спальню, расположенную рядом с кабинетом, достал из стенного шкафа полотенце и полез в гардероб за сменной одеждой.
— Вам переодеться, Владыка Леса? — высунулись оттуда две полуголые девицы. — Мы вам поможем.
— Бр-ррысь отсюда!
Девиц как ветром сдуло за дверь.
— Кошмар!
Остроухие девицы на выданье в последние дни устроили на него настоящую охоту, и он не натыкался на них разве что в сортире. Не рискуя вновь соваться в гардероб, Иван сбросил на пол халат, тщательно обтерся полотенцем и решил этот час просто поваляться на кровати.
— А-а-а!!! — завопил он, откинув одеяло.
— А-а-а!!! — согласилась с ним оказавшаяся там юная прелестница в ослепительном наряде из собственной кожи.
Только Иван орал от неожиданности, а девица — явно от восторга, восхищенная его атлетической фигурой и мужским достоинством.
— Повелитель, ваша постель нагрета.
— Ну это уже слишком! — Опомнившийся император закатал живую грелку в простыню и вытолкал за дверь, дав на прощание шлепка по попке.
Где его только не ловили, а вот в постель пока еще не забирались. Только теперь он понял, что имел в виду Варгул, сказав после суда своему шефу, что тот крупно попал. Завернувшись на всякий случай в одеяло, Иван распахнул дверь.
— Так, кто тут еще прячется? Все вон!
Он не ошибся в своих предположениях. Мимо него прошествовала череда девиц, выползшая из-за портьер и из-под кровати. Захлопнув за ними дверь, Иван наконец-то смог одеться в спокойной обстановке.
— Слышь, секретарша лепестронная, — сердито сказал он, — если еще хоть раз какая-нибудь дура…
— Эльфы — свободный народ, — категорично заявила секретарша, — где хотят, там и бродят. И, пока они не представляют непосредственной физической угрозы Владыке Леса, я вмешиваться не имею права.
— Что? — возмутился юноша. — Неповиновение императору?
— Некоронованному императору, — фыркнула лепестронная секретарша. — Сам со своими бабами разбирайся. Это не моя компетенция.
— Уволю!
Что- то тихо зарычало.
— Это что на меня рычит? — нахмурился Иван.
— Что вырастил, то и рычит, — сердито откликнулась секретарша.
— Какая же ты склочная!
— Вся в тебя. По образу и подобию так сказать.
Иван понял, что ругаться с вредным Корневищем себе дороже, покинул комнату, опять спустился на первый этаж и пошел жаловаться на жизнь бегемоту, с которым успел за это время подружиться. По крайней мере, эта гигантская хрюшка не перебивала его глупыми вопросами и терпеливо выслушивала монологи Владыки Леса. И тут не повезло. Место у бассейна оказалось занято.
— Слышь, Ирван, а ты на что такую рыбищу поймал? — поинтересовалась долговязая фигура в черном саване, в очередной раз закидывая в бассейн удочку. Удочка у рыбака была довольно своеобразная: ей служила старая ржавая коса, на остром конце которой извивался огромный червяк.
— Чего? — опешил юноша.
— На что бегемота, спрашиваю, ловил? Не клюет ни хрена.
Ивану б испугаться: не каждый день в гости Смерть приходит, но он был настолько зол, что лишь сердито буркнул в ответ:
— Кончай издеваться над животным. И вообще, оно травоядное.
— И чего оно тут ест?
Иван окинул взглядом идеально чистую воду бассейна, заглянул в грустные глаза гиппопотама, следящего за ним уже далеко не травоядным взглядом, и мысленно обратился к древу-дому с просьбой подкормить зверушку. Дно бассейна тут же покрылось зеленой травой. Бегемот радостно взревел, нырнул и начал пастись на подводной лужайке.
— Слушай, Смерть, а ты чего пришла? Если за мной, то я категорически против. Мне тут терли, что эльфы по всем канонам бессмертные. Давай не будем нарушать традицию? Я еще не все взял от жизни.
— Слушай, Ирван, — в тон императору откликнулась Смерть, — ты глупые вопросы не задавай. Ты задавай по делу.
— Ага, — сообразил Иван, — решила помочь мне вырваться отсюда. А можно один вопрос не в тему?
— Валяй, — покладисто согласилась Смерть.
— Зачем это тебе?
— Скучно, — лаконично ответила Смерть.
— Скучают обычно от безделья. Хочешь сказать, народ уже не мрет?
— Ну почему же? Мрет. Кто в свой срок, кто безвременно, но как-то делают все это без души.
— Не понял, — опешил юноша.
— Да что ж тут непонятного? Работать скучно стало. Все так тривиально. Не то что раньше. У твоего отца был стиль. Вот при ком я от души повеселилась. Ты, кажется, пошел в него. Ах, как я наслаждалась, когда ты умудрился бессмертного завалить!
— Это кого?
— Сегрела. Который твоего папашу предал. Ты что, уже забыл?
— А-а-а… ну да, было дело. Так как мне вырваться отсюда?
— Очень просто, если знать эльфийские законы. Схитрили немножко твои ушастые родственники. Особенно дедуля расстарался. Не хочет старый хрыч, чтоб ты из дома уходил. Кстати, как Владыка Леса за обман можешь его немножечко того. — Костлявая рука вынырнула из-под савана и выразительно чиркнула себя по горлу.
— Ну-ка, поподробней, — навострил уши юноша.
— Облизнешься. Подробно слишком долго, — отмахнулась Смерть. — Лекцию о происхождении жизни в этом мире читать тебе не буду. Улавливай сам смысл. Знаешь, почему амулеты, созданные твоими предками в виде драконов, такую силу имеют?
— Нет.
— Драконы были первыми существами, которых создал здесь Всевышний. Потом он создал единорогов, потом людей.
— А не эльфов? — насторожился парень.
— Людей! Для них, правда, это тайна за семью печатями. Им, короткоживущим, легко было внушить, что светлорожденные чуть не первые существа, появившиеся в этом мире. Да и рядовые эльфы знают об этом далеко не все. А первым эльфом стал затерявшийся в лесу человеческий детеныш, вскормленный молоком единорога. С этим молоком он всосал магию природы, леса, научился шевелить ушами и стал бессмертным. Такие вот дела, малыш.
— Охренеть! Так все ушастые произошли от Маугли местного разлива?
— Ну, что-то типа того, — кивнула Смерть. — Слушай дальше. Людишки так здесь расплодились, что все драконы давным-давно ушли в другой, более спокойный мир. Дорожа своим бессмертием, ушли и почти все единороги, которых неблагодарный человеческий род все норовил пустить на колбасу. И только ради вскормленного ею первого человеческого детеныша мать всех эльфов каждый год в одно и то же место возвращается с новым жеребенком, чтоб вскормить его на сочных горных лугах, в надежде, что появится очередной кандидат на почетную должность Владыки Леса. Смысл понял?
— Начинаю догонять.
— Умница. С тобой приятно иметь дело. Так вот, пока священное животное, мать всех эльфов, тебя не примет и не поделится с тобой своим священным молоком, не можешь ты быть Владыкой Леса.
— Где эта рогатая живет? — Глаза Ивана загорелись.
— Вот в том-то вся и фишка, — радостно сказала Смерть. — В месте, куда уже три тысячи лет нет хода эльфам. Очень далеко отсюда. В горах Ванденсии, где расположена твоя заповедная долина, император. Прежний Владыка Леса в той давней войне погиб, а так как королевские деревья все были уничтожены, с новым Владыкой Леса у ушастеньких пошла проблема. А ты императорское древо вырастил. Дальше объяснять, светлорожденный?
— Уже не надо… Стоп, раз я не Владыка… почему тогда меня мой лес отсюда не пускает?
— Скажи спасибо дереву, которое пока что такое же безграмотное, как и ты. Откуда, думаешь, оно все знает о законах эльфов? От своего Создателя? Ты пока что в этом деле лох.
— Эти знания в него вложили… — прошептал потрясенный юноша. — Но кто?
— Припомни, в ком еще течет такая же, как у тебя, кровь, чтобы втереться к дереву в доверие, и кто у вас большой знаток законов?
— Ну, дедуля! Ща я ему…
— Одолжить косу?
— Да пошла ты! Слышь, Корневище, — заорал Иван, — срочно правь свою программу! Я теперь свободен.
— Программа заблокирована секретным файлом, доступ к которому имеет только Дивмар, Душа Закона, — бодро отрапортовала секретарша и заткнулась.
— Ну дальше ты, надеюсь, и без меня разберешься. Встретимся на границе.
— Какой границе?
— Скоро узнаешь.
Смерть закинула на плечо косу и, не утруждая себя походом через весь зал, покинула помещение прямо через стену.
— Н-да-с. Для этой красотки нет преград, — глубокомысленно изрек юноша. — И по фигу ей все наши заклинания защитной магии.
— Стерва болтливая, — сердито буркнула лепестронная секретарша. — Приперлась тут, понимаешь.
— Опаньки, — опешил император. — Э, дерево, да ты никак участвуешь в заговоре?
— Ничего я не участвую, — ворчливо откликнулась секретарша. — Просто использую предоставленную мне Дивмаром возможность задержать тебя в наших лесах.
— Ну с дедом все понятно, а тебе какой резон меня на привязи держать, редиска?
— А ты знаешь, как паршиво древу-дому без своего повелителя? — захныкала секретарша. — Думаешь, почему такой закон насчет наследников для глав эльфийских кланов принят? Обязательно либо повелитель, либо его наследник в доме находиться должен. Я ведь без тебя помру. Ты уйдешь и ищи тебя свищи, а я помру. Тысячи лет не пройдет, как засохну и помру. А ты меня еще редиской обзываешь!
— Ну, извини, дерево. Больше не буду. И не расстраивайся. Зуб даю, тысячу лет незнамо где болтаться не буду.
В голову Ивана пришла идея, и он тут же помчался претворять ее в жизнь.
— Кажется, мой домик приобрел собственную индивидуальность, — бормотал он на бегу. — Интересно, а другие королевские дома тоже достают своих хозяев?
Он ворвался в кабинет,
