последний мазок, девица пришла в себя.
— А почему вы думаете, что орден Серой Мглы воровать не даст? — слабым голосом задала она довольно глупый вопрос.
— Потому что он не любит конкурентов, — любезно пояснил Иван.
Как ни тряслась заговорщица от страха, ответ императора ей понравился, и она тихонько захихикала. На земле зашевелился ее подельник.
— Вот что, подпольщики, — строго сказал им Иван, — если вы сейчас…
— А как вы догадались, что мы подпольщики? — потряс головой юный заговорщик.
— Но ведь угадал?
— Угадал, — кивнула девица. — Мы вон там в подполе обычно сидим, когда от облав скрываемся, — кивнула она на дом № 12. — Там у нас огурчики, помидорчики есть. А по ночам ордену Серой Мглы мелкие пакости делаем. А вы кто? Вы страж?
— Нет, я бомж.
— Это еще хуже, — с утроенной силой завибрировал «революционер». — Это тайный страж! Натка, не говори ему ничего!
— Поздно. Она уже все сказала, — успокоил его Иван. — А о чем ты только что с коллегой спорила, красавица? — опять обратился он к Натке.
— Серго говорил… Кстати, его зовут Серго, — окончательно сдала своего товарища «революционерка». — Он работает помощником младшего клерка тайного советника короля. Так вот, Серго узнал, что завтра в доме номер пятнадцать соберется совет теней Лугонии и вроде там будет даже кто-то от ордена Серой Мглы. И мы решили им сказать все, что о них думаем. Хотели все дома вокруг такими надписями расписать. Вернее, не так. Серго хотел листовки расклеить, а я расписать. Я с листовками не согласна, — пояснила словоохотливая девица. — Я ему постоянно доказываю, что с листовками легче попасться. Кроме того, такие вот надписи издалека видны. Об этом и спорили.
— Ясно. В споре победила юбка. Штаны у местной революции подкачали. Значит, так, мелкие пакостники, быстро собирайте орудия производства и ныряйте в свое подполье. Забейтесь там в самую дальнюю норку и до утра оттуда не высовывайтесь. Иначе огребете по полной программе либо от местной братвы, либо от ордена, либо от стражи. Но самое страшное, если огребете от меня. А теперь брысь отсюда!
«Революционеры» похватали банки-склянки и во весь опор понеслись к дому № 12 прятаться в свое подполье. Юноша посмотрел им вслед, ухмыльнулся и вернулся к друзьям.
— Ну и что там? — поинтересовался Варгул, азартно чавкая огрызком. Его стакан с вонючим пойлом уже был пуст.
— Налицо почти революционная ситуация, — важно сказал Иван. — Верхи, как я понял, не могут править по-новому, а низы не хотят жить по-старому, но приходится, потому что со страху в штаны наложили.
— Шеф, а без этих заумствований можно? — жалобно спросил Палыч. — Это были кто?
— Те, кто, возможно, скоро здесь будет править бал.
— Так, может, нам их того, по-тихому… — Палыч выразительно чиркнул себя ребром ладони по горлу.
— Да, шеф, зачем тебе здесь конкуренты? — поддержал палача Варгул.
— И все-таки вы маньяки, — удрученно вздохнул Иван. — Сидим и бдим дальше. Разговоры на посторонние темы прекратить.
Они честно бдили еще где-то час, оценивая опытным взглядом прибывающую на сходняк братву, но ничего подозрительного не заметили.
— Пора, — изрек наконец Иван. — Через полчаса наш выход. Надеюсь, Сема за это время никого из наших, так сказать, друзей не проворонит.
Друзья покинули свой наблюдательный пост и скрылись в ночи.
Через полчаса к дому № 13 подъехала роскошная карета. На козлах сидел Марчелло, постоянно оправляя на себе костюм кучера, который поверх крыльев сидел на нем довольно неловко. Из кареты вышли три представительных господина, в которых трудно было опознать недавних бомжей.
— Ну что, друг мой Арг, тащим тебя на правеж? — с легкой усмешкой шепнул другу на ухо Иван.
— Ты только не больно, шеф, — попросил герой. — Шибко там не зверствуй. Дай до предъявы дотянуть. Интересно же, что братва Шуахра предъявить мне хочет.
— Самому интересно, — хмыкнул юноша, берясь за ручку двери.
— Шеф… — внезапно насторожился Палыч.
Что-то легким ветерком прошуршало по крыше дома.
— Твою мать… — сквозь зубы процедил Иван, которого внезапно озарило, — …ну надо же так лохануться…
— Ты это о чем, шеф? — тревожно спросил Варгул.
— Скоро поймешь. — В голове юноши молниеносно созрел план, и он немедленно приступил к его выполнению. — За мной!
Император распахнул дверь и решительно вошел внутрь. За его спиной грохотали сапогами Варгул и Палыч. Миновав узкую прихожую, император со своей когортой бессмертных вошел в просторную комнату, где за широким столом расположилась местная братва. Варгул цепким взглядом окинул всех присутствующих и понял, что здесь собрался практически весь криминальный бомонд Лугонии. Кто-то из братвы глядел на него с откровенно враждебной настороженностью, кто-то старательно прятал в стол глаза, и лишь Меченый смотрел на него с усмешкой. Главный криминальный авторитет Лугонии сидел во главе стола, поигрывая заточкой.
Краем глаза Иван увидел нечто, мелькнувшее в проеме окна. Бледное в мертвенном свете лун лицо мелькнуло лишь на мгновение. Мелькнуло и исчезло.
— Я привел его, — мрачно сказал Иван.
Он выхватил кинжал так молниеносно, что никто даже ахнуть не успел.
— За что? — прохрипел герой, чисто автоматически схватившись за рукоять пробившего грудь кинжала, и начал оседать на пол, орошая его брызнувшей из раны кровью.
— Да вот малява из Шуахра пришла, что ты стукачок, мил-человек, — хмуро буркнул император и повернулся к Меченому. — Видел, как я поступаю с ссученными? — злобно спросил он.
— Видел, — пробормотал ошарашенный бандит.
— А ты понял, что с тобой будет, если доказательства его измены меня не удовлетворят?
— Шеф! — в отчаянии заорал Палыч. — Что ты наделал?!! Нас подставили!
— Ах так?!!
Иван очень не любил всю эту воровскую шайку-лейку. Насмотрелся на отрыжки лихих девяностых еще в Рамодановске, и то, что Варгул в свое время сделал его чуть ли не главным паханом всего Шуахра, не добавляло ему радости. А теперь еще и перед всякой мразью Лугонии выкаблучиваться? Перед мразью, которой… которой нет места на земле!
По выражению его лица Меченый понял, что сейчас произойдет, и метнул в юношу заточку. Она не долетела, наткнувшись на невидимую стену, а толпа бандитов заколыхалась, теряя плоть в потоках ревущего огня, рванувшего из рук взбешенного Ивана. Это был магический огонь. Он не затронул пола, стен и потолка. Горели только плоть бандитов и их оружие. Горели и оседали на пол тонким слоем пепла.
— Чего выпучил глаза? — спросил Палыча Иван, подхватывая на руки тело Варгула. — Бегом в карету. Здесь нам больше делать нечего.
Они выскочили из дома в тот момент, когда Марчелло спрыгивал с козел, явно намереваясь броситься на помощь шефу. Шум ревущего в здании огня достиг его ушей.
— Что с ним? — ахнул он, увидев окровавленное тело героя на руках Ивана.
— Быстро на козлы и вези всех нас обратно на гостиный двор. — Император довольно бесцеремонно закинул тело Варгула в карету и вместе с Палычем запрыгнул туда сам. Свистнул кнут. Заржали кони, и карета запрыгала по булыжной мостовой в сторону ресторации для благородных.
— Шеф, за что ты его? — На Палыча было больно смотреть.
Что-то свистнуло в воздухе. Дверь несущейся во весь опор кареты распахнулась, и внутрь втиснулась огромная собака, складывая крылья на ходу.
— Ушел, — лаконично сообщил Ивану Семен. — Почуял, что я его настигаю, юркнул в какую-то подворотню и как сквозь землю провалился. Даже запах в воздухе растаял, как будто и не было никого!
— Рассмотреть-то хоть сумел? — зашевелился на полу кареты Варг.
Палыч нервно икнул и уставился на ожившего друга.
— Ни фига я не успел. Он с такой скоростью летел.
Варгул поднялся с пола, брезгливо отряхнул с камзола кровь и вернул Ивану его нож с откидным лезвием.
— Предупредить хотя бы мог? — сердито спросил он своего друга. — Я чуть в штаны не наложил.
— Зато как натурально получилось, — хмыкнул Иван, засовывая бутафорский нож за пояс.
— Это точно, — пролепетал Палач. — Я поверил.
— Да что ты?! Даже я поверил, — пробурчал Варгул. — Пасть раскрыл и не пойму: нож в сердце, а почему не больно? Шеф, что за фокусы? Почему маляву не потребовал с них? Надо было сначала предъяву огласить.
— А на фига? — пожал плечами юноша. — И так ясно: подстава.
— Шеф, либо ты гений, либо мы идиоты. Я ничего не понял, — потряс головой Варгул.
— Чего ж тут непонятного? Ты меня в Шуахре перед братвой кем представлял?
— Ну… типа паханом.
— А точнее?
— Темным Эльфом.
— Я сейчас похож на Темного Эльфа?
— Шеф, ты гений! — прошептал потрясенный герой.
— Спрашиваешь, — тяжко вздохнул Иван. Если бы он сообразил это сразу, еще там, в ресторации, было бы намного проще.
— А я и теперь не понял, — честно признался Палыч. — Ну подстава и подстава. Порвали бы мы этих гадов — и все дела. Зачем было в Варга бутафорский нож втыкать?
— Для того чтобы наши враги знали: у темного императора на одного соратника стало меньше, — пояснил Иван. — Жаль, конечно, что тот гаденыш удрать сумел. О многом мне его хотелось бы поспрашивать, но он и в таком качестве нам послужит. Извини, Варг, но ты теперь труп. Осталось только придумать, как ловчее тебя использовать в новом качестве. Тебе роль тени отца Гамлета играть не приходилось?
— Нет.
— Тоже мне герой! Придется обойтись без лицедейства, а жаль. И очень плохо, что идея насчет дворян, совершающих
