раздавили стеклянную ампулу.
— Товарищи, — выделяя каждое слово, заговорил Черемушкин, — предлагаю план захвата командного пункта и радиоузла. Кольцевой тоннель является у врага важным объектом, по которому проходят линии электропередачи и связи. Мы режем кабели, несущие электроток, телефонные провода. Темнота и внезапность — наши союзники. Мы нападаем первыми, и это уже наполовину победа. Если по каким-либо причинам замысел не удастся, все, что нас окружает, — будет взорвано.
Разведчики в нескольких местах перерезали провода. Румянцев укрепил противотанковую гранату в нише стены, вынул предохранительную чеку и, откинув планку, привязал к ней тонкий шнур. Своеобразная мина была готова.
Не успели они закрыть люк колодца и, прижимаясь к земле, выйти в коридор между пролетами, как под ногами тяжело вздрогнул пол, донесся всплеск взрыва. Группа гестаповцев, с помощью овчарок обнаружив следы разведчиков, наскочила на установленную Румянцевым мину.
Стало тихо. Все вокруг словно оцепенело в ожидании чего-то страшного. Но тишина стояла недолго. Она взорвалась треском, захлебывающимся воем запускаемых моторов одного из бомбардировщиков, криками команд, паническими возгласами. Пользуясь неразберихой и суматохой, разведчики миновали пролеты и проникли в темный коридор. В помещении за чуть приоткрытой дверью кто-то говорил громко и раздраженно:
— Почему вы не даете свет? Что? Не в ваших силах? Почему? А… черт! Немедленно, слышите, немедленно приступайте к ремонту! В первую очередь обеспечьте электроэнергией основные объекты. Вопросом номер один — командный пункт и узел связи! Срок — два часа!.. Алло… алло…
Сидящий у телефона черноволосый, с холеным белым лицом штандартенфюрер со знаком пилота на левой стороне груди удивленно посмотрел в сторону вошедших, и тут он вздрогнул, выпустив из рук телефонную трубку.
— Тихо… Руки вверх! — приказал Черемушкин, направляя в сторону немца ствол автомата. — Дверь на запоры, Румянцев!
Ни Черемушкин, ни Ласточкин не заметили едва уловимого движения правой руки полковника, которое однако не укрылось от старшего сержанта Румянцева. Он стремительно прыгнул вперед, заслоняя собой лейтенанта. Одновременно отрывисто лопнул пистолетный выстрел, затем второй. Немец стрелял, не вскидывая руки.
Румянцев споткнулся, будто наскочил на невидимое препятствие, но все-таки удержался на ногах и, пошатываясь, балансируя на ровном и гладком полу, как на протянутом в воздухе канате, настиг немца. Он нашел еще в себе силы, чтобы, взявшись за его поясной широкий ремень портупеи, приподнять и бросить в сторону тело ошалевшего офицера.
Мешая друг другу, в помещение командного пункта ринулась группа гитлеровцев. Солдаты СС увидели перед собой человека в форме рядового пехотинца немецкой армии, навалившегося на их начальника. Подогретые паникой, эсэсовцы открыли бесцельный автоматный огонь. Ласточкин встретил их ливнем автоматных пуль. Хладнокровно оттащив одного из них, захлебывающегося собственной кровью, хрипящего солдата, разведчик резким поворотом штурвала заклинил дверь, отгораживаясь от внешнего мира.
Разведчики склонились над распростертым телом товарища, лежавшего среди вражеских трупов. Они положили его на диван. Румянцев смотрел широко раскрытыми глазами в одну точку на искусанную пулями стену и молчал. Его прежде подвижное, с пухлыми губами лицо было теперь иссиня-бледным и осунувшимся. В уголках плотно сжатых губ, пенясь, застывали тонкие струйки крови. И только на его пожелтевшем виске слабо пульсировала голубая жилка. С трудом шевельнув губами, он прошептал:
— Нет… Никто из нас не застрахован от пули. Все в порядке, ребята…
На тумбочке возле стола зазвонил телефон. Черемушкин посмотрел на аппарат удивленно, непонимающими глазами… «Либо мы не сумели лишить немцев всей связи, либо командный пункт имеет дополнительную, засекреченную нитку провода к особо важным точкам объекта. Однако придется сказать несколько горячих слов». Он поднял трубку, громко и отчетливо сказал по-русски:
— Командный пункт.
— Что?.. Что? — удивляясь, проговорил кто-то на другом конце провода. — Вы с ума сошли! Кто у телефона?
— Представитель советских вооруженных сил.
В трубке зашипело, послышалось неразборчивое бормотание, затем грубый голос ультимативно, произнес:
— С вами говорит начальник гарнизона генерал Келлер. Предлагаю почетные условия сдачи…
Черемушкин опять сказал по-русски, но зло и яростно — теперь уже явно не переводимое на немецкий язык и положил трубку.
— Немцы пытаются подорвать дверь, — оставаясь внешне спокойным, сказал Ласточкин.
— Похоже на то… Время не ждет, Рувим! Попытаемся опять обмануть фрицев.
— Эти гады считают, что песенка наша спета… Но мы споем еще такую! — Ласточкин сжал кулаки. — Командир! Попрощаемся, что ли?..
— Не лишне, — проговорил Черемушкин, глядя на своего товарища. Их руки соединились, и они крепко обняли друг друга.
— Может, рискнем уйти через дверь? — предложил Ласточкин. — Что-то тихо за ней. Если гитлеровцы по-прежнему караулят нас, бросим в коридор гранату…
— Попробуем, — тихо проговорил Черемушкин.
По бронированной двери командного пункта густо ударили выстрелы. Пули не пробивали металл. Но от отслаивающейся окалины, брызгавшей во все стороны, по лицам разведчиков поползли тонкие струйки крови.
Чтобы как-то спасти от надругательств тело товарища, разведчики положили его среди вражеских трупов. И тут заметили крышку люка, о котором, по-видимому, упоминал в свой предсмертный час Экерт.
— Немедленно нужно уходить. Мы и так потеряли немало времени. Вперед!
По двери забухали массивным металлическим предметом. Затем стали раздаваться размеренные удары по бетонированному полу. По ту сторону двери явно готовили гнезда под взрывчатку.
Спустившись, словно в омут, в кромешную тьму, разведчики стали продвигаться к кольцевому тоннелю. Вслед раздались звуки шагов. Черемушкин и Ласточкин легли, тесно прижавшись друг к другу. Мимо прошла группа эсэсовцев в шесть человек. Солдаты вышагивали на некотором расстоянии от высокого, длинноногого оберунтерштурмфюрера с включенным аккумуляторным фонарем. Когда эсэсовцы скрылись в отдалении, за поворотом тоннеля, Черемушкин сказал Ласточкину:
— Это патруль. За поворотом правее нас работают связисты. Идем прямо к ним. Будь начеку, Рувим.
За поворотом, действительно, были солдаты. Прижимаясь к шершавой стене, разведчики приблизились к ним. У каждого висел на груди сигнальный электрический фонарик. Четверо наращивали тянувшийся под потолком кабель. Пятый же по их просьбе подавал нужный инструмент.
Ласточкин уже сжимал в руках осколочную гранату «лимонку».
— Бросай с замедлением, после щелчка, — напомнил ему Черемушкин.
Густой, сопровождающийся бурным всхлипом, точно граната прошла сквозь толщу воды, по тоннелю прокатился взрыв. Упругий, горячий воздух вихревым потоком промчался мимо разведчиков. Лихорадочно затряслись стены, завибрировал пол. Мгновение спустя автомат Ласточкина шквальным огнем ударил по падающим фигурам.
Торопясь, перешагивая через лежащие в разных позах безжизненные тела, разведчики вдруг догадались о значении стремительно нарастающего за их плечами шума. К месту взрыва ручной гранаты и автоматной стрельбы спешила ранее прошедшая мимо них группа эсэсовцев.
— Вместе нам не уйти, командир! Не расстраивайся! — уверенно сказал Ласточкин. — Один из нас останется здесь. Это должен сделать я. И потом… что-то у меня с правой ногой. Рикошетом… захватила щиколотку проклятая пуля. Поспеши, командир… Я отсекаю встречным огнем фрицев, задерживаю их, насколько возможно. Береги себя, Женя! Тебя, только тебя, прежде всего, ждут в дивизии живым и только
