он, Мульч, сумеет удерживать воздух и грунт в себе до самого конца, поэтому находиться непосредственно позади него совершенно безопасно.
Артемис отвел на несколько секунд фонарик, решив, что ему совсем не хочется смотреть на покрытую волдырями задницу, но скоро луч снова заплясал на бледной дрожащей плоти.
— Ответь мне на простой вопрос. Если ты в состоянии удержать в себе весь извлеченный грунт, зачем понадобилось открывать клапан на заднице?
— Может случиться так, Мульч выплевывал огромные комки гномьей мокроты для укрепления стенки туннеля, что я проглочу какую-нибудь металлическую болванку или кусок старой покрышки. Избавляться от них придется немедленно, на месте, независимо от того, маячит у меня за спиной надоедливый вершок или нет. Кроме того, нет смысла без надобности пачкать, штаны, все понял, олух?
— Конечно, понял, — отозвался Артемис, решив про себя, что, пока на него нацелено заряженное орудие такого калибра, он позволит называть себя олухом.
— Кстати, продолжил гном, в очередной раз харкнув на стену, — тебе выпала большая честь. Немногим людям посчастливилось видеть, как гном работает со слюной. Это можно считать древним искусством. Сначала ты…
— Знаю, знаю, — нетерпеливо перебил его Артемис. — Сначала ты роешь туннель, затем укрепляешь стены слюной, которая затвердевает при контакте с воздухом, при условии, конечно, что она не находиться у тебя во рту, Кроме того, она светиться — удивительный материал.
Корма Мульча от удивления заходила ходуном.
— Кто открыл тебе этот секрет?
— Сам рассказал, вернее, расскажешь. Путешествие во времени забыл?
Гном оглянулся и посмотрел на него красными в свете слюны глазами.
— И мы стали близкими друзьями?
— Очень близкими. Жили в одной квартире, а потом ты после головокружительного романа женился на моей сестре и вы провели медовый месяц в Лас-Вегасе.
— Люблю Вегас, — с тоской произнес Мульч. — Какой извращенный ум. Теперь я понимаю, что мы могли стать друзьями. Кстати, советую поменьше болтать, иначе нам представиться шанс узнать, как забавно ты будешь смотреться, заляпанный грязью с головы до ног.
Артемис проглотил комок в горле и поспешил отвести луч от задницы Мульча.
План был достаточно прост. Они роют туннель до вольера с лемуром и ждут под землей, пока Элфи не свяжется с ними по полицейскому коммуникатору ближнего действия, приклеенному к щеке Артемиса, — это была часть добычи Мульча. После этого этапа возможны варианты. Либо они схватят объект, когда Элфи вызовет панику у животных, либо, если лемур окажется в руках младшего Артемиса, Мульч сделает подкоп под Дворецки, чтобы Элфи было проще отобрать у мальчишки добычу.
«Слишком незамысловато, — подумал Артемис. — Совсем непохоже на меня».
— О'кей, вершок, — сказал Мульч, вырывая плоскими пальцами грушевидную нишу. — Прибыли. Обезьяна находится на этом самом месте.
— Лемур, — машинально поправил его Артемис. — Ты уверен в том, что можешь отличить запах именно этого животного от всех других?
Мульч прижал руку к сердцу, словно получил смертельное оскорбление.
— Я?! Уверен? Я — гном, человек! Нос гнома способен отличить траву от клевера. Черные волосы от русых. Собачье дерьмо от волчьего.
Артемис застонал.
— Как я понимаю, ответ «да».
— Так и понимай. Продолжай в том же духе, и я, возможно, передумаю жениться на твоей сестре.
— Имейся у меня сестра, она была бы безутешна.
Несколько минут они, скорчившись, сидели в нише и слушали доносившиеся сквозь глину из ночного парка рычание и храп. По какой-то странной причине звуки, проникнув в покрытый гномьей слюной туннель, оставались внутри и отражались от стен в виде непрерывно сталкивающихся волн. Артемис чувствовал себя так, словно действительно угодил в логово льва.
Вдобавок он заметил, что щеки гнома надуваются и становятся ярко-розовыми. Все щеки.
— Все нормально? — спросил он, не в силах скрыть нервную дрожь.
— Я слишком долго держал в себе весь этот газ, — прошипел сквозь стиснутые зубы гном. — Очень скоро он вырвется на волю. Полипами в носу не страдаешь?
Артемис покачал головой.
— Жаль, — сказал Мульч. — А то избавился бы от них раз и навсегда.
Если бы не решимость спасти маму, Артемис предпочел бы удрать.
К счастью для носовых каналов четырнадцатилетнего Фаула, пришел вызов от Элфи. Коммуникатор был стандартной вибрационной модели и посылал сигнал непосредственно в ухо реципиента, отсеивая внешние шумы. Артемис слышал слова, но не голос Элфи. Устройство всего лишь генерировало электронный звук.
— Заняла позицию. Прием.
Он приложил палец к коммуникатору, замыкая переговорную цепь.
— Принял. Мы — прямо под клеткой объекта. Противника видишь?
— Нет. Никакого визуального контакта. Лемура вижу. Судя по всему, спит на нижней ветке. Могу до него дотянуться.
— Нет, Элфи. Оставайся на месте. Объектом займемся мы. А ты следи за мной молодым.
— Поняла. Арти, не задерживайся: вверх, вниз и назад к машине.
«Арти?»
Артемис удивился, услышав, что Элфи назвала его так. Уменьшительным именем называла его только мать.
— Понял. Вверх, вниз и назад.
«Арти?»
Мульч нетерпеливо похлопал его по плечу.
— Как только будешь готов, вершок. Но лучше немедленно.
— Хорошо. Начинай. Постарайся не шуметь.
Мульч нацелился макушкой на потолок туннеля и сел на корточки.
— Тихо уже не получится, — пробормотал он. — Закрой лицо курткой.
Артемис едва успел последовать совету, как гном выпустил из себя мощнейшую струю газа и грунта, осыпав юношу не до конца переваренными комками. Оболочка из гномьей слюны разошлась тысячами трещин, и Мульч взлетел на столбе газов, легко пробив слой почвы над головой.
Когда пыль немного осела, Артемис полез за ним следом. Мульч отскочил от низкого потолка вольера, словно мячик, и теперь валялся без чувств. По его спутанным волосам текла кровь, а клапан на заднице трепетал, будто ветроуказатель, пока из гнома не вышли все газы без остатка.
«Низкий потолок?»
Сидевшему по соседству лемуру представление явно понравилось, и он принялся возбужденно прыгать по зажатому между прутьями обрубку дерева.
«Объект в следующем вольере, — понял Артемис. — Мы не попали к лемуру. К кому же мы тогда угодили?»
Не успел он это выяснить, как раздался гудок вызова и лишенный эмоций механический голос произнес прямо в ухо:
— Арти, уводи Мульча. — Немедленно спускайся в туннель.
«В чем дело? — подумал Артемис. — Чей это вольер?»
В следующий момент двухсоткилограммовая горная горилла из Уганды сбила его с ног, и вопрос повис в воздухе, как облачко с текстом на странице комикса.
Младший Артемис и Дворецки следили за происходящим сквозь узкие смотровые щели расположенного перед вольерами и тщательно замаскированного укрытия. Встроенное в сад камней с
