— А если я предложу тебе переспать со мной? — вдруг проговорил он, зная, что такое оскорбительное предложение охладит ее пыл. Но подумал, что одной ночи любви будет недостаточно, и поправился: — Стань моей любовницей. Пока нам обоим не надоест.
Нора побелела. Она ушам своим не верила. Он предлагает ей стать его гейшей, любовницей — ненадолго, на время, чтобы тем самым унизить тех, кто ей дорог. Может, он и желает ее, но нет ни малейшей надежды на то, что в его сердце поселится любовь.
— Никогда, — резко бросила она.
— Что так? Брезгуете, мисс, происхождением? — вспылил Сейджи.
Нора заплакала.
— Наоборот, — всхлипнула она. — Ты очень привлекательный. Необычный. Сильный. И нравишься мне. Просто я… я… никогда не была с мужчиной. Моя младшая сестра тоже не верит. Но я храню себя для того, кого полюблю и кому доверюсь.
Боже всемогущий, так эта жемчужина еще и девственница! Неужели на свете и в самом деле остались еще такие девушки? Невероятно! Сейджи тупо смотрел на нее, не зная, что сказать.
Нора так и не притронулась к мороженому, которое медленно растекалось по столу.
— У тебя есть кто-нибудь на примете? — спросил он, почти уверенный, что услышит «да», и все же надеясь на «нет».
— Ага, прекрасный принц, — невесело усмехнулась Нора, думая, что при других обстоятельствах с удовольствием отдала бы сердце своему собеседнику. Но теперь это невозможно. У каждого из них своя дорога. Мэгги суждено умереть. А Нора будет любоваться его портретами на страницах журналов.
На обратном пути они крутили педали в полном молчании. Уже ставя велосипед в стойку, Сейджи предложил:
— Если хочешь, мы можем завтра уехать пораньше.
— Хорошо, — безучастно кивнула Нора, понимая, что проиграла.
Ужин обернулся для нее настоящим мучением. После его гадкого предложения она никак не могла прийти в себя. За кого он ее принимает? Вдобавок ко всему остальные заметили ее состояние. К ужасу Норы, Сейджи буквально глаз с нее не сводил.
Следующим утром они уже ехали обратно в Нью-Йорк. Миновали паромную пристань в Вудс-Холе. Молчание становилось невыносимым. И тут Сейджи ошарашил Нору предложением, радикально отличавшимся от предыдущего.
— Если ты и в самом деле так хочешь сохранить компанию, у меня есть другая идея, — сказал он, и по Нориной спине пробежали мурашки. — Ты выйдешь за меня замуж. На год. Чтобы все было по-настоящему, у нас будет одна-единственная брачная ночь — это мое условие. Всего одна ночь, а там — как захочешь. Год мы проживем вместе, а потом разведемся.
Нора уставилась на него в изумлении.
— Если согласна, компания останется у твоей тети. — Голос Сейджи зазвучал вкрадчиво. — Та часть акций, которыми я владею, отойдет к тебе согласно брачному контракту. Конечно, если ты будешь соблюдать свои обязательства. Само собой, после развода никакого содержания, компенсации или чего- либо еще ты не получишь.
Согласись она, и ей придется забыть о карьере модели. Стоит только сойти с подиума, как о тебе тут же забывают. Но даже эта цена — пустяк, если есть надежда…
По счастью, Нора пользовалась успехом в мире моды — хотя и жестоком, но прибыльном. На банковском счете у нее была кругленькая сумма. К тому же постоянно росла ее прибыль от вложений на фондовой бирже. И в двадцать пять лет у нее было достаточно средств, чтобы начать все сначала, возникни в этом нужда. Она сомневалась лишь в том, хватит ли ее на подобное предложение. Сможет ли она быть близка с ним, зная, что им движет лишь похоть, а не чувство? Сможет ли, зная, что он горит жаждой мщения?
Она молчала, и губы Сейджи скривились в усмешке.
— Не скрою, — произнес он, — что я предлагаю тебе эту сделку вовсе не из человеколюбия. Я ожидаю, что наш союз наделает переполоха в брокерских фирмах на тихоокеанском Северо-Западе.
Нора ужаснулась. Будь проклята эта азиатская мстительная злопамятность! Его единственная цель — отомстить. Помериться силами. А она окажется наградой. Орудием возмездия в его руках.
Следующие слова Сейджи лишь подтвердили ее догадку.
— Разумеется, тебе придется оставить работу модели и отказаться от квартиры в Нью-Йорке, потому что мы будем жить в Киото, с моей матерью. Ты будешь вести себя как подобает японской жене… за исключением интимной жизни. Твоей обязанностью будет готовить мужу чай и собирать обед на работу. А также тереть ему спину и спать в его постели, когда он того пожелает.
Нора почувствовала, как что-то оборвалось в ней.
— Я не понимаю, — запинаясь, выговорила она едва слышно.
— Ты можешь спать с мужчиной и в то же время не заниматься с ним любовью. Я повторяю свои условия. Один раз, когда я того пожелаю, мы занимаемся любовью и год живем в браке. Как только эти условия окажутся выполнены, у меня не будет больше никаких претензий. Моя доля в компании станет твоей. Завтра днем я улетаю в Ванкувер. Подумай.
Нора отвернулась — якобы для того, чтобы поправить макияж. Она вынула перламутровую пудреницу, но пальцы дрожали, и изящная вещица выскользнула из рук. Сейджи тут же пришел ей на помощь, но на этот раз не было никакого намека на близость.
В полдень Нора была уже дома. Сейджи не пошел ее провожать, а сидел в машине, пока шофер относил наверх вещи. Оставшись одна, Нора кинулась к окну. Сейджи сидел, глядя прямо перед собой. Машина тронулась и вскоре скрылась из виду.
Что-то подсказывало девушке, что если она не примет предложение Амундсена, то больше не увидит его. Нора направилась в кухню и налила себе виски со льдом — напиток, необычный для нее. В следующий миг она уже выливала его в раковину. Мне понадобится ясная голова, чтобы все обдумать, решила Нора. Алкоголь здесь не поможет.
Вместо виски она заварила себе травяной чай с медом. Затем переоделась в старенький спортивный костюм и принялась расхаживать по квартире. Обычно ей доставляло удовольствие бродить вот так, в домашней одежде. Но сегодня ее жилище выглядело одиноко и неуютно. Не хватало Сейджи.
Необходимо обдумать его предложение со всех сторон. Сможет ли она бросить все и целый год прожить в Японии? Будет невероятно трудно жить с ним так долго под одной крышей, все время проводя в обществе пожилой женщины, которая наверняка презирает ее как одну из американских потомков Джэрролда.
— Пусть Сейджи получит свое, а презрение его матери я выдержу. Хорошо хоть наши отношения будут освящены браком, — решительно произнесла она вслух, отметая все сомнения. Пусть злые языки болтают, что она продалась. На самом деле она сделает благое дело. Гораздо важнее спасти тетю, чем лелеять свою гордыню. В конце концов, даже если она потеряет невинность, то в законном браке, а дух ее останется чист.
Родственники, конечно, переполошатся. Отец, Стивен Брэт, будет метать громы и молнии, обвинять ее в отступничестве. А сам, вдруг подумала Нора, ни разу не проведал больную сестру.
Дед Норы, Лоуренс Брэт, тучный ипохондрик, и троюродный брат, Элвин Брэт-младший, язвительный и лицемерный тип, будут донимать ее желчными намеками. А двоюродная тетя Энид, старая дева, жеманная пуританка до мозга костей, пожелает ей гореть в геенне огненной за грехи. Ну что ж, мнение родственников в расчет не идет.
Нора взяла телефон и набрала номер Дэриен. К счастью, сестра оказалась дома, а не в своем реанимационном отделении, где она мечется от одного пациента к другому.
— Привет, Дэр. Как дела у тетушки? — спросила Нора. Наверняка Дэриен перед уходом забегала в палату Мэгги.
— Трудно сказать, — ответила сестра. — Пока без изменений. А у тебя что нового?
Нора замялась.
— Обещай, что Стэф ничего не узнает от тебя, я расскажу ей сама.
