— Не слишком убедительно, — заметил старший Артемис. — Мы действительно охотились за лемуром. Но тогда зачем нам возвращаться с ним сюда?
— Я понимаю, логика моя небезупречна, но мне терять было нечего. А приобрести, как все мы видим, я мог немало.
Элфи надоело слушать, как Фаул нахваливает сам себя.
— Артемис, — сказала она, — я знаю, ты не бессердечен. Ты хороший человек, хотя сам пока об этом не подозреваешь. Ты пожертвовал бриллиантами, чтобы спасти мне жизнь. Чего тебе стоит просто нас отпустить?
Младший Артемис обдумывал это в течение полутора мучительных минут.
— Правда, — изрек он наконец. — Я должен знать всю правду. Что ты за существо? Почему он выглядит таким знакомым? Зачем вам понадобился лемур? Все без утайки.
Старший Артемис прижал Джуджу к груди.
— Принеси мне ножницы, — сказал он.
Опал вбежала в особняк, небрежно подавив чувство тошноты, неизбежно возникавшее при проникновении в человеческое жилище без приглашения.
«Туннель времени, — подумала она, едва не хихикая от возбуждения. — Наконец-то я проверю свою гипотезу».
Управление временем уже давно являлось конечной целью Опал. Способность контролировать чьи- либо перемещения во времени сулила практически неограниченную власть. Но без Лемура ей не хватало для этого магической силы. Чтобы замедлить время всего на несколько часов, собирались целые толпы колдунов-полицейских, а для открытия двери в туннель требовались Просто колоссальные усилия. Гораздо проще сбить Луну с неба.
Опал и эту мысль записала в блокнот.
«Обдумать позже: сбить Луну. Осуществимо?»
Опал не сомневалась, что быстро овладеет этой наукой, как только получит доступ в туннель.
«Скорее всего, все происходит на интуитивном уровне, а я, в конце концов, гений».
Она взбежала по лестнице, не обращая внимания на царапины, оставляемые на ее новых туфлях высокими, рассчитанными на людей ступенями. Мервал и Дискант едва поспевали за ней, удивляясь столь беспечному отношению к обуви.
— Меня она из-за своих туфель бросила в свинарник, — пробормотал Дискант. — А теперь царапает совсем новые об ступеньки. Типичная для Кобой непоследовательность. Кажется, у меня сейчас откроется язва.
Опал поднялась на верхнюю лестничную площадку и, не задумываясь, влетела в открытую дверь.
— Как она догадалась, в которую комнату ей надо? — спросил Дискант.
— Не знаю, — отозвался Мервал и оперся ладонями о колени. Пикси трудно подниматься по человеческим лестницам. Большие головы, короткие ножки, крошечные легкие. — Может быть, увидела магическое красное свечение в дверях или услышала оглушительное завывание ветра времени.
Дискант кивнул.
— Возможно, ты прав, братец. Кстати, я прекрасно различаю, когда надо мной норовят посмеяться.
Из комнаты, волоча ноги, с кислым лицом вышла Опал.
— Удрали, — сообщила она. — И туннель вот-вот закроется. И туфли я испортила. Поэтому, мальчики, я должна на ком-нибудь отыграться.
Братья Криль переглянулись, развернулись и помчались прочь так быстро, как позволяли их крохотные ножки.
Но недостаточно быстро.
Глава 14
БИТЫЙ КОЗЫРЬ
Элфи позволила себе расслабиться только после того, как они вошли в поток.
«Пока в безопасности». Джуджу был в безопасности. Скоро мать Артемиса поправится, а после этого Элфи кулаком сотрет самодовольную улыбку с лица юноши, который некогда приходился ей другом.
«Я сделал то, что должен был сделать, — сказал Артемис. — И сделал бы снова».
А она поцеловала его. Поцеловала его!
Элфи могла понять мотивы действий Артемиса, но ее глубоко уязвило то, что Артемис посчитал необходимым прибегнуть к шантажу.
«Я все равно помогла бы ему. Определенно».
«А помогла бы? Нарушила бы приказ? Может, Артемис был прав, когда решил так поступить?»
Элфи знала, что эти вопросы будут преследовать ее долгие годы. Если ей суждено прожить эти годы.
Это путешествие давалось труднее. Поток времени размывал самоощущение, подтачивая его липким искушением ослабить сосредоточенность. Окутанный мерцающими волнами, ее собственный мир выглядел куда менее значительным. Гораздо приятней существовать, слившись с вечной рекой. А если волшебный народец исчезнет из-за какой-то болезни, так и что с того?
Только присутствие Номера Первого будоражило в ней совесть, укрепляло решимость. Сила маленького демона четко проступала в потоке — переливчато-красная нить, тянущая их сквозь ядовитые испарения. Меж теней мелькали какие-то призрачные существа, юркие и назойливые. Элфи ощутила прикосновение зубов и крючковатых пальцев.
«Что там Номер Первый говорил о квантовых зомби? Скорее всего, пошутил. Пожалуйста, пусть это будет шуткой».
«Сосредоточься! — приказала себе Элфи. — Или растворишься».
Она чувствовала присутствие других живых существ, плывущих вместе с ней. Джуджу вел себя на удивление тихо, учитывая обстановку. Где-то совсем рядом был Артемис, она чувствовала его острую, словно клинок, целеустремленность.
«Номер Первый будет в шоке, — подумала Элфи, — когда мы выскочим из туннеля».
Номер Первый не казался особо шокированным, когда группа вывалилась из туннеля времени и обрела четкие очертания на полу кабинета Артемиса.
— Зомби видели? — спросил он, неприятно шевеля пальцами.
— Благодарение богам! — воскликнул Жеребкинс со всех экранов и громко фыркнул широкими ноздрями. — Это были самые длинные десять секунд в моей жизни. Лемура нашли?
Отвечать не понадобилось, поскольку Джуджу решил, что ему нравится голос Жеребкинса, и лизнул ближайший экран. На крошечном язычке затрещали искорки, и примат отскочил от экрана, сердито зыркнув на Жеребкинса.
— Один лемур, — сказал кентавр. — Самки нет?
Элфи помотала головой, прогоняя мечущиеся перед глазами цветные пятна. Поток задержался в ее голове, как последние секунды сна.
— Нет. Самки нет. Тебе придется его клонировать.
Жеребкинс посмотрел на существо, дрожащее на полу у ног эльфийки, и удивленно поднял бровь.
— Я вижу, у нас…
— Потом обсудим, — резко перебила кентавра Элфи, — а сейчас давай займемся делом.
Жеребкинс задумчиво покивал.
— Судя по всему, у Артемиса имеется некий план. Я только хочу знать, возникнут ли у нас из-за него
