росчерка Владыки Леса шел такой мощный поток магии, что храмовник понял: ее ставил не последний в иерархии светлорожденных эльф.
Глава отряда поспешил дать команду освободить дорогу.
— Прошу простить нас, ревизор, мы действовали по незнанию.
Судя по отпавшим челюстям, это окончательно добило жителей столицы.
— Поехали, — небрежно кинул Варг, убирая договор в карман.
Иван закинул в ножны меч, и комиссия по правам человека возобновила путь в сторону рынка.
— Слушай, а давай махнемся, — предложил императору герой, как только они отъехали от места инцидента на достаточное расстояние. — Я советник, ты ревизор.
— Это еще зачем? — подозрительно спросил Иван.
— Ему твоя дипломатия понравилась, — хихикнул Палыч. — Мне, кстати, тоже.
— Очень действенная дипломатия, — поддержал друзей Семен.
— А вы никаких нюансов в дипломатическом наезде шефа не уловили? — вдруг спросила Златовласка.
— Ну-ка, ну-ка? — заинтересовался вампир.
— Женская логика порой такие сюрпризы выдает, — поднял палец брат Ивана, — я бы на вашем месте ее послушал.
— Говори, — на правах главы миссии распорядился Варг.
— Шеф на них не просто так наехал. Он их проверял на вшивость. Видали, как у храмовника глазки прыгали с договора на нас? Если бы здесь устроили потемкинские деревни, храмовники бы с нами еще издалека расшаркиваться начали. Ну шеф на всякий случай и усугубил ситуацию. Во какой он у нас умный.
Умный шеф неопределенно шмыгнул носом. Откровенно говоря, ему просто очень не нравился орден Серой Мглы и ему с ним захотелось элементарно подраться, но что делать, раз он оказался таким гениальным дипломатом и пришлось удовлетворяться лишь моральной победой.
За неспешной беседой время летит быстро, и вскоре на горизонте замаячил рынок.
— Предлагаю слезть с коней и привязать их к вон той изгороди на входе, — сказал Иван.
— Зачем? — не понял Варг.
— А вдруг их спи… э-э-э… украдут, — выдал очередную гениальную идею юноша. — Отличный шанс сделать наезд на городскую стражу и проинспектировать их методы работы.
Возражать никто не стал, и табунок чуфрской породы был примотан к изгороди палисадника одноэтажного дома, над входом которого висела скромная вывеска «Администрация рынка». В здание периодически заскакивали не только сельские труженики. Заходили также гончарные и кузнечные мастера, прибывшие на рынок со своим товаром. Многие из них на ходу вынимали из кармана мелкую медную монетку, прежде чем зайти внутрь, а выходили уже с жестяным квадратиком, на котором был выгравирован номер.
— Чего это они? — заинтересовался Палыч.
— Чего ж тут непонятного? — пробормотал Иван, — места себе на рынке покупают. Буквально за копейки! На такие сборы с рынка только уборщиков нанять можно для поддержания чистоты. Нет, дамы-господа, вы как хотите, а мне следует на это посмотреть и потолковать с народом. Варгул… тьфу! Светлорожденный, ты же мне втирал, что в светлых королевствах сплошной бардак. Я его что-то здесь не вижу.
— Не может того быть! — нахмурился «светлорожденный». — Не может быть такого, чтоб все было хорошо! Что-нибудь да обязательно здесь плохо!
— Проверим. Так, ставлю всем задачу: найти в этом проклятом государстве недостатки. Иначе наша миссия идет коту под хвост! Нам не с чем наезжать на местную элиту.
— А зачем нам на нее наезжать? — спросила Златовласка.
— Сам пока не знаю, — честно признался император. — Но чую, что наезжать придется. Работаем!
И его команда, разбившись на пары, разбрелась по рынку и начала работать. Однако задачу перед ней император поставил практически невыполнимую. Селяне и мастеровые спокойно торговали своей немудреной продукцией, покупатели так же спокойно эту продукцию покупали, городская стража ходила меж торговых рядов, наблюдая за порядком, и никаких поборов ни со стороны стражи, ни со стороны каких-то других посторонних лиц не наблюдалось.
— Хороша у тебя капуста, — одобрил Иван торговца сельхозпродукцией, глядя на тугие белые кочаны. Жутко расстроенный Варгул стоял рядом, о чем-то напряженно думая.
— Гнильем не торгуем, — расплылся продавец.
— Сам растил?
— А как же!
— И большой налог с тебя дерут?
— Что вы, господин! Какой налог? Налоги за нас платит барин, дай бог ему здоровья.
— А ты платишь барину, — сообразил Иван.
— Конечно! Мы с ним в доле.
— И сколько ты ему отстегиваешь?
— Как и положено, ровно половину.
— Круто.
— А как иначе? Ему в казну налог надо отдать, на орден Серой Мглы пожертвовать немало, имение в порядке содержать. Так что все честно. Мы довольны.
— А если барин больше половины захочет взять? — продолжал допытываться император.
— Да кто ж ему даст-то? — рассмеялся продавец.
— Ну а если силой взять захочет? Он же барин.
— Э, господин, да вы никак приезжий?
— Угадал.
— Если барин больше взять захочет, орден Серой Мглы с ним быстро разберется. Был барин, и нет барина.
— Короче, половину барину, и все в порядке?
— Конечно!
Иван взял за локоть «эльфа» и оттащил его от лотка торговца овощами.
— Слышь, Варгул, по-моему, ты мне проехал по ушам.
— О чем ты, шеф?
— Не ты ли утверждал, что во всех светлых королевствах беспредел? Какой здесь беспредел? Ты посмотри на эти ряхи. Где голодный блеск в глазах? Где произвол? Где беззаконие?
— Шеф, в натуре… — заволновался Варг.
— Светлорожденный, попрошу без фени.
— Шеф, да ты пойми, с тех пор как я застрял в Шуахре, все силы уходили только на него. А тут Лугония! Тьфу, а не королевство. Оно в случае войны не больше трех полков нормальных воинов способно дать. Кто ж его берет в расчет? Мы и при твоем отце на него внимания почти не обращали, а уж потом… сам понимаешь. Ну небольшой расклад по криминалу да элите местной мне подгоняли через местную братву, да и только.
— И много таких мелких королевств не охвачено твоей сетью?
— Пять, — честно признался Варг. — А что ты хочешь? Здесь есть королевства, которые и на графства-то не тянут. Время на них тратить, когда не решен вопрос с такой махиной, как Шуахр, было бы просто глупо!
— Ладно, с этим позже разберемся.
Перезвон гитарных струн заставил Ивана встрепенуться. На рынок пришли цыгане. Табор добрался до свободного от лотков пятачка в центральной части рыночной площади и начал представление. Бородатый кряжистый цыган немедленно вступил в потешную борьбу с медведем, а цыганки пустились в пляс, задорно тряся плечами и длинными цветастыми юбками.
— Позолоти ручку, барин, погадаю, — вывернулась откуда-то сбоку юная вертихвостка.
— Думаешь, стоит? — повернулся к ней Иван.
— Стоит, барин. Все, что было, все, что бу… ой!
Глаза цыганки стали круглые-круглые. Она попыталась улизнуть, но Иван уже крепко держал ее за руку.
— А хочешь, я тебе погадаю?
— Зачем? — Глаза девчонки забегали.
Она явно искала пути к спасению, так как поняла: добрый барин ее узнал, и исподволь пыталась вырваться, но не тут-то было.
— Какая прелестная ладошка, — раскрыл ручку девицы император. — Вижу по ней, что тебе не больше пятнадцати годков. Вот эти линии отвечают за ум и мысли… Нет, ну надо же, какой короткий ум. А мыслишки-то какие глупые и недалекие. Зарабатывать на жизнь воровкой на доверии… ай-яй-яй! А что нас ждет впереди? Так, линия судьбы двоится. Тебя как зовут?
— Рада.
— У тебя очень редкое для цыганки имя, — усмехнулся юноша. — Так вот, Рада, если пойдешь старой дорожкой, — палец Ивана прогулялся по линии судьбы, пощекотав ладошку вертихвостки, — то ждет тебя казенный дом, в котором жить тебе недолго.
Наблюдавший за этой сценой Варгул сделал выразительный жест ребром ладони по горлу. Цыганка побледнела.
— Но, если одумаешься, свернешь со скользкого пути и пойдешь по этой тропке, — палец юноши наметил новый путь, — то будешь жить долго и счастливо.
— Господин, пощадите девчонку. — Закончивший выступление с медведем цыган подошел к императору.
— С кем имею честь? — вежливо спросил Иван.
— Василь.
— Я так понял, этот табор твой?
— Да.
— Цыганский барон местного разлива, — хмыкнул император. — И за что тебя простить?
— А разве не вас она вчера… — Василь прикусил губу.
— Ты не ошибся, меня, — успокоил его юноша.
— Еще раз прошу ее простить. Моя племянница с Камакуа, господин, местных порядков не знает и упрямая, чертовка! Сколько раз ей говорил, здесь воровать нельзя, все без толку!
— А что здесь делают с ворами? — заинтересовался Варгул.
— Их забирает орден Серой Мглы, — хмуро сказал Василь. — Оттуда уже нет возврата. Ходят слухи, что в подземельях их проклятых монастырей они долго умирают. Немногие счастливчики сразу попадают на костер публичной казни.
— Твоя племянница раньше жила в Камакуа… — задумался Иван. — А где ее родители?
— На табор брата было нападение. Кого убили, кого взяли в плен и увезли куда-то. Только ее не смогли взять. Очень шустрая девчонка. Сумела удрать. Нашла меня и сразу принялась за старое.
— Вот теперь понятно. Ладно, забирай свою племяшку. — Юноша разжал кулак. — Советую вложить хорошего ума ей в задние ворота. Может, поумнеет.
— А как это… ума и в зад? — не понял Василь.
— Берешь плеть, задираешь юбку и по голой попе… — начал пояснять Варгул.
Василь засмеялся.
— Надо попробовать. Спасибо еще раз, мой господин. Я твой должник. — Цыганский барон отцепил от своего пояса кошель. — Здесь все, что у меня
