отблеск солнца на зеркальной поверхности озера.
— Остановить? Аморфоботы предназначены для выживания в условиях продолжительного воздействия открытого космоса. Сбрось такой на поверхность звезды, и он проживет достаточно долго, чтобы передать информацию на корабль-носитель. Конечно, у меня есть код уничтожения, но, подозреваю, он уже заблокирован.
— Должен быть способ. А их нельзя застрелить?
— Абсолютно исключено. Они любят энергию. Она питает их клетки. Если выстрелить в них, они станут только больше и сильнее.
Элфи пощупала Артемису лоб, проверяя температуру.
«Хоть бы ты очнулся, — подумала она. — Нам бы как раз пригодился один из твоих гениальных планов».
— Жеребкинс, — обратилась она к кентавру. — Чем занимаются аморфоботы в данный момент? Что они ищут?
— Жизнь, — просто ответил тот. — В данный момент осуществляют поиск по сетке с постепенным расширением района, начиная с места падения. Любая обнаруженная форма жизни будет помещена в капсулу, проанализирована и отпущена.
Элфи выглянула из кратера.
— Критерии сканирования?
— По умолчанию — тепловое излучение. Но могут использоваться любые параметры.
«Тепловое излучение, — подумала Элфи. — Тепловая сигнатура — вот почему они так долго возились у горящего шаттла».
Аморфоботы, выстроившись по углам квадратов невидимой сетки, медленно отходили от дымящегося каркаса шаттла. Выглядели они и впрямь безобидно — наполненные гелем катящиеся шары с двумя горящими красными датчиками ближе к центру. Вроде липких шариков-«лизунов», какими любят играть дети. Размером примерно с мяч для игры в хрустьбол.
«Вряд ли они уж настолько опасны. Маленькие сонные пузыри».
Ее отношение мгновенно изменилось, когда цвет одного из аморфоботов превратился из полупрозрачного зеленого в возмущенный ярко-синий, и скоро такую окраску приобрели все аморфоботы. Жутковатое чириканье сменилось непрерывным пронзительным визгом.
«Что-то нашли», — поняла Элфи.
Отряд из примерно двадцати аморфоботов собрался в одном месте, некоторые слились, образовав пузыри еще большего размера, и те покатились по льду со скрытой до сей поры скоростью и грацией. Бот, передавший сообщение остальным, позволил заряду скопиться на оболочке, а потом выпустил его в сторону снежного холма. Из клубов пара выскочил несчастный песец с тлеющим, как фитиль, хвостом и отчаянно рванулся прочь, спасая свою жизнь.
«Почти смешно. Почти».
Аморфоботы затряслись, словно от смеха, и выпустили несколько сверкающих разрядов голубой энергии в сторону обреченного зверя, прожигая черные рытвины в земле, отрезая охваченному ужасом млекопитающему путь к «Большому поморнику», где оно могло бы спрятаться. Несмотря на природную быстроту и ловкость песца, аморфоботы предвосхищали каждое его движение с невероятной точностью, зверь мог лишь беспомощно бегать кругами, выпучив глаза и высунув язык.
У этой игры в кошки-мышки мог быть только один финал. Самый большой аморфобот нетерпеливо басовито прогудел почти невидимыми гелевыми динамиками команду и резко развернулся, чтобы продолжить поиски. Остальные последовали за ним, и только первый бот продолжил охоту на песца. Ему быстро надоело это занятие, и он сбил зверя в прыжке, выпустив похожий на копье разряд энергии откуда- то из центра корпуса.
«Убийца, — подумала Элфи и скорее разозлилась, чем испугалась. — Жеребкинс не мог такое придумать».
Перед ней вдруг появился Жеребкинс.
— Капитан, у тебя такое лицо…
— Какое?
— Джулиус Крут часто его описывал. Лицо, говорящее: «Сейчас я совершу какую-нибудь ужасную глупость».
Спорить было некогда.
— Мне нужно добраться до ящика Артемиса.
— Ты не можешь уйти. Что сказано в уставе полиции Нижних Уровней о подобных ситуациях?
Элфи заскрипела зубами. Два имеющихся в наличии гения оказались совершенно бесполезны, придется все делать самой.
— Устав, составленный, кстати, с твоей помощью, рекомендует мне отойти на безопасное расстояние и расположиться биваком, но, со всем уважением, эти указания не больше чем куча тролльего дерьма.
— Ничего себе. Хорошо уважение! Тебе вообще смысл слова «уважение» знаком? Я не ученый книжник, но совершенно уверен в том, что сравнение моего устава с парящей кучей тролльего дерьма не является выражением уважения.
— Я не говорила «парящей», — сказала Элфи, но потом решила, что времени слишком мало и извиниться можно как-нибудь потом. — Послушай, Жеребкинс. У меня нет связи с Полис-Плаза. Нас преследуют кровожадные роботы, а единственные существа, способные нам помочь, либо крепко спят и видят сны, либо, как в твоем случае, бодрствуют, но тем не менее видят сны. Поэтому просто прикрой меня, когда я побегу к ящику Артемиса. Осилишь?
Элфи передала кентавру свой запасной пистолет. Жеребкинс взял его осторожно, словно оружие было радиоактивным, что до некоторой степени соответствовало истине.
— Ладно. Я знаю, как пользоваться этой штукой. Теоретически.
— Отлично.
И Элфи поползла на животе по ледяному полю, не оставив себе времени передумать.
Элфи чувствовала, как коченеет и немеет тело. Перед ней простиралось ледяное поле, чью поверхность преобладающие ветры украсили затейливым впадинами и завитушками. Сейчас дуло в спину, и двигаться было достаточно легко, учитывая перенесенные совсем недавно множественные переломы.
«Снова магия спасла».
Но сейчас у нее не осталось в запасе ни единой искры.
На снегу, выплавляя себе могилу, дымился убитый песец.
Элфи заставила себя отвести взгляд от закатившихся жалобных глаз на опаленной голове зверя и посмотрела на ящик Артемиса, не удостоившийся внимания ботов и находившийся позади их линии поиска.
«Надо пересечь эту линию незаметно. По умолчанию они настроены на тепло. Вот и подкину им немного тепла на размышление».
Элфи включила кондиционирование воздуха в костюме — питания, судя по показаниям на забрале, оставалось на пять минут, — затем перевела «нейтрино» на стрельбу осветительными ракетами. Случайно, несколько раз моргнув, включила музыкальный плеер. К счастью, громкость оказалась небольшой, и эпическое произведение Грейзена Мактортура в стиле хеви-метал «Закат тролля» удалось заткнуть прежде, чем аморфоботы обнаружили вибрацию.
«Еще никогда и никого музыка Грейзена Мактортура не убивала. Наверное, он был бы тронут».
Элфи перевернулась на спину, посмотрела на гранитное, со смоляными прожилками небо, на вспученные животы туч, которые лизали язычки пламени.
«Тепло».
Элфи уняла дрожь в руках и выпростала из перчатки указательный палец. Подняв оружие вверх, она по широкой дуге выпустила в небо серию ракет.
«Осветительные ракеты. Если бы кто-нибудь увидел их и пришел на помощь…»
Расслабленное чириканье аморфоботов переросло в визг, и эльфийка поняла, что пора делать ноги.
