клана, и вы хотите, чтоб наш шеф, как заяц, петлял по кустам? Да тьфу на вас! Тоже мне, когорта бессмертных! Смотреть тошно.
— Совершенно верно, — многозначительно поднял палец Иван. — Молодец Транька. Правильно поняла политику партии.
— Да я не против хорошей драки, — начал оправдываться пристыженный Варгул. — Просто ход тактический такой…
— Ход тактический, — усмехнулся Иван. — А скажи-ка мне, советник, что это за отряды были, и почему они от моего имени домогались до ревизора?
— Так это ж подстава, шеф.
— Чья подстава? — продолжал терпеливо допытываться Иван.
— Врагов, — уверенно сказал Варгул.
— Гениальная отмазка. Каких именно врагов?
— Ну одна группа явно из ордена была, а вот вторая… — Герой замялся.
— Да какая разница, шеф? — поспешил другу на выручку Палыч. — С войсками вернемся, зачистим тут всех под ноль, и нет никаких врагов.
— Н-да-с. Два сапога пара. Маньяк на маньяке сидит и маньяком погоняет. Уважаемые дамы и господа, кто-то старательно дискредитирует нашу родину и меня лично в глазах общественности. Натравливает все так называемые светлые государства на эльфийские кланы и Империю. Войны, кстати, частенько выигрывают не силой оружия, а силой духа, и немалую роль здесь играет манипулирование общественным сознанием. Этим наши враги сейчас и занимаются. Это война, господа. Информационная война.
— И что ты предлагаешь? — спросил Варгул.
Иван выудил из кармана бесчувственного Эльвара верительную грамоту.
— Эту бумажку убираем. Козырять ею будем только в самом крайнем случае. Пусть наши враги думают, что их план удался. Ревизор и сопровождающий его отряд эльфов уничтожен. Пусть расслабятся. А мы сейчас — группа дворян, совершающая увеселительный круиз по светлым королевствам. Это возможно?
— Возможно, но есть одна проблема, — кивнул Варгул на зад Эльвара, созерцающий зенит с седла жеребца императора. — Этот ушастенький не вписывается в общую картину.
— Ушки будем подрезать, — успокоил героя Иван, — и не только ему. Однако прежде чем мы этим займемся… Сема!
— Я слушаю тебя, император, — вытянулся перед юношей Семиграл.
— Лети в наш императорский древо-дом. Он, конечно, магически защищен практически от любого нападения, но кто знает? Если там все в порядке, найди Дивмара и расскажи ему о том, что здесь произошло. О мести пусть пока забудут. Надо еще выяснить, кому мстить. Скажи ему, что Владыка Леса приказал любого члена ордена Серой Мглы, оказавшегося на землях эльфийских кланов, вязать по рукам и ногам. В случае сопротивления уничтожать на месте. То, что без ордена здесь не обошлось, нет сомнений. Туда-обратно мухой! Сколько тебе на это времени надо?
— Быстро управлюсь, — успокоил юношу Семиграл. — Ждите меня здесь. Через полчаса буду.
Сема расправил крылья и взмыл в воздух. Порывы ветра, поднятые его крыльями, привели в чувство Эльвара, и он начал слабо трепыхаться. Иван помог ему спуститься на землю.
— Что это со мной было? — удивленно спросил эльф, глядя на брата мутными, ничего не соображающими глазами.
— Под магический удар попал, — поспешил пояснить за шефа Варгул.
Эльвар взялся за шею, болезненно поморщился.
— Магия тяжелая была, — сочувственно вздохнул Палыч. — Со всего размаху по загривку ка-а-ак…
— Хватит дурью маяться, — прикрикнул на них Иван. — Дело такое, брат. Как видишь, хотя эскорт враги и уничтожили, но сам ревизор остался жив, а значит, должен продолжить свою миссию. Расскажи-ка мне, Владыке Леса, твой план дальнейших действий.
— Какой план? — захлопал глазами еще туго соображающий Эльвар.
— А у тебя что, никакого плана не было? Что ты тогда собирался делать в Лугонии?
— А-а-а… вот ты о чем… ну, я это… как в Лугонии окажусь, первым делом в столицу направлюсь, а там прямиком во дворец.
— Очень хорошо. И что дальше?
— Как что? Требую от короля полный отчет о том, как соблюдаются в его королевстве права эльфов и прочих там людишек…
— Господи, какой бред! — простонал Иван.
— Почему? — обиделся Эльвар.
— В лучшем случае этот король тебя пошлет на определенное количество букв… я бы лично послал. А в худшем случае скажет, что в его королевстве все тихо и гладко. Закон и порядок буквально зверствуют на каждом шагу. Приставит к тебе людей, которые будут водить тебя по таким местам, где все подготовлено заранее и выставляет королевство в самом лучшем свете. Куда ни поедешь, тебе будут вслед платочками махать, селянам на щечки румяна накладывать. А у селян ряхи будут вот такие, — развел руки юноша, — правда, это будут ряхи не селян, а стражников, переодетых в селян. А селян загонят куда-нибудь в леса, чтоб их и видно не было.
— Да я их всех за такой обман! — начал петушиться Эльвар.
— И что ты сделаешь? — ласково спросил Иван. — Мы еще из Шуахра выехать не успели, как целый отряд эльфов прямо в землях нашего клана положили. И на что ты рассчитываешь там? Добьют и спишут на нападение либо лихих людей, либо бешеных вампиров.
— Почему сразу бешеных? — обиделся Марчелло. — Мы народ мирный, зазря никого не кусаем.
— И что же мне делать, Владыка Леса? — растерялся Эльвар.
— Хотя бы для начала называть меня не Владыка, а Иван.
— Почему Иван?
— Потому что зовут меня так — Иван. В нашем отряде с этого момента эльфов нет.
Юноша выхватил из-за спины меч, воткнул его в землю, и на нем тут же завращались дракончики в ожидании команды. Иван прикрыл глаза, сосредоточился и отдал мысленный приказ.
— Ну до чего же ты похож на императора! — ахнул Варгул.
— Вылитый Иштар Второй! — восторженно воскликнул Палыч.
— Зеркало! — потребовал Иван.
Златовласка поспешила вручить ему свое ручное зеркальце.
— Вот такого меня Валька сразу бы узнала, — с удовлетворением сказал Иван, полюбовавшись на свою физиономию, и повернулся к брату, с которого уже слетели все внешние эльфийские признаки.
Перед ним стоял парнишка лет шестнадцати-семнадцати с тонкими, аристократическими чертами лица.
— Только что вырвавшийся из-под родительской опеки юнец, — одобрительно кивнул Иван. — Этакий мелкопоместный дворянчик.
— Прекрасная легенда, — согласился Варгул. — Могу усыновить. Будет бароном.
— Не пойдет, — возразил Палыч. — Как же он вырвется из родительского гнезда, если папаша рядом. Пусть это будет сын твоего лучшего друга… ну, скажем, барона де…
— Феленваля, — предложил Иван. — У тебя, по-моему, и бумаги соответственные есть, а, Варгул?
— Да каких в моей котомке бумаг только нет! Хоть графом, хоть герцогом заделаю любого! А Феленвалем ему быть заказано. Ты что, забыл, шеф, кто под этим именем на королевский бал пробрался?
— Ну, во- первых, это был не он, а темный император, который, сволочь такая, украл его честное имя, — успокоил Варгула Иван. — А во вторых, сам же говорил, что у тебя этих бумаг еще куча. И давай уже скорей распределяться. Нам до прибытия Семы еще свои легенды надо зазубрить…
— Чтоб скорей до кабака добраться, — прогудел Олби.
— Да-а-а… — мечтательно рыкнул Долби, — пожрать бы не мешало.
Троллям, в отличие от всех остальных, пришлось проделать этот путь пешком, вернее, бегом, так как лошади чуфрской породы их тяжести не выдерживали, а валтайских тяжеловозов, способных на такие подвиги, в Шуахре не разводили. Организмы оголодавших троллей требовали возврата потраченных в пути калорий.
— Неподалеку от границы есть отличный кабак, — успокоил их Варгул, — там и подзаправимся. Только, шеф, — герой с сомнением посмотрел на Эльвара, — ты бы своего брата насчет правил поведения в приличном обществе предупредил.
— Ты на что это намекаешь? — тут же начал закипать Эльвар. — Да мы, светлорожденные, являемся образцом поведения для всех низших рас!
— У-у-у… — расстроился Палыч, — эта редиска на первом же скачке расколется и всех нас сдаст.
— Только давай мне тут без блатного сленга, — оборвал его Иван. — Достал уже конкретно! — Отчитав героя, император перевел сердитый взгляд на брата. — Вот что, друг мой, чтобы не завалить миссию, ты должен стать человеком! Напрочь забудь о том, что ты эльф. Всю спесь с себя долой! Знаю, неудобно с непривычки. Присматривайся к тому, как ведут себя обычные люди, и веди себя соответственно.
— А если тебе человеком быть западло… — Варгул вжал голову в плечи, сообразив, что опять прошелся по фене.
— …то мы немедленно вернемся назад и сдадим тебя с рук на руки папе с мамой, — поспешил закончить за него Палыч.
Эльвар растерянно посмотрел на брата.
— Так и будет, — кивнул император. — Это тебе Владыка Леса говорит. Так каково твое решение?
— Я с вами, — обреченно выдохнул Эльвар. Бесславное возвращение обратно в клан на таких условиях покрывало его несмываемым позором. — Клянусь, я все сделаю, чтобы стать настоящим человеком.
— Отлично! Взрослеешь на глазах, — одобрительно кивнул Иван. — А теперь распределяем роли. Варгул, доставай свои грамоты и патенты. Пора всем ознакомиться со своими новыми именами.
9
Граница между светлыми королевствами — понятие довольно условное, особенно в тех случаях, когда эта граница проходит по лесным массивам. По этой символической линии, конечно, проезжали символические разъезды пограничников раз в сутки от одного поста до другого, но это была капля в море, и любой желающий мог спокойно прогуляться в соседнее государство, не обременяя таможенные службы дополнительной работой. Правда, через лесные буераки
