После того, как съели всю пиццу и от мороженого остались одни воспоминания, наступило время подарков. Дети собрались вокруг стола, где горкой возвышались разноцветные пакеты и свертки. Джад, Алексис и Пегги отошли в сторону.
Под восхищенные возгласы друзей Брайан разворачивал подарки, нетерпеливо поглядывая на два свертка, отложенные напоследок. Подарок от Джада и подарок от Алексис.
С тщательно скрываемым волнением отец наблюдал, как Брайан разворачивает его подарок. При виде модели истребителя глаза мальчика вспыхнули от радости.
— Круто! «Мустанг» Спасибо, папа!
Однако, к разочарованию Джада, Брайан быстро отложил коробку и потянулся к подарку Алексис. С пылающими щеками мальчик развернул упаковку, снял крышку с коробки и завизжал от восторга:
— Ничего себе! Вот это да!
В коробке лежала синяя бейсболка с названием сериала. Брайан гордо водрузил кепку на голову и обернулся к друзьям.
— Это лучший подарок за всю мою жизнь, — заявил он.
— Да, повезло, — с завистью вздохнул один из мальчиков.
— Я тоже хочу, — понеслось со всех сторон. Глаза Брайана засияли еще ярче.
— Спасибо, Кей... то есть я хотел сказать, Алексис. — Брайан подбежал к женщине и обнял ее, выражая свою признательность. — Я так рад, что вы пришли, — прошептал он.
— Праздник удался на славу, — улыбнулась Алексис Джаду. — Я отлично провела время. Спасибо.
— Праздник организовала Пегги, — с раздражением сообщил Джад.
— Не скромничайте. Вы правильно сделали, пригласив Пегги. Брайану повезло, что у него такой отец.
— Пару недель назад вы говорили совсем другое, — резко ответил Джад. — По-вашему, вот об этом заботится хороший отец? — Он махнул рукой в сторону веселящихся детей. — Об играх и развлечениях?
Остатки дружелюбия исчезли с лица Алексис.
— Я просто хотела сказать, что вы устроили сыну отличный праздник, а в ответ слышу одну грубость за другой. С первого дня нашего знакомства вы все время показываете, что не желаете, чтобы я общалась с Брайаном. Отлично, я все поняла. А теперь взгляните в зеркало. И если вам не понравится ваша кислая физиономия, я, так и быть, одолжу вам немного сахара, мистер Шеппард.
Алексис схватила сумочку и направилась к детям. Она поцеловала Брайана, обняла каждого ребенка и ушла. Когда Джад увидел ее удаляющуюся фигуру, он ощутил резкий приступ раскаяния. Он вел себя как отвратительный самовлюбленный эгоист. Ужасно! И все из-за того, что Брайану понравился подарок Алексис больше, чем модель «Мустанга».
Словно укоряя отца, Брайан только и говорил, какой чудесный подарок подарила ему Алексис, какие добрые слова она сказала каждому из гостей. А когда сын сказал, что без нее было бы не так весело, Джад окончательно расстроился.
Он спрашивал себя, как оценила бы его поведение Кэрол. К тому времени, когда Брайан лег спать, Джад уже знал, что делать. Он вышел из квартиры и остановился перед дверью именитой соседки.
Алексис расположилась на диване с большим лоскутным одеялом на коленях. Когда в дверь позвонили, она со вздохом воткнула иглу в ткань, осторожно переложила одеяло на диван и, забыв обуться, пошла открывать.
Алексис посмотрела в глазок. Может, притвориться, что ее нет дома? Джад Шеппард не тот человек, с которым приятно пообщаться субботним вечером. После безобразной сцены в пиццерии она не желала его видеть. Девушка осторожно убрала руку с дверной ручки, но искушение вновь встретиться с соседом оказалось сильнее ее.
Алексис рывком распахнула дверь.
— Пришли одолжить сахару? — поинтересовалась она.
— Нет. Я должен извиниться перед вами. Можно войти?
Алексис посторонилась. Джад прошел в квартиру и остановился перед ней. Пожалуй, слишком близко, решила она и сложила руки на груди, словно защищаясь от него. Но как, скажите на милость, уберечься от волнующего взгляда темных глаз?
Джад виновато вздохнул.
— Сегодня я вел себя просто ужасно. Сожалею, что нагрубил вам. У меня выдалась тяжелая неделя. Я знаю, что это не оправдывает мою грубость, но другой причины нет. Извините меня.
— Извинения принимаются, — ровным голосом ответила Алексис, хотя больше всего на свете ей хотелось обнять Джада и ласковым прикосновением разгладить морщинки вокруг губ.
— Вместо того, чтобы рычать, стоило поблагодарить идеальную мамочку, — искренне улыбнулся Джад. — Хорошо, что вы пришли на праздник. Для Брайана так много значит ваша дружба.
— Хотите кофе?
— Нет, не могу. Брайан один дома. Мне пора идти.
Алексис кивнула.
— Ну, в другой раз. Ой, подождите, мне надо кое-что вам отдать. — Алексис направилась в гостиную и сняла с полки маленькую машинку. — Я нашла ее на полу. Видимо, выпала из кармана Брайана, когда он кормил Игги.
Джад подошел, чтобы забрать игрушку, и заметил незаконченное лоскутное одеяло, лежащее на диване.
— Что это? Неужели вы занимаетесь рукоделием?
— Н-да. Подарок младшей сестре. Она выходит замуж.
— Не представлял вас в образе трудолюбивой пчелки.
— Я не трудолюбивая пчелка. Всего лишь занимаюсь тем, что мне нравится.
Джад отвернулся и заметил пяльцы на столе. Он удивленно ахнул.
— Я не встречал ручной вышивки со времен детства. Моя бабушка украшала цветами и монограммами наволочки и полотенца.
— Я тоже научилась вышивать у своей бабушки, — улыбнулась Алексис. — Она же научила меня искусству «пэчворк». — Она замолчала под его пристальным взглядом. — Что случилось?
— Ничего, — признался Джад. — Вот уж не ожидал, что звезда Голливуда будет проводить субботний вечер, вышивая свадебный подарок сестре. — В его темных глазах мелькнула тень восхищения. — Я думал, вы отправились в ночной клуб...
— Внешность обманчива...
— Значит, я недооцениваю вас?
— Думаю, просто не было возможности увидеть мое настоящее лицо.
— И как выглядит настоящая Алексис Гордон? Ест пиццу с десятилетними мальчиками, а остаток выходного проводит за пяльцами? — Его темные глаза лучились любопытством.
— Вы говорите так, словно я на это неспособна.
— Ну, подобная жизнь не укладывается в представление...
— ...о той шикарной женщине, про которую пишут газеты, так? — продолжила Алексис. — Я знаю. Мой имидж бездушной кокетки создали газеты, которые хотят меня превратить в кого-то, кем я никогда не была! — пылко заявила женщина.
— Я начинаю понимать, — тихо сказал Джад, лаская взглядом ее плечи и грудь.
— Я обычный человек. И хочу, чтобы вы относились ко мне, как к любому другому соседу по дому, — хрипло произнесла она.
— Но я не хочу думать о них так же, как о тебе, — прошептал Джад, подходя к Алексис. Он решительно обнял ее за талию и быстро притянул к себе.
Алексис прикрыла глаза, боясь представить то, чему суждено произойти. Их губы робко соприкоснулись. Острое желание пронзило женщину. Она всем телом прильнула к нему, открыла рот
