Родился 16 июля 1784 года в Москве в семье командира Полтавского легкоконного полка. Из древнего дворянского рода, ведущего свою историю от татарского мурзы Минчака, выехавшего в Москву в начале XV века.
В 1793 году он обратил на себя внимание самого Суворова, который при осмотре Полтавского легкоконного полка заметил резвого мальчика и благословил его, сказав: «Ты выиграешь три сражения».
В 1801 году начал службу эстандарт-юнкером Кавалергардского полка.
В 1802 году произведен в корнеты. Стал известен как поэт, автор «антиправительственных» стихов, создатель особого стихотворного стиля – «гусарской лирики».
В 1804 году за сатирические басни переведен поручиком в Белорусский гусарский полк. Ставшие широко известными стихи создали ему славу «пьяницы-гуляки», «сорви-головы», «рубахи-парня».
В 1806 году зачислен в лейб-гвардии Гусарский полк и назначен адъютантом генерала князя П.И. Багратиона.
В январе 1807 года получил боевое крещение при Вольсдорфе; будучи в передовой цепи, Давыдов смело повел ее в атаку и, увлекшись наступлением, едва не попал в плен. За смелые действия он получил свой первый орден – Св. Владимира 4-й степени. Затем Денис Васильевич участвовал в сражениях под Прейстиш-Эйлау, Гутштадтом, Деппеном, при Гейльсберге (орден Св. Анны 2-й степени) и Фридланде (сабля с надписью: «За храбрость»).
В 1808 году Давыдов вместе с Багратионом, командовавшим дивизией, отправился на Русско- шведскую войну, в составе авангардного отряда Я. Кульнева участвовал в походе на север Финляндии, затем в знаменитом переходе по льду Ботнического залива на Аландские острова к берегам Швеции.
В 1809 году, когда Багратион был назначен главнокомандующим русской армии в войне против Турции, Давыдов отправился с ним на берега Дуная, участвовал во взятии Мачина, в сражении под Рассеватом и в осаде Силистрии.
В 1810 году, уже под началом графа Н. Каменского (сына фельдмаршала), отлично действовал под Шумлой, за храбрость был удостоен алмазных подвесок к ордену Св. Анны 2-й степени.
В апреле 1812 года переведен подполковником и командиром батальона в Ахтырский гусарский полк. Участвовал в боях при Романове, Салтановке, Смоленске.
22 августа (3 сентября) 1812 года при подходе армии к Бородину (которое принадлежало Давыдовым) получил от Кутузова отряд (50 гусар и 80 казаков) для рейдов в тылу противника. Привлек к партизанскому движению крестьян, вооружил их и возглавил один из крупнейших партизанских отрядов в тылу Великой армии. После ряда успехов в подчинение Давыдову были переданы два казачьих полка, кроме того, его отряд постоянно пополнялся бежавшими из плена русскими солдатами и добровольцами. Затем Давыдов получил еще один казачий полк. Соединившись с партизанскими отрядами А.С. Фигнера, А.Н. Сеславина и В.В. Орлова-Денисова, Давыдов под Ляховом 28 октября (9 ноября) атаковал бригаду генерала Ж. Ожеро из дивизии генерала Л. Барагэ д’Илье и заставил его капитулировать (в т.ч. в плен попали 2 генерала и 60 офицеров).
4 ноября 1812 года под Красным взял в плен генералов Альмерона и Бюрта, большой обоз и много пленных.
9 ноября 1812 года разгромил под Копысом кавалерийское депо, которое охраняли 3 тысячи человек.
9 декабря 1812 года занял Гродно.
За отличия в 1812 году награжден орденом Св. Георгия 4-й степени.
В 1813 году отряд Давыдова вошел в состав корпуса ген. Ф.Ф. Винцингероде. По собственной инициативе провел набег на Дрезден и заключил договор о капитуляции французского гарнизона. За это Винцингероде отстранил Давыдова от командования, расформировал его отряд и потребовал предания его суду. Однако Александр I вернул Давыдова в армию, но назначения он так и не получил.
Лишь осенью 1813 года Давыдов получил в командование два казачьих полка. Участник сражений при Калише, Бауцене, Рейхенбахе, Лейпциге, Касселе.
С 1814 год а – командир Ахтырского гусарского полка в авангарде Силезской армии. Отличился в сражении при Ла-Ротьере и Бриене.
20 января 1814 года произведен в генерал-майоры, но из-за путаницы получил чин лишь 21 декабря 1815 года.
В 1815 году – командир бригады 1-й драгунской дивизии.
С 1816 года – командир 2-й гусарской дивизии.
В 1818 году – начальник штаба 7-го пехотного корпуса.
В 1819 году – начальник штаба 3-го пехотного корпуса.
В 1820 году отправлен в длительный отпуск.
В 1823 году, после того как ему не дали занять пост начальника штаба Отдельного Кавказского корпуса (о чем просил и генерал А.П. Ермолов), Давыдов вышел в отставку. В этот период он издал ряд сочинений, получивших известность: «Опыт теории партизанских действий», «Дневник партизанских действий 1812 г.», «Разбор трех статей в записках Наполеона». Одновременно Давыдов не оставлял поэзии, писал стихи, подружился с Пушкиным, Вяземским, Языковым, Баратынским. Пушкин подшучивал над генералом-поэтом: «Военные думают, что он отличный писатель, а писатели уверены, что он отличный генерал».
В 1826 году вернулся на службу.
Участвовал в Русско-персидской войне.
С 1830 по 1831 год командовал отрядом во время подавления Польского восстания. Ему был поручен отряд с задачей не допускать волнений в крае между Вислой и Бугом.
В апреле 1831 года за взятие Владимир-Волынского Давыдов получил орден Св. Анны 1-й степени, за последующие действия он был удостоен чина генерал-лейтенанта и ордена Св. Владимира 2-й степени.
В 1832 году вышел в отставку. Поселился в своем имении – деревне Верхняя Маза Симбирской губернии. Там занялся исключительно литературным трудом, лишь изредка посещая Москву и Петербург. Писал мемуары, боролся с цензурой, урезавшей его статьи. Прославился как «поэт-партизан», «певец вина, любви и славы».
Умер 22 апреля 1839 года в деревне Верхняя Маза Сызранского уезда Симбирской губернии.
Родился 23 сентября 1762 года в семье секунд-майора.
Окончил Артиллерийский и Инженерный кадетские корпуса.
15 октября 1787 года начал военную службу поручиком Смоленского пехотного полка.
С 1787 по 1791 год участвовал в Русско– турецкой войне, отличился в сражениях под Фокшанами и Рымником.
В 1789 году переведен капитаном в Фанагорийский гренадерский полк.
13 сентября 1792 года переведен в Черниговский пехотный полк.
6 апреля 1794 года при начале восстания в Варшаве окружен мятежниками, во главе роты и одного орудия четырежды отразил натиск мятежников и, потеряв всех канониров, сам стрелял из пушки. Будучи дважды ранен, удерживал позиции в течение 36 часов.
В 1794 году отличился в подавлении Польского восстания.
21 апреля 1795 года переведен в Воронежский гусарский полк.
9 апреля 1797 года переведен в Сумский гусарский полк.
12 сентября 1797 года произведен в полковники с переводом в лейб-гвардии Гусарский полк, но вскоре уволен в отставку.
