел, блин, садовода-любителя, — фыркнул Иван. — Я те чё, ботаник, что ли?
— Ага-а-а!!! Боишься? Все слыхали? Он боится! — радостно запрыгал кардинал. — Ну и кто теперь осмелится сказать, что он не темный император.
— Да задолбал ты! — разобиделся Иван. — Причем здесь лютики- цветочки и темный император?
— Связь эльфа с лесом очень глубока, — тяжко вздохнув, пояснил Дивмар. — Ему подвластно родное древо-дом, он чувствует нутром все, что растет корнями из земли, но… — Душа Закона запнулся, пытаясь деликатней сформулировать дальнейшие слова.
— Но? — насторожился юноша.
— Последнее королевское дерево было уничтожено три тысячи лет назад проклятым Темным Эльфом по имени Генеф. Природа помнит это, и доверит вырастить королевское дерево лишь эльфу, в душе которого нет ни капли тьмы. Наследнику Иштара это не по силам, — грустно сказал Дивмар, понимавший, в какую ловушку угодил его внук.
— Ну, это мы еще посмотрим, — разозлился юноша. — Ишь, светлые нашлись. Насмотрелся я на этих светлых в ваших королевствах!
— Позвольте, — заволновался Абрам Соломонович, который тоже сообразил, какая опасность грозит их императору, — а кто оплатит наш госток нагоду избганному?
— Да, кто оплатит? — поддержал друга Мойша.
— Я! — отмахнулся кардинал.
— Прекрасно. Будем считать, и это утрясли, — хмуро сказал Иван.
— Ты согласен на это испытанье? — нахмурился Дивмар.
— Да.
— Но ты понимаешь, каков будет приговор суда, если ты его не пройдешь?
— Прекрасно понимаю. И давайте с этим делом не тянуть. Эй, независимые, или как вас там? Доверите один росточек?
— Ну… газ оплатят… — неуверенно пробормотал Абрам, — …тогда конечно.
— Выбигайте. Вам какой? — поднялся с кресла Мойша.
Независимые наблюдатели услужливо открыли крышки своих корзинок.
— Вот этот вроде симпатичней будет, — взял в руки Иван корзинку с красным палисандром.
— Пгекгасный выбог, — одобрительно кивнул Мойша. — Импегатогское дегево!
— Угу… Ну, где будем проводить эксперимент? В смысле, сажать где будем? — начал озираться Иван.
— Только не здесь, — заволновался Ариман, — мы в древе-доме клана. А древо в древе может вызвать нежелательный эффект.
— В моих землях… — подал голос барон.
Дивмар, услышав это, многозначительно закашлял.
— …которые, возможно, скоро станут вашими, — поспешил поправиться Варгул. — Есть прекрасный просторный луг на берегу живописной реки, со всех сторон окруженный лесом.
— Да, место подходящее, — согласился Ариман.
— Только я вас умоляю, — взялся вдруг за поясницу герой темной Империи, — сведите туда тропки, как вы умеете. А то от этих всех волнений спину прихватило. Не дойду.
Дивмар подозрительно покосился на него.
— Маиали, проверь, — коротко распорядился Душа Закона.
Убийца-тень молча кивнул, сдернул с плеча лук, наложил стрелу на тетиву, сделал пару шагов по тронному залу и растаял в воздухе. Отсутствовал недолго, через минуту вновь появился в зале.
— Все чисто, — сообщил он, вешая лук обратно на плечо.
— Надеюсь, ветер там не северный? — страдальчески покряхтывая, спросил Варгул.
— Нет, южный, — успокоил его Маиали, — не замерзнешь.
— Тогда чего мы ждем? — Варгул с трудом поднялся с кресла и старческой походкой немощного старика заковылял по направлению к центру зала…
5
Дивмар свел тропы в самый центр луга, густо поросшего травой, над которой возвышались ветки отдельных островков кустарника, разбросанных там и сям по всему полю. Ноги Ивана запутались в корнях высокой, почти в полный рост человека, травы, и он чуть не грохнулся на землю. Однако сопровождавшие его эльфы упасть ему не дали. Они подхватили подсудимого под ручки и помогли удержать равновесие. При этом главы кланов с таким ужасом смотрели на корзинку с ростком в его руках, что сразу стало ясно, кого спасали.
Из- за болей в пояснице чуть опоздавший к месту испытания барон, как только проявился в воздухе, сразу начал поводить ноздрями, старательно вынюхивая что-то в воздухе. Ароматы луговой травы его успокоили, но он на всякий случай послюнявил палец и повертел им над головой, определяя направление ветра. Кроме Ивана на его манипуляции никто не обратил внимания, так как все озирались по сторонам, выбирая место для посадки. Да и Ивану в тот момент было не до него. И никто не обратил внимания на то, что куда-то подевался Мойша, пожертвовавший на эксперименты корзинку со своим ростком.
Аэрис словно невзначай приблизилась к сыну, глазами сделав знак сопровождавшим его эльфам удалиться. Иван не преминул воспользоваться ситуацией.
— Как это чертово дерево растят? — еле слышно, одними губами, спросил он мать.
— Тебе надо вырастить не простое дерево, а дом, достойный короля, — шепнула в ответ Аэрис.
— Но как?
Ответить мать Ивана не успела, так как кардинал, единственный, кто не сводил с ее сыночка налитых кровью глаз, заметил его перешептывания с Аэрис и тут же начал качать права.
— Они переговариваются! — простер он руку в сторону Аэрис и Ивана. — Я требую, чтобы ему никто не помогал! Он должен сам заставить вырасти росток! Без посторонней помощи!
— Слушай, родное сердце, что ты все орешь? — приблизился к нему Варгул. — У меня вон поясницу прихватило. Болит, зараза, спасу нет, и то молчу. Ой, как скрутило!
Барон сложился пополам, «случайно» заехав локтем под дых Легрею.
— Ап… ап… — Кардинал тоже согнулся пополам и, выпучив глаза, начал ловить ртом воздух.
— Ой, прости, твое святейшество. Ей-богу, не нарочно.
Варгул разогнулся и как ни в чем не бывало, бодренькой походкой отошел в сторону. Воспользовавшись заминкой, Аэрис успела шепнуть сыну:
— Мысленно представь себе этот дом. Я верю, что росток тебя послушается. Ведь это росток императорского дерева!
— Прошу оставить обвиняемого одного с его ростком, — вынужден был дать команду Дивмар.
— Да, — подхватил Иван, — считаю требование прокурора справедливым. Прошу всех отойти подальше. Освободите строительную площадку. Я буду строить дом.
Все посторонние послушно удалились. Луг был такой большой, а трава на нем такая высокая, что скоро они скрылись с глаз, оставив юношу наедине с ростком. Он неловко потоптался, не зная толком, что с ним делать. Садоводством не занимался никогда. Прошелся наугад вперед, наткнулся на малинник. Было колко. Иван решил дальше не идти и заняться посадкой прямо здесь. А чем копать? Юноша с досады чертыхнулся. Меч у мамы. Кажется, придется дерн руками рвать. Тяжко вздохнув, Иван взялся за дело. Отставив в сторону корзинку, начал драть с корнем траву. К счастью, трава росла на слегка влажном, из-за близости реки, плодородном грунте, и он достаточно легко расчистил место для посадки, голыми руками вырыл ямку и сунул в нее росток вместе с комлем земли, извлеченным из корзинки. Покончив с этим, отошел в сторону и полюбовался на результаты своего труда. Росток уверенно сидел в земле. Одна беда: расти буквально на глазах, как в доброй русской сказке, вверх не собирался. Иван понял, что чего-то не хватает. Покопавшись в памяти, он вспомнил, как в программе теленовостей увидел президента, втыкающего в землю саженец. Потом он, кажется, ногами землю притоптал…
Ну, раз такой авторитетный человек ботинок не жалел, то чем Иван-то хуже? Парень вернулся к саженцу и обработал все вокруг ногами. Снова отошел. Не помогло. Саженец упорно сидел в земле, не подавая признаков активной жизни. «Мама говорила, чтоб я что-то там представил», — вспомнил император, закрыл глаза и начал представлять, как маленький росток ползет все выше, выше и вырастает в дерево… Открыл глаза. Росток не вырос ни на йоту.
— Ну ты зараза! Какое же ты к черту императорское дерево, раз императора не признаешь?
Росток молчал, и Иван снова начал думать. Если ему не изменяла память, саженцы на первых порах чем-то удобряли и вроде поливали. Из удобрений в его голове вертелось лишь одно название — мочевина. Что это за фигня, он не знал в упор, но определенные ассоциации имелись. Заодно и за водой бежать не надо, сообразил Иван, воровато огляделся и взялся за штаны. Однако снять их не успел.
В кустах неподалеку вдруг что-то зарычало, заворчало. Юноша отпрыгнул в сторону и ахнул, выпучив глаза. На его глазах огромный заяц вытаскивал из малинника за куцый хвост медведя. Косолапый явно был напуган, но все же огрызался.
— На!
Удар у зайчика поставлен был на славу. Медведь с утробным рыком проломился сквозь кусты, вихрем промчался по лужайке, продрался сквозь оцепление суда большого круга Серебряного Тиса, плюхнулся в воду, переплыл речушку и скрылся в спасительном лесу.
— Ирван! Ты живой? — донесся до Ивана крик испуганной Аэрис.
— Все в порядке! — откликнулся Иван, не сводя глаз с бешеного зайца. — Медведя из малинника спугнул. Оставайтесь все на месте.
Заяц фыркнул, шмыгнул носом и расплылся в незаячьей улыбке, обнажив огромные незаячьи клыки.
— Какие кролики здесь водятся… — пробормотал Иван.
Ему бы испугаться, но страха почему-то не было.
— Кролик? Я вроде под зайчика косил, — удивился зайчик. — Ну как я тебе, император? Впечатляю?
— Еще как!
— На это и расчет. Медведь, как меня увидел, полмалинника удобрил. Чуешь запашок? Даже отбрыкиваться не
