падали на плечи и на спину. Изящная и грациозная, она казалась дриадой в своей родной стихии.
Внезапно остановившись, Меган оглянулась, и Джейку пришлось спрятаться за ближайшее дерево. А она, раскинув руки, прижалась к стволу всем телом и замерла, глядя через плечо.
Джейк, выглядывая из-за дерева, внимательно наблюдал за девушкой. Он двигался совершенно бесшумно, и, разумеется, она не видела его. Однако что-то заподозрила…
Меган прислонилась спиной к дереву и прислушалась, осмотрелась. Ее пальцы крутили брошку с камеей, приколотую у горла. Казалось, она пребывала в глубокой задумчивости. И вдруг, сунув руку в карман юбки, Меган вытащила оттуда кольт. Затем, снова осмотревшись, зашагала по высокой траве.
Было совершенно очевидно: она не хочет идти по тропинке.
Джейк улыбнулся; он не мог не отдать должного предусмотрительности Меган – она кружила по роще, пытаясь выявить возможную опасность. Скрываясь в подлеске, девушка ступала мягко, но в то же время уверенно, словно собака, идущая по следу. Когда она почти поравнялась с ним, он покинул свое укрытие и взял ее за руку. От неожиданности она вздрогнула и издала сдавленный крик.
– Вы меня выследили, Меган, – улыбнулся он. – Я сдаюсь.
Она пристально посмотрела на него.
– Что вы здесь делаете? – В голосе девушки звенел металл; глаза ее сверкали.
Джейк усмехнулся – именно такой реакции и следовало ожидать. Он протянул руку и отобрал у нее револьвер.
– Насколько мне известно, вы должны охранять моего отца, – сказала Меган.
– Я исполняю его волю, а он ее выразил ясно: в первую очередь обеспечивать вашу безопасность.
– Нет, он не мог… Не может быть…
– Поверьте, Дуглас просил не оставлять вас без присмотра ни на минуту.
– Он… О черт! – в бешенстве воскликнула Меган. Она прекрасно понимала, что подобный приказ – в духе ее родителя. Взяв себя в руки, она с невозмутимым видом проговорила: – Но в нашем договоре это не предусмотрено. Мне наплевать, о чем он вас просил. Я-то нанимала вас для того, чтобы вы охраняли моего отца, и мне не требуется…
Внезапно раздался глухой гул… Джейк никогда не слышал ничего подобного. Он осмотрелся, прислушался… Однако ничего подозрительного не заметил. Несколько секунд спустя вновь воцарилась тишина.
– Вы не слушаете меня, капитан! – возмутилась девушка.
– Вы ничего не слышали? – спросил Джейк. И тут же с насмешливой улыбкой добавил: – Или вы были слишком заняты, отхлестывая меня своим язычком… словно плеткой?
Ока вспыхнула.
– Мне послышалось… Мне что-то послышалось. Но в лесу часто раздаются странные звуки. Я уверена, это ветер.
Звук больше не повторялся, и Джейк, успокоившись, продолжал:
– Прежде всего позвольте заметить: вы не наняли меня, а заставили…
– Это всего лишь вопрос терминологии! – перебила Мег. Она отошла на несколько шагов и скрестила на груди руки. – Я никогда так не выражалась.
– Разумеется. Вряд ли вам польстит, что мое сотрудничество вы смогли обеспечить лишь таким способом.
– Тем не менее, мы заключили сделку… – Меган внезапно умолкла: на сей раз и она услышала гул.
Джейк замер на мгновение. Теперь он понял: гудит земля у него под ногами. И запрыгали солнечные пятна по траве, словно солнце вдруг пустилось в пляс.
Джейк осмотрелся – и тут будто ледяные когти впились ему в сердце: он понял, что произошло. Высоченная секвойя, у которой стояла Меган, стала наклоняться… И полетели во все стороны комья грязи – корни с треском вырывало из земли.
– Меган! – в отчаянии закричал Джейк.
Девушка оцепенела. Как зачарованная она смотрела на падающее дерево.
Секвойя падала прямо на нее.
Джейк швырнул револьвер и бросился к Меган. Обхватив девушку за талию, он увлек ее на ковер из хвои.
Ствол рухнул в трех метрах от распластавшихся на земле тел. И тут же раздался оглушительный треск – это ломались ветви.
Джейк перевел дыхание. Чуть приподнявшись, осмотрелся и закашлялся; в воздухе висело густое облака пыли, и даже солнечные лучи не могли пробиться сквозь эту серую завесу. Стоял оглушительный гул, напоминавший раскаты грома, – деревья падали одно за другим. И по-прежнему дрожала земля; казалось, сама мать-природа содрогалась в агонии.
Поднявшись на ноги, Джейк потащил задыхавшуюся от кашля Меган подальше от пыльного облака. Усадив ее в безопасном месте, опустился, рядом.
– Проклятие! – прохрипел он, сбивая с ее волос хвойные иголки. Зеленая амазонка девушки была присыпана красноватой пылью.
Грохот наконец затих.
Деревья уже не падали и не ломались с треском ветви, но Джейка по-прежнему била нервная дрожь – слишком близко они приблизились к небытию. И ему виделась бездыханная Меган, изуродованная до неузнаваемости, лежащая под стволом дерева…
Джейк задержал дыхание и, надавив ладонью на свою грудную клетку, попытался успокоиться и унять внутреннюю дрожь. Затем повернулся к Меган. Заглянув в мертвенно-бледное лицо девушки, провел рукой по ее волосам.
– С вами все в порядке? – спросил он, не в силах скрыть беспокойство.
Меган молча смотрела на рухнувшую неподалеку секвойю. И вдруг тихонько всхлипнула.
Джейк провел ладонью по ее волосам. Заглянув ей в глаза, проговорил:
– Меган, ответьте мне. Вы не ушиблись?
Она отрицательно покачала головой, и Джейк вздохнул с облегчением.
Ему хотелось отчитать ее, напомнить о здравом смысле, однако Джейк сдержался. Возможно, попозже он все же объяснит ей, как это глупо – стоять под падающим деревом… Объяснит – и станет целовать ее. Он будет целовать ее, пока она не лишится чувств.
И не исключено, что он воздержится от объяснений – сразу же заключит ее в объятия.
– Черт возьми, – пробормотал Джейк, роясь в кармане в поисках носового платка.
Вытащив платок, он начал стирать пыль с лица девушки, но вскоре понял, что это пустое занятие. Следовало смочить его, но поблизости не было ни капли влаги. Проклиная все на свете, Джейк сунул платок обратно в карман.
Черт побери, что же с ним все-таки случилось? Эта женщина лишила его самообладания… Джейк вскочил на ноги и поспешно отошел в сторону. Посмотрев на лежавшую чуть поодаль секвойю, он вдруг почувствовал острую жалость к этому необыкновенному творению природы. Почему все, что ему дорого, должно погибать – вот это дерево, отец, Синидзиро и… его честь самурая?
Джейк помрачнел. Когда же он снова повернулся к девушке, его глазам открылась ошеломляющая картина: Меган, словно мальчишка, лезла по ветвям ближайшего из упавших деревьев. Наконец устроилась на самой верхушке одной из ветвей.
А на деревьях снова защебетали птицы, все вокруг выглядело как прежде; вот только лежавшие на земле стволы смущали взор… и бросалась, в глаза странная девушка, восседавшая на ветви поваленной секвойя.
«Лесная нимфа», – думал капитан, глядя на Меган, И она действительно походила на нимфу, хотя и была вполне земной женщиной.
– Что вы там делаете? – спросил наконец Джейк.
– Сижу.
Джейк невольно усмехнулся.
– Вижу, что сидите. Спускайтесь вниз.
– Я останусь здесь.
