Должны точно знать, в каком времени хотите оказаться, — добавил Номер Первый. — Временн
— Я знаю время.
— Отлично, — сказал Номер Первый, потирая руки. — Пора отправлять вас в путь.
— Я не завершила Ритуал, — спохватилась Элфи. — У меня почти не осталось магии, а тогда нам придется туго, потому что оружие мы оставляем. У нас нет желудя.
— Не говоря уже об излучине реки, — добавил Артемис.
Номер Первый ухмыльнулся.
— Да, это могло бы стать серьезным препятствием, но…
Спиральные руны на лбу демона накалились докрасна и завертелись, как огненное колесо. Зрелище завораживало.
— Ого! — воскликнула Элфи. — Это же просто…
Тут пульсирующий малиновый луч магии вырвался из центра руны и окутал Элфи коконом света.
— Теперь ты полна до краев, — низко поклонился Номер Первый. — Большое спасибо. Работаем без выходных. Не забудьте напомнить вашим гоблинам зарыть желуди.
— Ого! — снова воскликнула Элфи, когда кончики пальцев перестали дрожать. — Ловкий трюк.
— Более того. Это моя личная магия. Фирменный коктейль Номера Первого, если угодно, который сделает тебя маяком во временн
Артемис машинально переступил с ноги на ногу.
— Сколько у нас будет времени?
Номер Первый уставился в потолок, подсчитывая в уме.
— Триста лет… Нет, три дня. До истечения этого срока Элфи сможет вернуть тебя домой в любой момент, просто открывшись моей силе, но по прошествии трех дней связь начнет ослабевать.
— И с этим ничего нельзя поделать?
— Посмотрим фактам в лицо: я, может, и всемогущ, но это дело для меня новое, поэтому жизненно необходимо, чтобы вы стартовали оттуда, куда приземлитесь. Если не вернетесь через три дня, останетесь в прошлом навечно.
— А если мы разделимся, Элфи сумеет вернуться и забрать меня? — спросил Артемис.
— Нет. — Ответил Номер Первый. — Вы не сможете встретиться в точке, в которой раньше не бывали вместе. Это разовая операция. Мне потребуется напрячь все силы, чтобы удержать вас двоих. Стоит хоть на мгновение отвлечься, и ваши атомы потеряют память и просто не смогут вспомнить, куда должны направляться. Вам обоим дважды пришлось побывать в туннеле времени. Неодушевленные предметы можно перемещать вечно, но живые существа распадаются, если в потоке нет колдуна, способного их защитить.
Элфи задала очень важный вопрос:
— Номер Первый, а ты раньше это проделывал?
— Конечно, — ответил демон, — несколько раз. На симуляторе. Двум голограммам удалось выжить.
Решимость Артемиса несколько поколебалась.
— Двум? Двум последним?
— Нет, — признался Номер Первый. — Две последние застряли во временн
Элфи ощутила покалывание в остроконечных ушах. Плохой знак. Уши эльфов всегда чувствовали опасность.
— Квантовые зомби? Ты серьезно?
— Так я сказал Квану. Он написал эту программу.
— Не имеет значения, — перебил их Артемис. — Иного выхода у нас нет.
— Очень хорошо, — сказал Номер Первый, разминая пальцы, затем согнул колени и перенес вес тела на кончик хвоста. — Поза силы, — объяснил он. — Самых лучших результатов я достигаю именно в этой позе.
— Как и Мульч Рытвинг, — пробормотал Жеребкинс. — Квантовые зомби. Нужно при случае раздобыть копию этой программы.
Красная дымка окутала демона-колдуна, между рогами у него с треском заметались крошечные молнии.
— Он накапливает энергию, — объявил Жеребкинс со всех экранов. — Можете стартовать в любую секунду. Помните, не прикасайтесь ни к чему без крайней необходимости. Ни с кем не разговаривайте. Не связывайтесь со мной в прошлом. У меня нет ни малейшего желания перестать быть.
Артемис кивнул.
— Я знаю. Стратегия минимального воздействия — на случай, если пресловутый парадокс времени имеет хоть какое-то отношение к реальности.
Элфи уже не терпелось отправиться в путь.
— Хватит околонаучной болтовни. Давай отправляй нас в прошлое. Мы вернем обезьяну.
— Лемура, — одновременно поправили Артемис и Жеребкинс.
Номер Первый закрыл глаза, а когда открыл, они были темно-красного цвета.
— Ну что, готовы? — небрежно произнес он.
Артемис недоверчиво прищурился. Он думал, что голос могущественного колдуна в подобной ситуации окажется не таким писклявым.
— Ты уверен?
Номер Первый застонал.
— Я понимаю. Все дело в голосе, да? Он недостаточно хриплый. Кван говорит, что в моем поведении должно быть меньше беззаботности и больше колдовства. Поверь, я готов. Возьмитесь за руки.
Артемис и Элфи стояли в одном белье, неловко сцепив ладони. За время знакомства они вместе пересекли время и пространство, пережили бунты, сражались с обезумевшими тиранами. Харкали кровью, теряли пальцы, дышали гномьими газами, даже поменялись глазами, но после всего этого, взявшись за руки, чувствовали себя неловко.
Номер Первый понимал, что делать этого не следует, но не мог удержаться от прощальной шутки.
— Объявляю вас…
Державшимся за руки шутка, конечно, не понравилась, но прежде, чем они успели хотя бы нахмуриться, два ярко-красных луча энергии вырвались из глаз Номера Первого и отправили друзей в туннель времени.
— …человеком и эльфийкой, — закончил шутку Номер Первый и довольно хихикнул.
Жеребкинс фыркнул с экрана.
— Полагаю, за смехом скрывается беспокойство?
— Ты совершенно прав, — ответил Номер Первый.
Там, где только что стояли Артемис и Элфи, остались их мерцающие копии со ртами, открытыми, чтобы отругать маленького демона за неуместный юмор.
— Эти фантомные изображения каждый раз пугают меня. Словно они уже умерли.
Жеребкинс поежился.
— Не надо так говорить. Если они погибли, скоро и мы последуем за ними. Когда они вернутся?
— Примерно через десять секунд.
— А если не вернутся через десять секунд?
— Значит, не вернутся никогда.
Кентавр начал отсчет.
Глава 6
