Императора в парламенте. Андерс, адмирал, который разругался с Ранетт на пресс-конференции. Блейк, камергер Императора. Десятки других существ – в форме и без опои – сновали по огромному залу или стояли, опустив от стыда голову под градом императорских упреков.
Император обрушился на Андерса. Его голубые глаза стали цвета холодной стали.
– Что это за пресс-конференция, адмирал? Ты ведь считаешься экспертом по подобному дерьму. Видит Бог, ты не можешь даже поссать мимо собственных ботинок, когда дело доходит до настоящих военных действий!
– Да, сэр, – выдавил из себя Андерс. Он стоял, вытянувшись в струнку, как зеленый новобранец.
– А ты, Эври... Ты должна была продумать стратегию. Я преподнес тебе все факты на блюде с золотой каемочкой!
– Да, сэр, – сказала Эври, нервно облизывая пухлые губы.
– У меня нет времени на то, чтобы разъяснять вам, как делается элементарная политика, – проскрипел Вечный Император. – Предатели – Тайный Совет – ввергли Империю в самое кошмарное за последние две тысячи лет положение. Мне с трудом удалось исправить тот вред, что они причинили. Теперь, когда я обременен долгами, а союзники без конца изводят меня жалобами, каждый раз, стоит мне перевернуть камень побольше, из-под него начинает вылезать всякая сволочь. С моей точки зрения – а это, черт возьми, единственная точка зрения, которая имеет значение, – Стэн худший из всех. Я вскормил эту змею на своей груди. Возвысил его. Сделал богатым. И как он отплатил мне? Вошел в сговор с моими врагами. Задумал меня убить. А когда его заговор был раскрыт, устроил настоящую бойню, уничтожил тысячи ни в чем не повинных матросов и моего лучшего адмирала, трусливо и подло напав на них из-за спины.
Голос Императора стал еле слышен. Он утомленно покачал головой.
– Никто не предполагал такого поворота событий, проклятье! Так можно превратить вонючую помойку в роскошный дворец.
– Мне очень жаль, сэр, – вставил Андерс. – Я понятия не имею, как эта журналистка – Ранетт – узнала...
– Ну так заткни свою тупую пасть, адмирал, – оборвал Император. – Если ты не в состоянии придумать план, который может выдержать напор писаки с двумя извилинами в голове, тогда тебе, кретину, пора подавать в отставку.
– Да, сэр.
– Эври, у нас возникла чрезвычайная ситуация. Я хочу, чтобы все передачи новостей блокировались политическими советниками. Надави на крупнейшие программы: 'Лицо Империи', 'Исторические свидетельства', 'Отсчет' и тому подобные. И особенно я хочу, чтобы ты взяла за задницу этого клоуна Джиннингса из 'КБНСК'. Половина Империи смотрит собачье дерьмо, которое он называет 'Ночное сканирование'. Я сам не понимаю почему. Наверное, каждый чувствует себя умником, видя, какой он чертовский болван.
– Все будет исполнено. Ваше Величество, – сказала Эври.
– Теперь ты, Уолш!
Скудоумный правитель Дьюсабла заморгал, пытаясь изобразить на лице осмысленное выражение.
– Как... э-э... могу быть... полезным, Ваше... э-э... Величество? – максимально напрягаясь, сумел пролепетать он.
– Я хочу, чтобы эти ленивые педерасты в парламенте немного пошевелились. Провели голосование. Назвали Стэна и его дружка, шотландского ублюдка, всеми известными им погаными словами. И если голосование не будет единогласным, я прибью твои внутренности гвоздями к столбу. И буду водить тебя вокруг него.
– Да, сэр, – прокурлыкал Уолш.
– И еще. Свяжись с Кенной. У меня будет для него личное поручение.
– Все исполню. Ваше Величество, – заверил Уолш.
– Андерс, наши силы быстрого реагирования должны быть направлены против Стэна. И меня не интересует, где вы возьмете корабли. Стэна необходимо найти.
– Да, сэр.
– Блейк! – Камергер подскочил к Императору. – Я хочу...
Властитель замолчал на полуслове – дверь с тихим шипением открылась, и в зал вошел Пойндекс, шеф службы Внутренней Безопасности. Его лицо было мрачным и совсем бледным. Гонец, принесший дурные вести. Но Император был слишком разгневан, чтобы заметить это сразу.
– Что за кретинские штучки, Пойндекс? Я ведь сказал, что хочу немедленно получить всю информацию на Стэна и Килгура, черт побери! Не завтра. Не послезавтра. Сейчас, черт побери. Сейчас!
Пойндекс быстро скользнул взглядом по залу, а потом снова посмотрел на Императора.
– Мне кажется, нам следует поговорить с глазу на глаз, сир.
– У меня нет времени на игры, Пойндекс. Говори!
Пойндекс колебался. В глазах Императора появился жутковатый блеск. Клиническая паранойя – таким был диагноз Пойндекса.
– Если вы настаиваете. Ваше Величество, – сказал Пойндекс. – Но я чувствую себя обязанным еще раз предупредить вас. Мы не должны говорить об этом при свидетелях. Я очень прошу вас изменить свое решение.
Вечный Император повернулся к своим людям:
– Выйдите.
