старшему офицеру.
Он коснулся кнопки приема на экране компьютера, и голографическое кольцо взорвалось Млечным Путем звездочек, собравшихся в мерцающие очертания капитана Элфи Малой в человеческой одежде. Видимо, работала под прикрытием. Он видел ее отчетливо, а она увидела его, только когда он вошел в площадь голографического кольца.
— Капитан Малой, в Гамбурге все в порядке, я полагаю?
Элфи, на мгновение потеряв дар речи, открыла рот и протянула руки, чтобы прикоснуться к командующему. В ее времени он погиб, коварно убитый Опал Кобой, а здесь был живым и полным сил, таким, каким она его помнила.
Крут откашлялся.
— Все в порядке, капитан?
— Да, конечно, командующий. Все в порядке на данный момент. Хотя неплохо было бы подготовить к вылету группу быстрого реагирования.
Крут отверг эту идею взмахом сигары.
— Чепуха. Твой послужной список говорит сам за себя. Ты никогда не нуждалась в подкреплении.
Элфи улыбнулась.
— Все когда-нибудь случается впервые.
Крут прищурился: что-то в плавающем бесплотном изображении, проецируемом голографическим кольцом, показалось ему странным.
— Ты звонишь мне из Африки? Что ты делаешь в Африке?
Элфи шлепнула ладонью по панели управления.
— Нет, я в Гамбурге, веду наблюдение из укрытия. Тупая машина. И проекторы работают как-то криво. На мониторах я выгляжу десятилетней девчонкой. Придушу Жеребкинса, когда вернусь.
Крут не смог сдержать улыбки, услышав это, но быстро стал серьезным.
— Малой, почему голограмма? Что плохого в старом проверенном коммуникаторе? Ты понимаешь, как дорого передавать по лучу звук и изображение сквозь земную кору?
Изображение Элфи дрогнуло, потупило взор, потом посмотрело ему прямо в глаза.
— Я… я просто хотела поблагодарить вас, Джу… командующий.
Крут был поражен. Поблагодарить его. За месяцы невыполнимых заданий и двойные смены?
— Поблагодарить меня, капитан? Так не принято. У меня возникают сомнения в том, что я справляюсь со своими обязанностями, если подчиненные хотят меня поблагодарить.
— Нет-нет, все в порядке, — выпалило изображение Элфи. — Вы отлично выполняете свои обязанности, превосходно. Никто не ценил… не ценит вас по заслугам. Я ценю. Я знаю, что вы делали… делаете для меня. Поэтому спасибо, я вас не подведу.
Крут с удивлением почувствовал, что действительно тронут. Не каждый день ему приходилось встречаться с таким искренним выражением чувств.
«Ничего себе, — подумал он. — Размяк перед голограммой. То-то Жеребкинс порадовался бы».
— Я… э… принимаю твою благодарность и верю, что ты говоришь от чистого сердца. Но не хочу, чтобы в ходе каждой операции передо мной по этому поводу появлялась дорогостоящая голограмма, одного раза вполне достаточно.
— Понятно, командующий.
— Веди себя осторожно в Гамбурге. Не забудь проверить снаряжение.
— Не забуду, командующий, — сказала Элфи, и Крут готов был поклясться, что она на мгновение закатила глаза… впрочем, это могло быть очередным программным глюком.
— Что-нибудь еще, капитан?
Элфи протянула к нему руку, она мерцала и слегка дрожала. Крут не понимал, чего от него ждут. Правила общения с голограммами были достаточно ясными: объятия и рукопожатия не поощрялись. В конце концов, кому захочется обнимать состоящее из пикселей изображение?
Но рука была перед ним.
— Командующий, пожелайте мне удачи. Как офицер офицеру.
Крут хмыкнул. В поведении любого другого подчиненного он заподозрил бы подхалимаж, но капитан Малой всегда поражала его своей откровенностью.
Он протянул руку и ощутил легкое покалывание, когда она коснулась цифровых пальцев Элфи.
— Удачи, капитан, — произнес он хриплым голосом. — И поменьше авантюризма в будущем. Когда- нибудь меня не станет, и некому будет тебе помочь.
— Слушаюсь, командующий. До свидания.
Элфи исчезла, но Джулиус Крут готов был поклясться, что увидел крупные голографические слезы на ее щеках, прежде чем изображение поблекло.
«Тупая машина, — подумал он. — Прикажу Жеребкинсу заново отрегулировать все оборудование».
Элфи вышла из голографической камеры, которая напоминала древнюю душевую кабину с резиновой занавеской. После нажатия кнопки камера сложилась, превратившись в небольшой чемоданчик.
В глазах у нее блестели слезы. Она поспешила занять свое кресло и отключить автопилот.
Сидевший в кресле второго пилота Артемис зашевелился.
— В расчете? — спросил он.
Элфи кивнула.
— Да, в расчете. Но времена поцелуев миновали.
— Понятно.
— Я серьезно, Артемис. Если я сказала «миновали», значит, миновали.
— Я знаю.
Они посидели молча, наблюдая, как на них надвигаются низкие горы, потом Элфи наклонилась и легонько хлопнула Артемиса по плечу.
— Спасибо, Арти.
— На здоровье. Я всего лишь подал идею.
Из туалета, кряхтя и почесываясь, вывалился Мульч.
— Уже лучше. Слава богу, кабина звуконепроницаемая.
Элфи поморщилась.
— Закрой дверь и включи вытяжной вентилятор.
Мульч захлопнул дверь, ударив по ней каблуком.
— Знаете, пока я там сидел, я много думал. Размышлял, так сказать.
— Сомневаюсь, что хочу услышать, до чего ты додумался.
Мульч тем не менее продолжил:
— Этот маленький лемур. Шелковистая, как там ее… Знаете, кого он мне напоминает, если его постричь «под ежик»?
Они все подумали об этом.
— Командующего Крута, — улыбнувшись, сказала Элфи.
— Ага, вылитый Крут в миниатюре.
— Джулиус-младший, — сказал Артемис. — Так сказать, Джулиус Джуниор.
Они подлетели к предгорьям Атласа, и перед ними открылся Фес, сердце страны с закупоренными транспортом артериями.
— Джуджу, — сказала Элфи. — Мы будем звать его так. Осталось только найти.
Она включила защитный экран и пошла на посадку к Фесу.
Глава 11
ГОЛУБИНЫЙ ПОМЕТ
