как эльфов, так и обложивших их бандитов. Защитный полог посольского каравана подпитывался магической силой Эльвара и двух суровых пожилых эльфов, каждому из которых было как минимум по две тысячи лет. Блокирующие же их бегство в лес магические щиты оказались двойные. И каждая из претендующих на звание верного раба темного императора сторон подпитывала свой щит.
Искусству прощупывания чужой магической ауры Ивана никто не учил. Оно пришло к нему само собой, что было очень кстати в предстоящей битве. Спокойно обогнув щиты бандитов, юноша влез в самую гущу храмовников и оказавшись за спиной их вожака, пустил ветвистый дуговой разряд поверх защитного поля эльфов в своих мнимых подданных с другой стороны. Удар был мощный. Сразу трое всадников рухнули на землю, сраженные ударом императора насмерть. Сделав свое черное дело, Иван рыбкой ушел обратно в лес, а за его спиной уже кипела битва. Его «верные рабы», забыв про посольский караван, швырялись друг в друга через головы эльфов молниями и фаерболами под восторженные охи и ахи команды Ивана, восхищенной гениальным стратегическим ходом своего императора.
— Шеф, — азартно шептал другу Варгул, — ты, главное, потом не зверствуй. Хотя бы по одному с той и с другой стороны Палычу для допроса оставь. А то он соскучился по работе.
Под ударами ветвистых разрядов и фаерболов бандиты пачками гибли как с той, так и с другой стороны каравана, но их по-прежнему было еще очень много.
— С этим успеется. Давай сначала этих недоумков из ловушки вытащим. О! Как говорится, у дураков мысли сходятся.
Спешившийся Эльвар уже делал в своем защитном поле отверстие высотой в человеческий рост и примеривался к магическим щитам противников. Он явно прикидывал, как их нейтрализовать. К счастью, прорыв сын Аримана решил делать с той стороны, где расположилась команда Ивана, чем император тут же и воспользовался.
— Стой!
Эльвар замер.
— Кто здесь?
— Не двигайся, — шикнул на него юноша. — Здесь щит двойной. Его надо прошибать одним ударом, импульсно, и сразу прыгать. Ну на счет три. Раз, два, три!
Магическая мощь Ивана возрастала на глазах. Он с первой же попытки пробил дыры в радужных щитах, но растерявшийся Эльвар не прыгнул.
— Недотепа!
Рука Ивана сунулась в дыру и выдернула брата в лес. Защитное поле Эльвара тут же восстановилось, и, прежде чем Иван накрыл брата пологом невидимости, заросли и пробитые им дыры в магических щитах противников.
— Ирван, ты? — опешил ревизор.
— Ты ждал кого-нибудь другого? Так, в сторону, не задерживай очередь. Будем выдергивать остальных.
Но планам императора не суждено было осуществиться. Небо внезапно потемнело, воздух задрожал, над воюющими сторонами зависли два черных сгустка, и все сразу поняли, что сейчас произойдет нечто ужасное.
— Шеф, полог! — придушенно захрипел Варгул, поспешно творя заклинания.
— Ко мне, быстро! — рявкнул Иван, подтягивая к себе Эльвара.
Императора тут же со всех сторон облепили члены его команды. Юноше не пришлось даже ничего предпринимать. Дракончики все сделали за него. Почуяв грозящую хозяину опасность, они мгновенно превратились в вихрь на рукояти его меча и накрыли всех членов команды императора пологом защитной магии в сотни, если не в тысячи раз мощнее жалкой магической накидки Варгула.
— Он ушел… — донеся из первого сгустка чей-то шипящий, подрагивающий от ярости голос.
— Прости, повелитель! — завопили храмовники, спрыгивая с лошадей и падая на колени.
— Вы упустили его… — Звенящий от бешенства голос из второго сгустка заставил трепетать их противников, и они тоже поспешили пасть ниц.
— Пощади, хозяйка!
У Ивана вдруг возникло ощущение, что эти неведомые Хозяин и Хозяйка были так взбешены непрофессиональными действиями своих подданных, что со злости даже не почувствовали присутствия друг друга.
— Вы наказаны… — дружно, в унисон, прошипели они.
Двойной удар мощнейшей магии проломил защитный полог эльфов и взметнул тела светлорожденных и лжеподданных Ивана в воздух пылающими факелами. Обратно на тракт они рухнули уже обугленными головешками. Защита императора выдержала удар. Небо вновь очистилось, но дракончики почему-то не спешили снимать защитный полог и продолжали вращаться на рукояти имперского меча.
— Война… — прохрипел Эльвар, пытаясь вырваться из объятий брата, — …поднять все кланы! Война! Напасть на светлорожденного?!!
— Шеф, ноги отсюда делать надо! — Сема тревожно нюхал воздух.
— Сам знаю, — раздраженно откликнулся Иван. — Сейчас с этим бесноватым разберусь и…
Варгул ткнул пальцем в бок Эльвара, и эльф тут же обмяк на руках императора, словно из него выдернули все кости. Вслед за тычком последовал короткий удар сверху по загривку, окончательно отправивший ревизора в нокаут.
— Мерси! — Иван перекинул брата через седло, схватил коня под уздцы и потащил его за собой в лес.
Команда старалась не отставать от своего императора и норовила своими телами прикрыть его от неведомой опасности. Они успели отойти метров на двести, когда за их спинами раздался еще один удар. Как только громовые раскаты затихли, дракончики распались и шустро юркнули на свои места.
— Контрольный выстрел, — пробормотал Иван, тормозя лошадь. — Интересно, кто это такой предусмотрительный: Хозяин или Хозяйка? Варгул, твое баронство вроде неподалеку находится, значит, эти леса хорошо должен знать. Мы еще не покинули территорию моего клана?
— Еще нет.
— Это хорошо. — Юноша подошел к ближайшему дереву, положил ладони на шершавую кору и подождал некоторое время. — Вот черт!
— Что случилось? — заволновался Палыч.
— Связи с Центральным Корневищем нет. А если они и на мой дом… — Император спал с лица. — Валька! Сема, быстро проверь!
Семиграл тут же превратился в крылатую собаку и свечкой ушел вверх.
— Все в порядке, шеф, — сообщил он, оказавшись над кронами деревьев. — Стоит твой дворец. Надо же, какую домину отгрохал. Даже отсюда видно.
— У императорского дома такая магическая защита, что ее обычными молниями да фаерболами хрен прошибешь, — успокоил Ивана Палыч.
— Фу-у-у… — облегченно выдохнул юноша. — Значит, охотились на ревизора. — Иван задумчиво посмотрел на висящего поперек седла брата. — Не пойму, кому мог понадобиться Эльвар.
— Шеф, не тупи, — поморщился Варгул. — Кому этот лопух нужен? Охота идет на тебя. Ты же у нас изначально в ревизоры рвался. Крыса где-то в ваших эльфийских кланах завелась. И эта крыса, сливая информацию, не знала, что, пока ты со своим деревом за свободу боролся, вместо тебя Эльвара ревизором послали. Вот отсюда и надо плясать, вычисляя гада.
— Только этого не хватало, — пробормотал юноша.
— Что делать будем, шеф? — спросила Златовласка. — Возвращаемся назад?
— Еще чего! — фыркнул Иван. — Никому не позволю диктовать мне условия. Ревизор и его команда едет с аудиторской проверкой в ближайшее королевство!
— С таким прицепом далеко не уедем, — хмыкнул Варгул, кивая на Эльвара. — Слушай, шеф, а он тебе очень нужен?
— Что ты имеешь в виду? — насторожился юноша.
— Да прикопаем его тут по-быстренькому и…
— Даже думать не смей! — рявкнул на героя Иван.
— Жаль. А то одним наследником меньше…
— Э, маньяк! Ты не забыл, что говоришь с Владыкой Леса? Эльфы теперь свои в доску, и о них надо заботиться как о братьях наших меньших.
— Вот теперь я не понял, — почесал затылок Палыч. — Как о животных, что ли?
— Даже лучше, — вздохнул Иван.
Вообще-то он имел в виду полученную от Смерти информацию об очередности появления эльфов и людей на этом свете, но решил, что делиться ею с окружающими пока рано. Если такие товарищи, как Варгул да Палыч, перед эльфами нос начнут задирать, греха потом не оберешься.
— Варгул, карты доставай, — приказал Иван. — Надо сориентироваться на местности и проложить кратчайшую дорогу к цели.
— Да зачем нам карта? — пожал плечами герой. — Я сам живая карта!
— А меня это не устраивает. Я должен точно знать оперативно- тактическую обстановку и наше местоположение в пространстве. Карту!
Варгул сообразил, что лучше не перечить, извлек из своей безразмерной сумы затребованную карту и развернул ее на земле.
— Смотри, император, — склонился он над ней, — мы сейчас здесь. Если пройти вдоль тракта, не мозоля никому глаза, то вот в этом месте можно спокойно пересечь границу и оказаться в Лугонии, минуя все патрули. Затем на полном скаку преодолеваем Сарракскую долину, пробираемся вдоль кромки болот… — Палец Варгула делал замысловатые зигзаги по бумаге, избегая населенные пункты, контрабандными тропами пересекал государственные границы и лихо сплавлялся по рекам, уверенно приближаясь к горному хребту Тиргету, в самом центре которого лежала заповедная долина Ванденсия — оплот темной Империи.
— Варгул, ты хоть понял, что своему императору предлагаешь? — хмуро спросил Иван.
— А что? — недоуменно пожал плечами герой. — Через неделю дома будем. А потом всей силой Империи как вдарим!
— И большая сила? — поинтересовался юноша.
— За семьдесят лет женщины много воинов нарожали, — успокоил своего императора Палыч.
— И все- таки вы не поняли главного, — грустно покачал головой Иван.
— Да что не так-то, император? — заволновался Семиграл. — Прекрасный вроде план советник предлагает.
— Ну вы тупые! — возмущенно фыркнула тролльчиха. — Вашего императора только что страшно оскорбили. Убили эльфов его
