освободили. Так это же нам плюс.
— Сколько их было?
— Кого?
— Рабов.
— Около трех тысяч.
Глаза Варгула вылезли на лоб.
— Идиоты… — пробормотал Иван, — и вы на такой огромный караван…
— Да там охраны было с гулькин нос, — заволновался Сема, — человек тридцать…
— Какие тридцать? Двадцать! — вернул тычок Семе в бок Марчелло.
— Короче, э-э-э… не больше десяти, — согласился с ним Семен.
— Понятно, где-то сотня или пятьдесят, — вздохнул Иван.
— Шеф, там в охране было всего два приличных мага. Мы их сделали на раз!
— И заодно подкормились, — хмыкнул Иван.
— Кормился он, — сдал вампира Сема. — Я только рвал, но не проглатывал. Тухлятину не ем. В этой мрази столько темной гнили, тьфу!
— А вы не заливаете, ребята? — спросил Варгул. — На такой огромный караван трех сотен воинов охраны мало.
— Так они ж все под заклятием были, — фыркнул Сема. — Пока мы магов не прибили, шли себе спокойно, а потом ка-а-ак дали этим тварям по мозгам. Голыми руками всю охрану перебили.
— Мне только магами и удалось немножко закусить, — горестно вздохнул вампир.
— Закованные в цепи рабы — и сразу на охрану? — недоверчиво нахмурился Иван.
— Шеф, ты не поверишь, но, как мне показалось, все эти рабы когда-то были воинами, — сказал Семен. — Их просто магией на поводке держали, потому они и рыпнуться особо не могли. Магическая паутина очень мощная. Накладывал серьезный профессионал. Его с караваном не было. А эти двое магов просто сеть на поводке держали.
— Как интересно! И что сейчас делают эти рабы? — спросил Иван.
— Кушают, — доложил Сема. — Изголодали ребята. Мы с Марчелло им стадо оленей подогнали. Они сейчас их оприходуют и будут ждать дальнейших приказаний.
— От кого? — меланхолично спросил Иван.
— От императора, конечно! — пожал плечами Сема. — Мы им сказали, что действуем по твоему приказу, так что это ты их освободил. Слыхал бы ты, как они восторженно орали, когда я им об этом сказал.
— Мать моя женщина! — схватился за голову Варг. — Ну вы даете!
— Чем дальше в лес, тем толще партизаны, — удрученно вздохнул Иван. — Отъедаются, значит?
— И вооружаются, — деликатно кашлянул Марчелло. — Делают из своих цепей что-то вроде кистеней.
— Придурки! — зарычал Варгул. — Это же толпа! Они сейчас нажрутся, по лесу разбредутся, начнут в лапы Серой Мглы и тайной стражи попадать…
— Не попадутся, — успокоил героя Семен. — Там среди рабов десятка три наших людей с Ванденсии оказалось. Их на поиски шефа отправляли, а они попались. Толковые ребята. Пока олени жарились, они еще при нас начали народ по сотням разбивать.
— Ясно, — хмыкнул Иван. — А вот скажи, Семен: почему о нападении на караван не сообщил мне сразу?
— Да я хотел, но… — замялся Семиграл, — решил сначала клыкастого дождаться…
— И получить по шее на двоих, чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы, — сообразил Иван. — Рассказывай, Марчелло. Где и как ты потом развлекался.
— Еще на один караван… нет, даже не на караван, а на отряд наткнулся, — сообщил вампир. — Человек двадцать всадников. Тоже пробираются лесом, и тоже в сторону тюрьмы. Правда, не со стороны Камакуа, а со стороны Шуахра. От этого отряда такой жуткой магией несло, что я с ним не рискнул связаться.
— И то слава богу!
— Сразу полетел к тебе, шеф, на доклад, — заметив одобрительный кивок императора, воспрянул духом вампир, — и заметил еще одну странность.
— Рассказывай.
— Карету одну подозрительную на въезде в город заметил. Карета одна, а со всех сторон охраны хренова туча. В основном паладины и храмовники. Я круг над внешним периметром Сакрема дал, а там еще три кареты с такой же охраной подъезжают. С разных сторон едут. Стража их не проверяет. Сразу по струнке вытягивается или низко кланяться начинает. Путь одной из этих карет я до конца проследил. В королевский дворец завернула. Думаю, остальные туда же подтягиваются.
— Угу… что-то серьезное назревает, — задумчиво пожевал губами Иван. — Молодец! Хорошее это дело — воздушная разведка! Варгул, кликни сюда Палыча с бароном.
Приказание было немедленно исполнено.
— Сколько лет твой табор здесь, в Лугонии, шустрит?
— Четвертый год, мой повелитель, — виновато вздохнул цыган.
— Есть завязки в королевском дворце?
— Какого рода завязки? — не понял Василь.
— Такие завязки, чтоб я зашел туда без мордобоя, а потом спокойно вышел. — Иван понимал, что шансов на такой расклад довольно мало, и действовал по принципу: а вдруг?
Принцип сработал.
— Есть, — обрадовался цыганский барон. — Есть у меня в таборе одна красотка. За ней маркиз Этьен де Лестигон увивается. Очень щедрый господин. Трепло, повеса и большой шутник. За это ему многое с рук сходит. Как- то он умудрился нашу Азу во дворец на королевский бал протащить под видом заморской баронессы. Когда король эту баронессу увидал, чуть со смеху не помер.
— Почему?
— Она туда явилась с бубном и в цыганском платье.
Все дружно рассмеялись, представив себе эту картину.
— С тех пор маркизу с Азой во дворец проход свободный. Король шутку оценил.
— Отлично. Мне нужны твоя цыганка и ее маркиз! — потер азартно руки юноша.
— Нет ничего проще. Маркиз снял ей комнаты в доме напротив и где-то через полчаса будет у нее.
— Замечательно. — Император выскочил из-за стола и начал нарезать по комнате круги. — Одним ударом порешим двух зайцев. Так, твоя труппа может дать сегодня вечером представление на центральной площади?
— Обычно мы на ярмарках выступаем, — с сомнением в голосе сказал Василь. — Орден Серой Мглы хоть нас и прикрывает, но… если городская стража не разгонит, то почему бы нет?
— Не разгонит, — успокоил барона Иван, — об этом я лично позабочусь.
— Я так понял, у тебя созрел какой-то план? — заинтересовался Варгул.
— Да, — рассеяно кивнул император, прокручивая в голове родившуюся идею. — Сегодня мы с вами провернем операцию под кодовым названием «Ы».
— Почему «Ы»? — нахмурил брови Палыч.
— Чтоб никто не догадался. Значит, так, Василь: задача твоего табора — сегодня вечером оттянуть на площадь как можно больше народу. Присутствие стражи пусть тебя не пугает. Она будет буквально есть тебя глазами, но тронуть не посмеет.
— Как долго этот народ на площади удерживать? — деловито спросил Василь.
— Чем дольше, тем лучше.
— Без цыганской свадьбы не обойдешься, — задумчиво сказал барон, — со всеми обрядами, ритуалами, а если еще несколько бочек вина подкатить…
— Отличная идея, — одобрил император. — Кого замуж выдавать будешь?
— Раду. Пора остепениться вертихвостке.
— А кто жених?
— Еще не знаю. Кстати, император, вы женаты?
— Чего сказал?!
— Жаль, — вздохнул барон. — Вы ей понравились. Прекрасная вышла бы пара.
— Ну ты наглец, — покрутил головой Варгул. — Хоть понимаешь, к кому в родственники набиваешься?
— Так, отставить пустой треп! — нахмурился Иван. — Василь, с тебя ближе к ночи свадьба, а сейчас бегом к этой Азе. Ее задача — напоить маркиза до поросячьего визга либо подсыпать ему снотворного в вино и усыпить. Лучше второе. Так процесс пойдет быстрее и качественнее. Когда маркиз будет готов, сообщить об этом мне незамедлительно. Все, свободен.
Как только цыганский барон покинул комнату, Иван повернулся к герою.
— А теперь полный расклад на высшее руководство Лугонии, — потребовал юноша. — Хотя специально ты этим королевством не занимался, ни за что не поверю, что этих данных у тебя нет.
— Есть, конечно, — фыркнул Варг. — Не всё, но…
— Излагай! А заодно коротенько о королях всех светлых королевств и их семействах, за исключением Шуахра. С ними я уже лично знаком. Все, работаем!
17
Во дворец Иван прошел без всяких затруднений. Качественно наведенная личина послужила ему пропуском. Маркиз де Лестигон имел здесь статус, сравнимый со статусом личного шута короля. Высокородного шута, которому прощалось многое, а потому стража беспрекословно пропустила его на входе, и он теперь неспешно шел по галереям королевского дворца в сторону малого зала заседаний, небрежно поигрывая тросточкой маркиза.
— О! Маркиз, да вы сегодня во всеоружии! — хихикнула какая-то дама в роскошном платье, шедшая ему навстречу в окружении стайки девиц.
Зная эксцентричность господина, чей облик принял, Иван не стал сдирать с него одежду, позаимствовав только тросточку маркиза, золоченая резьба которой прекрасно сочеталась с резьбой на рукояти меча, возвышавшейся над его плечом. Цыганку Азу на операцию «Ы» император решил не брать из соображений безопасности девчонки, и хотя теперь некому было объяснить, что за мадам стреляет в него глазками, юноша был в себе уверен на все сто. Очаровательно улыбнувшись мадам, император удостоил ее легким кивком головы и невозмутимо прошел мимо. Судя по отпавшим челюстям дворцовой стражи, несшей караул у всех дверей дворца, Владыка Леса в чем-то был неправ. Сообразив это, Иван сделал плавный разворот и вновь приблизился к опешившей матроне, решив, что пришла пора использовать домашние заготовки.
— Прошу прощения, мадам, критические дни.
— У кого? — Глазки мадам стали еще шире.
— У меня, конечно! Пашу как проклятый, как раб на галерах. Ем не досыта, сплю без просыха… — Ароматы гномьей водки, которой Иван прополоскал рот перед выходом из
