фонтаном, оно позволяло наблюдать за животными с близкого расстояния, не нарушая их естественного жизненного ритма. Директор был настолько добр, что разрешил Артемису посидеть в кресле наблюдателя во время экскурсии.
— Может быть, настанет день, и вы сами будете управлять тепловой камерой и всем остальным оборудованием из этого места, — сказал он.
— Этот день настанет раньше, чем вы предполагаете, — пробормотал в ответ Артемис.
— Батюшки! — воскликнул Дворецки, и это слово, произнесенное его хриплым голосом, прозвучало как-то слишком мягко. — Похоже, он серьезно ранен. — Он опустил руку в карман за стреляющим дротиками пистолетом. — Нужно протянуть руку помощи, вернее, дротик.
Дворецки уже израсходовал пару дротиков. Два работника ночной смены мирно посапывали на койках у задней стенки укрытия.
Сквозь щели окон было отчетливо видно, как огромная горилла трясет недавно проникшего в особняк Фаулов юношу, словно тряпичную куклу. Второй незваный гость валялся на полу и, судя по всему, мучался от рвущегося наружу скопления газов в кишечнике.
«Невероятно, — подумал Артемис. — День полон сюрпризов».
Он коснулся пальцами лежавшей перед ним клавиатуры и перенаправил управляемую из укрытия тепловую камеру.
— Думаю, в стрельбе нет необходимости, — сказал он. — Помощь уже рядом.
И действительно, красное светящееся пятно прыжками пронеслось вдоль мощенной булыжником дорожке и зависло перед апартаментами гориллы.
— Начинается самое интересное, — задумчиво произнес десятилетний Фаул.
Элфи пришлось перейти к активным действиям. Когда Мульч, подняв тучи пыли, ворвался не в тот вольер, она пряталась за толстым стволом привезенного из Африки баобаба, отключив защитный экран, чтобы не тратить зря магические силы, и поджидала младшего Артемиса. Гном вылетел из-под земли, вызвав миниатюрную пыльную бурю, несколько раз отскочил, как мячик в мультфильме, от различных поверхностей и без чувств рухнул на пол.
Законный обитатель вольера, черно-серый самец гориллы, вскочил, пробудившись от глубокого сна. Он смотрел на происходящее широко открытыми, но не до конца проснувшимися глазами и скалил желтые клыки.
«Оставайся внизу, Артемис, — мысленно взмолилась она. — Не вылезай из туннеля».
Увы. Юноша несколько неуклюже выбрался из дыры в полу. Путешествие во времени никак не повлияло на его ловкость. Артемис сам часто говорил, что физические упражнения не его конек.
Элфи коснулась коммуникатора большим пальцем.
— Арти, уводи Мульча! — закричала она. — Немедленно спускайся в туннель!
Слишком поздно. Горилла решила, что непрошеные гости представляют угрозу и с ними надо немедленно разобраться. Огромный самец выкатился из своего логова из листьев и коры и приземлился на восемь костяшек пальцев, волна от удара прокатилась по густой шерсти его верхних конечностей.
Элфи, уже набегу, включила защитный экран, оставляя за собой серебристый след: парик начал разваливаться.
Горилла бросилась вперед, схватила ничего не подозревавшего Артемиса Фаула за плечи и, распахнув похожую на медвежий капкан пасть, зарычала прямо ему в лицо.
Элфи уже была у двери. Она отключила экран, выхватила из кармана универсальную отмычку и вставила щуп в замок. Пока отмычка разбиралась с замком, она внимательно наблюдала за тем, что происходило внутри.
Мульч сумел подняться на четвереньки и тряс головой, дабы окончательно прийти в себя. Лишь через пару секунд он очухается настолько, чтобы оказать хоть какую-нибудь помощь, если, конечна решит помочь практически незнакомому вершку.
В любом случае это не имело значения — секунда или две, все равно для Артемиса будет слишком поздно.
Отмычка пискнула, и дверь вольера распахнулась. Узкая тропинка отходила от пешеходной дорожки, пересекала ров и заканчивалась небольшой канавкой в полу жилой зоны.
Элфи, не задумываясь, побежала по проходу, замахала руками, истошно закричала, чтобы отвлечь внимание животного на себя.
Горилла раздраженно зафыркала, а потом прижала Артемиса к своей груди, как бы предупреждая Элфи, что приближаться не следует. Голова юноши безвольно болталась, глаза были полузакрыты.
Элфи остановилась в трех метрах от животного. Опустила руки и взгляд, всем своим видом демонстрируя отсутствие угрозы.
Горилла произвела несколько ложных атак, подбегая к Элфи, останавливаясь буквально в полуметре, а потом разворачивалась и удалялась с высокомерным видом, постоянно рыча и лая, прижимая Артемиса к груди. Волосы юноши пропитались кровью, тонкая алая струйка вытекала из левого глаза. Одна рука была сломана, рукав куртки медленно наполнялся кровью.
Элфи была потрясена. Ее обуял ужас. Хотелось заплакать и убежать. Ее друг ранен, возможно, убит…
«Возьми себя в руки! — приказала она себе. — Ты старше, чем выглядишь».
Наделенная магической силой, эльфийка могла разговаривать на многих языках и обладала элементарными познаниями в области самых сложных языков животных. Она, конечно, вряд ли сумела бы обсудить проблему глобального потепления с дельфином, но установить контакт было ей вполне по силам.
Что касалось горилл, язык жестов имел не меньшее значение, чем произносимые звуки. Элфи низко присела, расставила локти, оперлась костяшками пальцев о землю и выгнула спину, то есть приняла позу друга. Потом она сложила губы трубочкой и несколько раз глухо ухнула. «Опасность! — говорили издаваемые ею звуки. — Опасность совсем близко!»
Горилла, услышав, что это странное существо заговорило на ее языке, забавно подпрыгнула, оттолкнувшись всеми конечностями. Она почувствовала обман, но пока не поняла, в чем именно тот заключался. Если сомневаешься, стучи себя в грудь.
Хозяин вольера выпустил Артемиса из своих объятий, выпрямился во весь рост, высоко задрал подбородок, напряг грудные мышцы и забарабанил по груди ладонями.
«Я здесь главный. Не шути со мной». В смысле сомневаться не приходилось.
Честно говоря, совет был мудрый, но у Элфи не было выбора.
Непрерывно ухая, она бросилась вперед, потом пронзительно завизжала и вопреки наказам всех специалистов по дикой природе, когда-либо надевавших стэдикам,[6] посмотрела животному прямо в глаза.
— Леопард, — проухала она, полным гипнотических чар голосом. — Леопард!
Гнев гориллы сменился полным недоумением, которое, в свою очередь, вытеснил ужас.
— Леопард! — ухала Элфи. — Прячься!
Горилла, из-за гипнотических чар двигаясь с меньшим, чем обычно, проворством, словно под водой, направилась к задней стене клетки. Она разбрасывала по сторонам деревья и листья, оставляя за собой след истекающих соком стволов и примятой травы. Через мгновение животное скрылось в самом укромном уголке своего жилища.
Из-под верхнего навеса донеслись жалобные крики.
Потом Элфи, конечно, будет жалеть, что загипнотизировала животное, но сейчас она не могла себе позволить истратить на угрызения совести ни мгновения. Артемис был ранен, тяжело, возможно, смертельно.
Горилла бросила Артемиса на пол, как обглоданный скелет. Юноша лежал неподвижно, словно мертвый.
«Нет. Не смей так думать».
Элфи кинулась к другу, последний метр она буквально проехала на коленях.
«Нет, слишком поздно. Его уже не спасти».
