Зато под такой опекой под ногами у нас путаться не будет, пока мы своим делом заняты.
— Шеф, — тронула за рукав Ивана Транька, — отдай его мне!
— Кого? — не понял император.
— Его… — Тролльчиха буквально пожирала глазами тучного барона, по-прежнему поигрывающего двуручным мечом. — Какой красавец! — Голос Траньки звучал так страстно и умоляюще, что отказать было просто невозможно.
— Забирай, — милостиво махнул юноша рукой. — Заодно и за Эльваром присмотришь. Ох, и не завидую я ему, если дочки этого барона хоть чуть-чуть в папашу пошли. Зато школу жизни пройдет суровую.
Его слова сработали как спусковой крючок, и последние фразы он говорил ей уже в спину.
— Ах, барон, — заворковала мохнатая искусительница, с ходу пристраиваясь на коленях обалдевшего богатыря. — Какая силища! Я впервые вижу, чтоб с таким огромным мечом с такой легкостью управлялись.
Барон похлопал глазами, с размаху воткнул меч в пол, оглушительно заржал и начал тискать Траньку на глазах позеленевших от злости Олби и Долби.
— Только дернитесь, — пригрозил им Иван. — Помешаете своей сестренке судьбу устроить, лично пасть порву… Тьфу! Варгул, еще раз в моем присутствии выругаешься, я не знаю, что с тобой сделаю!
— Так это ж не я, это ты ругаешься!
— Ты на меня дурно влияешь! А вы запомните, — еще раз повторил он Олби и Долби. — Траньке не мешать! Хватит ей в девках ходить, а то она уже на меня засматривается. Так, все, кроме Варгула и Траньки, на помощь к Палычу и Семе. Подмените их. Охраняйте этого обормота. Если очень есть хотите, заказывайте ужин в номера. А Палыча и Сему ко мне на совет.
Как только его распоряжение было исполнено, он с Варгулом под любопытными взглядами слегка успокоившихся дворян занял свободный столик. Через пару минут к ним присоединились и Палыч с Семой.
— Звал, шеф? — вопросил Семиграл.
— Да. Насколько мне известно, вы с Палычем, в отсутствие императора и его героя, по очереди осуществляли временное руководство Империей. Это так?
— Так, — кивнул Палыч.
— Это хорошо. Значит, должны мыслить в государственных масштабах. Здесь, за этим столом, собралась практически вся когорта бессмертных, от которой я хочу получить четкий и ясный ответ на один-единственный вопрос: как мне добраться до организаторов провокаций и нападений на меня и моих людей. Нужны идеи. Думайте.
Отдав распоряжение, император жестом подозвал хозяина ресторации.
— Всего самого лучшего за этот стол. Всего, кроме гномьей водки. Ограничимся эльфийскими винами. У вас такие найдутся?
— Ну разумеется, господин э-э-э…
— Маркиз де Карабас, — представился Иван.
Когда Варгул изобретал им патенты и грамоты, он лично настоял на этом вымышленном титуле самого захолустного королевства союза двенадцати, чтоб не ломать лишний раз голову, запоминая какие-то дикие имена. Не забыл и о своих друзьях. Палыч у него стал виконтом Дуремаром, Сема — бароном де Артемоном, и только Варгул по-прежнему остался все тем же бароном Дерзионом, так как земли его лежали сравнительно недалеко от этих мест и можно было нарваться на нежелательную встречу с какими-нибудь общими знакомыми.
— Все будет сделано, господин маркиз, но, если позволите, один маленький совет…
— Да? — поднял глаза на хозяина ресторации Иван.
— Я так понял, вы и ваши друзья из Батефена?
— И дальше что?
— Барон фон Грыздерю, — скосил глаза хозяин ресторации на тучного гиганта, которого обрабатывала Транька, — родом из Халистана, который, как вам конечно же известно, расположен по другую сторону Тиргетских гор.
— И что с того?
— Считаю своим долгом вас предостеречь, чтобы вы с ним были поосторожней. Барон очень, очень богат. Его баронство практически вплотную примыкает к темной Империи, а сам он в тех местах очень влиятелен.
— Пока что все говорит лишь в его пользу, — хмыкнул Иван.
— Тут есть нюанс. Поговаривают, что он входит в совет тролльих племен, так как сам наполовину тролль.
— Интересно… — Только теперь юноша понял, почему Траньку как магнитом потянуло к тучному барону. Почуяла родную кровь. — А здесь он чего делает?
— Ну это я и сам тебе скажу, — небрежно махнул рукой Варгул. — Я про эту ресторацию наслышан. Сводничеством здесь занимаются. Тусуются тут в основном обедневшие дворяне: маркизы, графы да виконты всякие. Ищут подходящую партию, чтобы через женитьбу поправить свои финансовые дела. Ну а бароны побогаче да купцы именитые желают через тот же брак титул посолидней заполучить.
— Ага, — сообразил Иван, — перейти, так сказать, на более высокий уровень.
— Совершенно верно, — кивнул Варгул. — Слышал, что сказал барон? Три дочки у него не пристроены, да и сам он вдовец.
— Так в чем, собственно говоря, проблема? — опять повернулся к хозяину ресторации Иван.
— Когда увидите его дочурок, — таинственно прошептал хозяин ресторации, — постарайтесь, пожалуйста, воздержаться в присутствии барона от комментариев. Мне очень не хочется терять клиентов. За последнюю неделю уже двух графов и одного виконта похоронили. Так что насчет его дочурок…
— Что? Такие страшные? — хихикнул Семен.
— Нет. Довольно симпатичные, но очень… гм-м… скажем так, габаритные. А папаша их такой вспыльчивый, что любой намек на не совсем стандартную комплекцию дочурок воспринимает как личное оскорбление. Всех потенциальных женихов распугал, а они и так боятся после первой же брачной ночи в блин превратиться.
— Благодарю за информацию, но, как видите, мои друзья умеют обращаться с дикими баронами, — кивнул Иван в сторону воркующей на коленях гиганта Траньки. Барон фон Грыздерю был уже полон счастья и громогласным шепотом делал обольстительнице довольно прозрачные намеки.
— Рад за вас.
Хозяин ресторации дал знак официантам накрыть новым постояльцам стол и, как только распоряжение было выполнено, оставил Ивана с его когортой бессмертных одних.
— Итак, возвращаемся к нашим баронам… то есть баранам, — продолжил собрание юноша. — Какие будут соображения по обнаружению и обезвреживанию врагов народа, мешающих бедному темному императору и его друзьям спокойно жить?
— Если бы мы были сейчас в родной Империи, — задумчиво сказал Семен, — я бы смог вампиров к этому делу подключить.
— Как? — заинтересовался Иван.
— Наши войска все в заповедной долине находятся, это точно. Без приказа императора оттуда ни ногой. А вот если вампирам дать задание понаблюдать сверху за вражескими отрядами за пределами наших гор, много интересного узнать можно. Союзные войска, они ведь по регламенту живут. Никакой фантазии. Даже форма одежды, экипировка, снаряжение — все по одному стандарту кроено. Так что любой якобы твой отряд сверху легко засечь можно.
— А раз засечь, значит, и отследить, найти место базирования, а там, глядишь, и до их хозяев добраться, — обрадовался Иван. — Ай да Сема! Молодец! Воздушная разведка — это то что надо. В принципе, на это дело и ведьм можно было бы отрядить, но… нет, с бабами лучше не связываться. К военным операциям их привлекать не будем. Еще какие идеи есть?
— Ох, шеф, — тяжко вздохнул Варгул, — если б ты не был таким упрямым и мы пошли бы прямиком в твою Империю, я бы еще проще поступил.
— Это как? Только не говори мне, что соберешь войска и вырежешь все светлые королевства.
— Зачем все? Можно выборочно, но раз уж тебе приспичило решить вопрос бескровно, то можно и не заходя на родину вопрос решить. Есть у меня в Сакреме кое-какие завязочки в криминалитете.
— А с внешней разведкой здесь как обстоят дела?
— Честно говоря, этот сектор у меня агентурой не охвачен. Королевство маленькое, на основной расклад сил практически не влияющее, но тем не менее…
— Ясно. Еще какие предложения есть?
— Есть. Если уж совсем обнаглеть, — ухмыльнулся Палыч, — то можно расклеить объявление на всех столбах: мол, объявляется награда в тысячу золотых за сведения о группах самозванцев, выдающих себя за людей темного императора.
— Ага, — невольно рассмеялся юноша, — сведения отсылать в офис темного императора Ирвана Первого, в данный момент проживающего по адресу: город Сакрем, гостиный двор для благородных.
— Кстати, насчет братвы. — Варгул скосил глаза куда-то вглубь ресторанного зала. — Вон тот господин в самом углу — местный авторитет. Он, правда, здесь под барона косит, но его рваная рожа даже на цыганского барона не тянет. Это Меченый.
Иван проследил за взглядом Варгула. За столиком в правом углу ресторации сидела компания расфуфыренных джентльменов в роскошных камзолах, неспешно пережевывая пищу. Один из них с рваным шрамом через все лицо, нет-нет да и бросал украдкой заинтересованные взгляды на компанию Ивана. Встретившись с императором глазами, он на мгновение замер, задумчиво пожевал губами, затем кивнул ему как старому знакомому и что-то прошептал на ухо своему соседу справа — молодому парнишке лет двадцати пяти.
Парнишка поспешил встать из-за стола, одернул на себе камзол и двинулся к столику Ивана. Как ни старался он при этом косить под благородного, блатные ужимки сдерживались с трудом и сквозили в каждом его движении.
— На ловца и зверь бежит, — обрадовался Варгул. — Сейчас мы это дело с Меченым обкашляем.
— Ты его лично знаешь? — настороженно спросил Иван.
— Пересекались пару раз в Шуахре, — кивнул Варгул. — Он по делам сакремской братвы в Шатовегер заглядывал с папиком ряд вопросов перетереть.
Парнишка тем временем достиг стола императора, ощерился, сверкнув золотой фиксой,
