Номер Первый кивнул с заговорщицким видом.
— А, понятно. Артемис Фаул никогда не поступает так, как ему говорят.
Элфи встретила Номера Первого на площадке, но отказалась обнять, пока не перестанет действовать меняющее образ заклинание.
— Мне не нравится ощущение, — сказала она. — Как будто обнимаешь мокрую губку.
Номер Первый обиженно надулся.
— А мне нравится быть Фердинандом. Люди мне улыбаются.
Артемис заверил гостя, что в кабинете никто не станет за ним подглядывать, поэтому колдун дождался, пока дверь за ними закроется, и одним щелчком отменил заклинание. Фердинанд осыпался с тела Номера Первого искристым облачком, и глазам присутствующих предстал маленький серый демон, без одежды, зато с улыбкой.
Теперь Элфи крепко обняла его.
— Я знала, что ты придешь. Мы отчаянно нуждаемся в твоей помощи.
Номер Первый перестал улыбаться.
— Ах да, мать Артемиса. Она нуждается в магическом исцелении?
— В этом она нуждается меньше всего, — ответила Элфи.
Номер Первый немедленно согласился помочь, как только ему объяснили ситуацию.
— Артемис, тебе повезло. — Маленький демон взволнованно шевелил восемью пальцами. — На прошлой неделе я как раз занимался путешествиями во времени по программе обучения на диплом колдуна.
— Готов поспорить, студентов не много, — сухо заметил Артемис.
— Я один, — признался Номер Первый. — А преподает, разумеется, Кван. Похоже, я самый могущественный колдун из всех, с кем ему приходилось встречаться.
— Отлично, — сказал Артемис. — Значит, для тебя не проблема перенести нас всех в прошлое.
Жеребкинс появился одновременно на всех пяти установленных в кабинете мониторах.
— Всех?! — воскликнуло каждое изображение. — Всех? Ты не можешь забрать Номера Первого с собой.
Артемис не был расположен спорить.
— Жеребкинс, он мне нужен. Разговор окончен.
Голова кентавра, казалось, вот-вот выскочит из экрана.
— Нет, вовсе не окончен! Элфи — взрослая, она сама способна принимать решение, но Номер Первый — почти ребенок. Ты не имеешь права подвергать его опасности. Слишком много надежд возложено на этого маленького демона. От него зависит будущее всех ветвей волшебного народца.
— Если Номер Первый не перенесет нас в прошлое, будущего не увидит никто из нас.
— Прошу вас, замолчите, — попросил Номер Первый. — От ваших споров у меня кружится голова. У нас нет времени на это.
Кровь бросилась в лицо Артемису, но он заставил себя замолчать, в отличие от Жеребкинса, который продолжал орать, правда, приглушив звук.
— Жеребкинсу надо выговориться, — объяснила Элфи, — иначе у него голова разболится.
Они подождали, пока кентавр успокоится, потом заговорил Номер Первый:
— Артемис, в любом случае я не смогу сопровождать тебя. Все происходит иначе.
— Но ты перенес нас домой с Гибраса.
— Это сделал Кван. Он — мастер, а я — всего лишь ученик. Кроме того, у нас нет ни малейшего желания снова оказаться на Гибрасе. Если ты хочешь вернуться сюда, я должен остаться здесь как якорь.
— Объясни, — просто попросил Артемис.
Номер Первый широко раскинул руки.
— Я — маяк, — объявил он. — Сверкающая сверхновая звезда. Вся выпущенная мной в эфир магия притягивается обратно ко мне. Я пошлю вас в прошлое, и вы вернетесь ко мне, как щенки на поводке. — Номер Первый нахмурился, не слишком довольный таким сравнением. — Ну, как на поводке-рулетке.
— Мы поняли, — сказал Артемис. — Сколько времени потребуется на составление заклинания?
Номер Первый задумчиво пожевал губу.
— Примерно столько же, сколько потребуется вам двоим, чтобы раздеться.
— Хурк, — буркнул Артемис, едва не задохнувшись от удивления.
— Д’Арвит, — выругалась Элфи.
— Думаю, все знают, что значит «Д’Арвит», — сказал Номер Первый. — Но такого слова, как «хурк», я не знаю. Может быть, ты имел в виду «hark», что на твоем языке означает «прислушиваться» или «вспоминать что-либо из прошлого», что, на мой взгляд, вполне уместно. Возможно, ты говорил по- голландски, в этом случае «hurk» можно перевести как «сидеть на корточках». — Номер Первый подмигнул. — В моем случае «припадать к земле».
Артемис наклонился к похожему на рожок уху демона.
— Почему мы должны снять одежду?
— Это очень хороший вопрос, — прошипела Элфи в другое ухо.
— Все очень просто, — ответил Номер Первый. — Я не так опытен, как Кван. Но даже во время последнего перемещения, которым он руководил, вы умудрились поменяться глазами — вероятно, потому, что кое-кто сосредоточился на краже магии. Если вы возьмете с собой одежду или оружие, вещи могут слиться воедино с вашими телами. — Демон поднял вверх палец. — Правило номер один для перемещения во времени: не усложняй. Вам потребуется максимально сосредоточиться, чтобы собрать собственные руки-ноги. А ведь еще придется думать о лемуре.
Номер Первый заметил смущение Артемиса и Элфи и решил сжалиться.
— Полагаю, одну вещь вы можете взять с собой, если это так необходимо. Небольшую деталь одежды, но убедитесь, что ее цвет вам к лицу, потому что носить данный предмет вам придется достаточно долго.
Оба понимали, что сейчас не до застенчивости, и все же густо покраснели. Элфи поборола смущение тем, что начала поспешно стаскивать с себя маскировочный костюм.
— Я оставляю это, — заявила она тоном, в котором отчетливо слышалось: «И только попробуй возрази!»
Предмет одежды походил на купальник, но с накладками на плечах и спине, к которым крепились крылья. Встроенные тепловые и кинетические панели, работавшие за счет поглощения энергии пользователя, служили источником питания костюма.
— О’кей, — сказал Номер Первый. — Но советую снять накладки и электронные приборы.
Элфи кивнула и сорвала накладки с «липучек».
Артемис собрал вещи Элфи.
— Положу твой шлем и костюм в сейф — хочу быть уверен, что на них никто не покусится. Не стоит рисковать, когда дело касается технологии волшебного народца.
— Заговорил, как настоящий кентавр, — заметил Жеребкинс.
Спрятать эльфийское снаряжение было делом одной минуты, и, вернувшись из хранилища, Артемис снял рубашку и брюки и аккуратно повесил их в шкаф. Туфли он поставил на полку для обуви рядом с несколькими аналогичными парами черных и одной коричневой для повседневной носки.
— Прикольное бельишко, — хихикнул с экрана Жеребкинс, на мгновение забыв о серьезности ситуации.
На Артемисе остались лишь трусы-«боксеры» от Армани, пунцового, как и его лицо, цвета.
— Может, продолжим? — раздраженно произнес он. — Куда нам встать?
— Туда, где хотите оказаться, — просто ответил Номер Первый. — Мне будет гораздо проще, если вы взлетите и приземлитесь в одной точке. Провести вас со сверхсветовой скоростью по узкому, словно червоточина, каналу и так достаточно трудно, чтобы еще и о месте думать.
— Мы стоим на нужном месте, — сказал Артемис. — Сюда-то нам и надо.
