барона сработали как спусковой крючок. Из спинки, ножек и подлокотников кресла выскочили зеленые побеги и оплели тело цыгана с головы до ног. Это был непроизвольный выброс магической энергии, который выплеснулся из Владыки Леса на уровне автомата.
— А вот о Хозяине мы сейчас с тобой поговорим отдельно.
Однако поговорить не дал приход Марчелло.
— Я нашел тюрьму, шеф… — Сияющий и чем-то очень довольный вампир с непривычным румянцем на щеках замер при виде зеленой массы копошащихся ветвей, из которой торчала голова цыганского барона. — Это еще что за фрукт? Кажется, я видел его на базаре.
— Не ты один, — кивнул Палыч.
— Что-то чувствую родное… — пробормотал Марчелло.
— Что именно? — спросил Иван.
— Печать вампира. Я чувствую на нем печать. — Марчелло подошел поближе, принюхался. — Ну надо же, сколько на ней прорех. Накладывал не высший. Кто твой хозяин, говори? — потребовал вампир.
— Данаг, — просипел Василь.
— Этот мальчишка всегда был бездарем, — покачал головой Марчелло.
— Ты — высший? — Глаза барона полезли из орбит.
— Я-то высший, — усмехнулся Марчелло, — а вот что ты здесь делаешь, низший?
— Моим людям было приказано найти императора.
— Может, посвятите нас в смысл своей беседы? — ядовито спросил юноша.
— Прошу прощения, господин, — опомнился вампир. — Почувствовав на этом смертном метку моего внучатого племянника, я слегка увлекся.
— Так хозяин этого цыгана твой родственник?
— У всех цыганских таборов есть свой хозяин.
— Забавная традиция. А почему? — заинтересовался Иван.
— Семь тысяч лет назад высший вампир спас первого цыганского барона, прибывшего со своим табором из-за моря на этот континент. Барон в благодарность дал ему клятву верности от своего имени и от имени всех своих будущих потомков, — сказал Марчелло. — Так с тех пор и повелось. Пока они полезны нам, мы их защищаем.
— Интересно. И чем же они вам полезны? — нахмурился Иван.
— Ну… как бы это сказать… — Вампир замялся.
— Как есть, так и говори, — приказал Иван.
— Оказываем друг другу мелкие услуги…
— Они для вас, клыкастых, детей воруют, — хмыкнул Палыч, — а вы их за это из всяких передряг вытаскиваете.
— Варгул, — ахнул Иван, забыв про маскировку, — а в нашей Ванденсии…
— Это было раньше, шеф! — начал яростно защищать свою родину герой. — Сейчас у нас диких вампиров не водится! Кровь все культурно по карточкам получают!
— Ладно, верю. — Иван повернулся к барону, отдал мысленный приказ, и ветки опали, выпустив из своих объятий тяжело отдувающегося цыгана. — Почему твой господин отдал такой приказ?
— До Ванденсии донесся слух, что в светлых государствах объявился темный император, и тамошние культурные вампиры вылетели навестить свою, как вы говорите, дикую родню, — усмехнулся Василь, приходя в себя, — а те уже приказали нам шуршать везде, где только можно, а как найдем — дать весточку своим хозяевам. Тому, кто первый найдет императора, обещана огромная награда. Мне повезло.
— Империя ждет своего императора, шеф! — просиял Варгул.
— Ты ему веришь? — спросил Иван Марчелло.
— На нем стоит печать. Он не посмеет солгать в присутствии хозяина, — уверенно сказал вампир.
— Но его хозяин не ты, а этот… как его… Данаг.
— Теперь его хозяин я, — спокойно сказал Марчелло, проводя рукой над головой барона. — А с родственником, я думаю, мы потом договоримся.
— Прекрасно. Тогда повторим вопрос. Так на кого ты все-таки работаешь, Василь: на тайную стражу или Серую Мглу? — невозмутимо спросил Иван.
Цыганский барон заволновался.
— Отвечай на вопрос! — резко сказал вампир.
Плечи цыганского барона поникли.
— На Серую Мглу.
— Марчелло? — вскинул глаза на вампира юноша.
— Не врет, — подтвердил вампир.
— Ну шеф, ты даешь! — восхитился Варгул. — Выстрел наугад и…
— Ну почему же наугад? Это называется контрольный выстрел, — улыбнулся Иван, — и точно в цель. В присутствии нового хозяина ему теперь соврать проблематично. Сюда прибыл по приказу ордена?
— Нет, — отрицательно мотнул головой цыганский барон. — Искать тебя, император, нам действительно приказал Данаг.
— Говори, где и в чем еще соврал, — приказал юноша.
— По Лугонии мы уже не первый год кочуем, — осторожно подбирая слова, начал колоться цыганский барон. — Ордену услуги мелкие оказываем, за это нас не трогают, а за отдельные заказы даже деньги платят.
— Какого рода услуги от вас требуют? — нахмурился Иван.
— Разные услуги. Табун лошадей в какой-нибудь деревушке украсть, а пару клейменых лошадок из этого табуна потом в стойло того, на кого орден укажет, завести.
— Очень выгодный бизнес, — побагровел Варгул. — И от ордена за такую подставу денежка капает, и табун потом где-нибудь загоните, и…
— И крыша в лице такой солидной организации, как орден Серой Мглы, имеется, — дополнил картину Иван, которого тоже начало трясти от злости.
— Данаг об этом знает? — резко спросил Марчелло цыганского барона.
— Нет, — отрицательно качнул головой Василь. — Мы его обычно по таким мелочам не тревожим.
— Мелочи?!! — Семиграла тоже пробрало. — А что с теми, кому вы лошадок подкидывали, потом стало, не интересовался?
Глаза Василя забегали.
— Шеф, можно я его прямо здесь отоварю? — Палыч выхватил из ножен меч.
— Отставить! — рявкнул Иван. В комнате воцарилась напряженная тишина. — Марчелло, теперь ты его хозяин. Твой приказ он осмелится нарушить?
— Нет. Полное и безусловное повиновение. Иначе смерть. — Вампир окинул мрачным взглядом цыганского барона. — Видишь этого человека? — кивнул он на Ивана.
— Вижу, хозяин.
— Отныне каждое его слово для тебя закон. Понял?
— Да, хозяин.
— За дела свои подлые ты и твой табор уже заработали себе на веревку с мылом или веселенький костер, — процедил сквозь зубы император, — и теперь вам надо будет очень постараться, чтобы заслужить прощение.
Василь буквально выпал с кресла, бухнулся на колени и начал биться головой об пол.
— Спасибо, император! — В глазах цыганского барона заблестели слезы. — Что нужно делать, повелитель? Клянусь, исполню все!
— Куда ж ты теперь денешься, — пробурчал Иван. — Ладно, встань и отвечай нормально. Лизоблюдов не терплю. Кстати, а как ты меня опознал? У меня что, на лбу написано: «Император»?
Василь поднялся, робко улыбнулся.
— Если честно, то это было совсем не трудно. Простите, император, но, если вы хотели проскочить Лугонию незаметно, не стоило вторично разыгрывать карту ревизора. О том, как некий эльф защищал права человека в Шуахре, по ходу дела чистя рожи местной страже, уже легенды по всем светлым королевствам ходят.
— Ну, ревизор понятно, а при чем здесь император? — продолжал настаивать Иван.
— Да понимаете, уж больно один эльф, выдернувший меч из камня на площади Победы Аферона, был на того ревизора похож. А когда этот ревизор оказался в Лугонии, я понял, что мне повезло. Присмотрелся на базаре к светлорожденному, — Василь покосился на Варгула, — затем к вам, — низкий поклон в сторону Ивана, — и понял, кто в вашей команде главный.
— Конспираторы хреновы. — Юноша мрачно посмотрел на друзей. — Ничего не можете. Раскололи вас в полпинка!
— Можно подумать, шеф, что ты так сильно ото всех скрывался, — огрызнулся Варгул. — Я, если ты припомнишь, вообще был против этой затеи с ревизором.
Крыть императору было нечем. Идея подменить братишку на этом нелегком посту целиком и полностью принадлежала ему, и Варг не раз в приватной беседе отчаянно этой идее сопротивлялся.
— Палыч, выведи его в свободный номер и покарауль, — приказал Иван. — Мне надо подумать, а этот недоделанный барон меня с мысли сбивает.
— Чем? — опешил Василь.
— Тошно мне смотреть на тебя, вот чем.
Палыч бесцеремонно вытолкал цыгана из комнаты.
— А теперь мы потолкуем с вами. — Юноша окинул прокурорским взглядом Сему и Марчелло.
— А мы чё?
— Шеф, мы ничё!
— Кому по ушам ездите, пернатые прохвосты? — нахмурился Иван.
— Шеф, мы не пернатые.
— Если я за вас серьезно возьмусь, станете, — пригрозил император. — Пух и перья полетят. Вы думаете, что я не чую, как от вашей ауры смертью тянет? А как ты, Сема, завилял, лишь только речь зашла о караване и Марчелло? Кстати, любезный, — холодно спросил вампира юноша, — а почему у вас такой нездоровый для вампира цвет лица? Словно добрый молодец с трескучего мороза в комнату зашел. Варгул, за ложь своему императору что у нас в Ванденсии бывает?
— У-у-у… — пригорюнился герой, — …сами молить о смерти будут. Тебе все пытки перечислить или как?
— Или как. А то, боюсь, стошнит. Колись, клыкастый: чью кровушку испил? А ты куда ползешь, блохастый? — Сема, осторожно пробиравшийся поближе к выходу, застыл на месте. — Это и тебя касается: кого своими зубками сегодня рвал?
«Пернатые» прохвосты понуро переглянулись, опустили очи долу и, виновато шаркая ножками, начали колоться.
— Давай, — толкнул вампира в бок Семен, — ты во всем виноват, ты и рассказывай.
— Я? — ахнул вампир. — А кто мне предложил развлечься?
— Так! Хватит изворачиваться! — треснул кулаком об стол Иван. — С кем вы развлекались?
— С караваном, — горестно вздохнул вампир. — Охрану малость попугали.
— Тьфу! — сплюнул император. — Придурки. Сильно попугали?
— Сильно, — понурился Семен.
— Можно сказать, насмерть, — добавил Марчелло. — Зато всех рабов
