— Расскажешь что?
— Сейджи Амундсен согласен передать акции компании мне. Если все получится, через год я буду полноправной хозяйкой его доли. А пока компания вне опасности.
— Слава Богу! Мэгги так обрадуется!.. — воскликнула Дэриен, но вдруг осеклась. — А почему год?
— Он предложил мне стать его любовницей в обмен на уступку доли, — призналась Нора. — Ты знаешь мое мнение насчет подобных отношений. Я отказалась. Тогда он предложил мне выйти за него замуж.
Дэриен разволновалась.
— Ты не можешь пойти на это! — возмутилась она.
— В таком случае Мэгги потеряет всякую надежду, — не преминула напомнить ей Нора. — Другой вариант — спать с ним просто так, пока ему не надоест. В обоих случаях я проигравшая сторона. Хотя… что считать проигрышем…
Утром Нора набрала номер отеля, в котором остановился Сейджи. Тот уже потерял надежду и укладывал рубашки в кожаную дорожную сумку.
— Да? — нетерпеливо ответил он.
— Это Нора. — Слова застревали у нее в горле.
Неужели? Он постарался не выдать свое волнение. Может, она звонит не для того, чтобы сообщить о своем согласии.
— Чем могу служить? — спросил он ее.
На миг воцарилась пронзительная тишина.
— Я… я… согласна, — прошептала Нора.
Сейджи возликовал. Он даже не представлял, как страстно желал этой победы.
— Повтори, пожалуйста. Я не ослышался?
Голос Норы прозвучал резковато:
— Не ослышался. Я принимаю твои условия. У меня нет другого выбора.
Сейджи помрачнел. Их взаимное влечение свелось к браку по расчету. Помолчав, спросил, сможет ли Нора прилететь к нему в Ванкувер в конце недели.
— У меня там дом с видом на залив, — пояснил он. — И если не будет никаких затруднений с твоей стороны, то в следующее воскресенье мы улетим в Японию.
От нее ждали ответа, и Нора согласилась.
Ее голос звучал отчужденно, мысли были далеко. Сейджи попробовал представить себя на ее месте. И хотя почувствовал жалость к ней, не собирался отпускать желанную добычу.
— Мой юрист составит брачный контракт и отправит твоему по факсу, — деловым тоном сказал Сейджи. — Если возникнут разногласия в деталях, уверен, мы сможем разрешить их.
Нора отказалась от участия в будущих показах, чем сильно огорчила своего агента. Сдав на длительный срок квартиру, она собрала книги, вещи, любимые безделушки, чтобы не так тоскливо было торчать целый год неизвестно где и с кем. А в четверг на рассвете отправилась в Сиэтл попрощаться с Мэгги перед тем, как покинуть страну.
Привычная к частым переездам, Нора легко отобрала только самое нужное и отправилась в путешествие всего с двумя — правда, большими — сумками. Основную часть гардероба она уместила в нескольких больших коробках и отправила на хранение до погрузки на «Боинг-747». В документах указала, что вещи должны быть направлены в международный аэропорт Кансаи. Аэропорт обслуживал в основном крупные города: Осаку, Кобе, Киото. Одному из слуг Сейджи было поручено получить багаж в аэропорту Кансаи.
Нора села в самолет. Кое-кто из пассажиров оглядывался, узнавая ее по рекламным или журнальным фотографиям. Но никто не попытался заговорить. Как будто она находилась в каком-то вакууме — прежняя жизнь уже закончилась, а новая еще не началась.
Ей все еще с трудом верилось в события последних дней. Она смотрела через иллюминатор на унылый пейзаж штата Монтана и думала о том, что Сейджи и впрямь ненавидит Брэтов, раз готов зайти так далеко, лишь бы уязвить семейство.
Нора отправила такси с вещами в дом тети на Лейк-Юнион, а сама поехала в госпиталь. Мэгги лежала, откинувшись на подушки. Она очень похудела, кожа стала почти прозрачной, но глаза радостно заблестели при виде племянницы и голос звучал довольно бодро.
— Похоже, мне удастся выкарабкаться… на этот раз, — усмехнулась она, когда они с Норой обнялись и поцеловались. — Так считает врач. Посмотри, какие прекрасные розы. — Она показала на столик. — Дэриен принесла. Она просто ангел.
Нора улыбнулась и окончательно убедилась, что приняла правильное решение.
— У меня тоже есть подарок для тебя… он поможет тебе поправиться и выйти отсюда, — сказала Нора и открыла жалюзи, чтобы в палату проник дневной свет. — То есть его пока нет, но скоро будет…
Мэгги удивленно вскинула брови и улыбнулась той особенной улыбкой, которую Нора бессознательно переняла и использовала во время многочисленных фотосъемок.
— Как тебя понимать?
— Мне удалось заключить сделку, и премией будет огромный пакет акций нашей компании. Я заполучу их по очень выгодной цене. Вместе с остальными акциями, которыми владеют Брэты, компания сможет противостоять любым посягательствам со стороны.
— Дорогуша! Ты это серьезно?
Впервые с тех пор, как Сейджи сделал ей предложение, Нора от души рассмеялась.
— Теперь можешь не тревожиться и спокойно поправляться. Компания будет ждать твоего возвращения.
Мэгги протянула к ней руки и заключила ее в крепкие объятия.
— Сладкая моя, — прошептала она, качая головой. — Твой отец недостоин тебя. Да что там, я тоже недостойна.
В следующий миг ей уже не терпелось услышать от Норы подробности.
— Тут не обошлось без мужчины, — призналась Нора.
Глаза Мэгги засветились радостью.
Нора сознавала, что как ни крути, а ей придется рассказать тете хотя бы часть правды. И она сразу же выложила «подробности».
— Сначала новость, — сказала она. — Какое-то время я буду работать в Японии.
Лицо Мэгги затуманилось печалью, но вскоре снова прояснилось. Она подвинулась, освобождая место, чтобы Нора села рядом.
— Выкладывай, — потребовала она.
Норе пришлось рассекретить своего нового знакомого, отчасти из-за того, что тетя все равно разузнала бы о нем. Но девушка даже не заикнулась об условиях их с Сейджи соглашения. Она представила все так, будто бы они по уши влюбились друг в друга, когда она встретилась с ним обсудить дела компании.
Мэгги не отказала себе в удовольствии пройтись насчет слишком предсказуемой реакции своего братца.
— На твоем месте я бы не раскрывала ему своих планов до самого отъезда, — посоветовала она Норе.
— Да я и не собираюсь.
Как ни странно, Мэгги не выразила никакого недовольства по поводу ее связи с Сейджи. Наоборот — заметила, что давно уже пора разбежавшимся ветвям одного рода воссоединиться.
— Время летит, и подобные мысли порой приходят в голову, но ничего не можешь сделать, — посетовала Мэгги. — Это одно из невыполненных дел, что висят камнем на душе и не дают покоя.
В тот вечер Нора еще раз приходила к тете и дважды на следующий день. В четверг вечером они прощались друг с другом; обнимаясь, обе улыбались, но им стоило огромных усилий сдерживать слезы.
Мэгги ни словом не напомнила о своей болезни, но попросила Нору не уезжать надолго.
— Постарайся вернуться к Рождеству, — упрашивала она Нору. — И привози господина Амундсена.
