он превратился в мощную симфонию звуков, от которых будто застонал, завибрировал корпус бронированной машины и мелкая, неуемная дрожь охватила землю. Движение по поляне моментально прекратилось. Погасли огни, наступила тишина. Только доносился легкий, как шелест листьев перед грозой, говор, да слышалось хрипловатое дыхание стоящих рядом с Черемушкиным гитлеровцев. Чьи это были самолеты, он не знал, но то, что они летели с востока и в такое раннее время, давало ощущение какой-то неосознанной надежды, словно бы этот накатывающийся шумовой вал нес ему избавление.
Раздался пронзительный, бьющий в уши рев воздушной сирены. Он ударил по немецким солдатам, собравшимся на лесной полянке, смял их действия, отсекая дальнейшее стремление продолжать поиск. Десятки людей, словно разбросанные ураганным ветром, сталкиваясь друг с другом, метнулись прочь. Пространство между машинами враз опустело.
— Самолеты! Русские самолеты! В укрытие! — раздались команды.
Справа от Черемушкина стала долбить небо тяжелая зенитная установка, разрывы снарядов темно- красными маслянистыми мячиками стали покрывать небо. Захлебываясь, затараторила еще одна батарея. Плотный заградительный огонь сопровождал невидимые в воздухе самолеты. Потом, видно, опасаясь выдать свои координаты, зенитки разом умолкли. А самолеты словно бы захотели вновь вызвать на себя огонь с земли. Тонкий, надсадно-протяжный, завывающий свист падающей авиабомбы заставил зашевелиться, затрепетать темноту огненными всполохами. Багровое пламя высоко взметнулось над лесом. Оно будто сжалось в огромный кулак и наотмашь ударило по буро-черной завесе предутренней темноты, заплескалось длинными языками. Раздался оглушительный взрыв. В серое непроницаемое покрывало неба впились тысячи коротких огненных стрелок.
Лейтенант быстро осмотрелся. Был такой момент, когда каждый был занят самим собой, мало обращая внимание на то, что делалось вокруг. С поразительной быстротой, как муравьи, предчувствующие ливень, фигуры немецких солдат замелькали в тумане, ища укрытия. Они лезли под танки, спрыгивали в заранее подготовленные щели. Огрызаясь моторами, несколько тяжелых, медлительных, похожих на больших черепах танков сдвинулись со стоянки и пошли вдоль поляны, лавируя между крупными деревьями, ломая и калеча стволики хрупкого подлеска.
Над головой стыл гул авиационных моторов. Скрытые туманом и сумерками наступающего утра и лишь слышимые, подобно гигантскому птичьему клину, скользили в в вышине самолеты.
Лейтенант Черемушкин быстро пересек опасный коридор, разделявший его с товарищами.
Почти ничего нельзя было понять в произошедшем ни одной, ни другой стороне. И только соединение многих сведений советского и германского штабов, документов и свидетельских показаний прямых или невольных участников случившегося за линией фронта могло вырисовать и объяснить картину неожиданных событий на карте боевых действий.
Авиационный бомбардировочный полк дальнего действия одной из советских дивизий, базирующийся вдали от фронтовой полосы, получил ответственное задание нанести внезапный удар по крупному фашистскому узлу, обнаруженному воздушной разведкой. Какие-либо световые сигналы обмена между экипажами самолетов были строго запрещены. Тяжелые машины, сливаясь с ночной темнотой, шли прямиком на запад.
— Штурман! Как у вас там? — спросил командир флагманского самолета СБ.
— Все в порядке! Высота четыре тысячи метров. Скорость крейсерская — норма. До цели — двести семнадцать. Идем строго по курсу.
— Вас понял, штурман. Разберитесь с метеообстановкой. Что ожидает нас над целью?
— Почти то же самое, командир, сплошная облачность. В квадрате цели плотный туман, грозовые разряды. Метеорологическая обстановка, доложу вам, архисложная. У нас же что-то мудрит замок бомбосбрасывателя правого отсека. Загораются то красная, то зеленая лампочки сигналов.
— У вас, как у того слепого Стефана, то стена, то яма. Контроля должного не вижу, предполетного… — недовольно буркнул командир. — Отработайте данные бомбометания. Бомбежку будем проводить по площади с высоты трех тысяч метров. Как поняли меня, штурман?
— Вас понял, товарищ командир! Приступаю… А, черт!..
Самолет слегка подбросило вверх. Стрелка прибора скорости на панели качнулась, поползла вправо. Световой сигнал правого бомбового отсека устойчиво мерцал зеленым светом. Скорость заметно увеличилась.
— Что случилось? — быстро, спросил командир, невольно на одно деление вниз опуская рукоятку секторов газа.
Штурман, запнувшись, проговорил виноватым голосом:
— Потеряли с правого отсека бомбу, товарищ командир…
— Что? Наигрались в беспечность, ваше благородие… Знаете, что вас за это ждет?
— Вас понял, командир! Слепая случайность. За все годы войны… Сколько их было, этих полетов…
— Невразумительный детский лепет, штурман. — В голосе командира прозвучало недовольство. — Не догадайтесь для равновесия вывалить и вторую с левого отсека… Ты смотри! — через несколько мгновений удивленно сказал он, смотря вниз через прозрачный фонарь кабины. — Разбудили лесные дебри… — На темно-стальном фоне стали видны вспучивающиеся, как раскрывающиеся коробочки хлопка, блуждающие огоньки разрывов разнокалиберных зенитных снарядов.
— Шли по центру квадрата «двадцать шесть» — урочищу «Белых сов». Непонятно, почему фашисты избрали его местом дислокации? В моем представлении урочище ассоциируется с глухим, труднодоступным лесным участком.
— Сравнение не совсем удачное. Не тратьте впустую времени на свои изыскания. Незнакомый нам мудрец для красного словца присвоил этой большой лесной поляне название «Белые совы». Надеюсь, координаты вы занесли на карту?
— Само собой… — ответил штурман.
— Добре! Все внимание на решение предстоящей задачи…
— Расчеты готовы, товарищ командир!
— У цели, при заходе на бомбометание, предупредите командира третьей эскадрильи воздержаться от боевого курса и выполнять роль резерва. Пусть барражирует в пределах видимости действия авиаполка. Истребители сопровождения встретят нас только в квадрате «двадцать четыре». На обратном пути, пересекая поляну «Белых сов», поздравим фашистов с добрым утром.
— Порядок! — широко улыбнулся штурман. — Все будет на высшем уровне, командир!
А в стане гитлеровцев происходило следующее. На столе начальника штаба танковой дивизии зазвонил телефон.
— Слушаю!
— У аппарата дежурный офицер восточного поста воздушного наблюдения и оповещения. К границам расположения дивизии приближается армада русских бомбардировщиков. Подразделения противовоздушной обороны приведены в боевую готовность.
— Ясно! Передайте мой приказ! По самолетам огня не открывать!
— Но у меня имеется распоряжение командира зенитно-артиллерийского полка…
— Запомните! Если будет открыт огонь, вы будете расстреляны немедленно!
— Но… я же не успею передать ваш приказ всем зенитным батареям…
— Меня это не очень волнует. Все!
Гул летевших на большой высоте самолетов передался земле. Заработали зенитные установки, но тут же они умолкли. А сверху уже доносился похожий на стон комариного скопища, перерастающий в щемящий, пронзительный звук — голос сброшенной авиационной бомбы. Разорвавшаяся пятьсоткилограммовка смяла стоянку самоходок и с десяток топливозаправщиков, разметала и перемешала технику, и все закрутилось огненной каруселью.
И, конечно же, не могли толком понять происходящего разведчики, находившиеся в самом центре событий.
— Время, Алеша! Моторы… И потихонечку вперед! — коснувшись плеча Телочкина, заметно волнуясь, сказал Черемушкин. — Передний люк чуть приоткрой.
