Стэн оставил свой небольшой флот вне пределов этой звездной системы, когда отправился на Сейличи в поисках сэра Эку. Он хотел посоветоваться. Но не успел он приземлиться, как его мгновенно провели в тайное помещение, расположенное под одним из Гостевых Центров планеты.
А там Стэн обнаружил, что его поджидает старая приятельница Рикор – вот это уже настоящая удача. Имея на своей стороне таких замечательных союзников, как Рикор и Эку, он понимал, что получает дополнительные шансы на успех. Теперь осталось всего девяносто девять процентов вероятности, что вскоре он будет безнадежно мертв.
Стэн сделал еще один большой глоток стрегга, и в голове вдруг возникла странная мысль.
– Сэр Эку, а вы всегда держите стрегг под рукой? Мне трудно представить себе, что эта бхорская мерзость популярна среди дипломатов.
Усики снова радостно задергались.
– Нет. Я приготовил его специально для вас.
Стэн был озадачен.
– Не понимаю, зачем вам держать его тут? В прошлый раз, когда мы встречались, я отказался последовать за вами. Потому что твердо знал, что намерен делать. Иными словами, я собирался убраться куда-нибудь подальше от нашего Императора и залечь на дно. И не иметь к нему больше никакого отношения.
Стэн говорил о тайном посещении сэром Эку Алтая, когда тот представил Стэну доказательства, собранные Рикор и говорящие о том, что Император окончательно свихнулся. Манаби просил у Стэна помощи.
– Я сказал, что верю в вас. Вернувшись домой, я подготовил запас стрегга.
– А я оказался в одном помещении с существами, – прокомментировал его слова Стэн, – которым лучше, чем мне самому, известно, что я стану делать со своей жизнью.
Рикор фыркнула сквозь густые усы.
– Нелогично. Но в данных обстоятельствах вполне объяснимо... Впрочем, я полагаю, это открытие тебя не очень огорчило.
– Да нет, чего уж там. Я только надеюсь, что Вечный Император будет не в состоянии просчитать мои следующие ходы сталь же виртуозно, как это делаете вы.
Никто ему на это ничего не ответил. В полной тишине каждый из троих вспоминал свои самые тяжкие грехи и думал об искуплении.
– Что касается того посещения, сэр Эку, – наконец претворил Стэн. – Вы просили моей помощи, и я понял, что у вас есть какой-то план.
– Ну... иллюзия плана, – пробулькала Рикор. И прежде, чем Стэн успел что-либо сказать, заявила: – Мы ведь оба спасаемся бегством от закона, так что нам обоим хотелось бы услышать хоть что-нибудь отдаленно напоминающее план.
Она приподнялась в своей лохани. Помахала плавником сэру Эку.
– У вас же
Стэн вдруг представил себе, как Рикор прячется в темных аллеях какого-нибудь заброшенного парка, повсюду таская за собой свою огромную лохань, и с трудом заставил себя сосредоточиться на ответе сэра Эку.
– По правде говоря, никакого плана у меня нет, – печально ответил тот. – Я ведь дипломат, а не полководец. Боюсь, сложившаяся ситуация требует начать с военных действий. И лишь потом переходить к переговорам.
– Император не пойдет ни на какие переговоры, – сказал Стэн. – Даже раньше... когда он был... – Казалось, он просто не в состоянии произнести это слово.
– Нормальным? – закончила за него Рикор. – Разве существо, обладающее бессмертием, может быть нормальным? Нет. Он был безумен с самого начала. Теперь мне это совершенно ясно. Вот только что-то, какое-то событие привело к ухудшению его состояния... Мне кажется, именно так можно объяснить случившееся.
– Я понимаю сложившуюся ситуацию следующим образом, – заговорил сэр Эку. – Сейчас я выступаю от лица манаби. Все наши специалисты пришли к единому мнению. Империя умирает. А будущее представляется нам как медленное, безнадежное наступление хаоса. Мы не сомневаемся, что впереди нас ждут самые кровавые войны из всех, что до сих пор знала Вселенная. Голод и эпидемии. Полное уничтожение всех сообществ и культур. В результате мы окажемся там, откуда стартовали, у самых истоков цивилизации. Мы станем варварами. Наши ученые-социологи в один голос утверждают, что существует только одно решение возникшей проблемы. Император должен отказаться от власти. Как можно быстрее. Потому что отсрочка приведет к таким асе катастрофическим последствиям. Пользуясь терминологией, принятой дипломатами, 'окно возможностей совсем сузилось'. Мы должны действовать немедленно. Иначе окно закроется.
Последние дни были настолько насыщены событиями, что на Стэна мрачный прогноз сэра Эку не произвел сильного впечатления. Просто части головоломки наконец начали складываться в единое целое.
– Ну, хорошо. Окно пока еще открыто. Надо через него пробраться внутрь. А как?
– То, что я готов вам предложить, вряд ли можно назвать серьезным словом 'план', – проговорил сэр Эку. – Однако у меня есть идея...
– Ну, слава Богу! Давай-ка послушаем.
– Многие разумные существа, разбросанные по всей Империи, чувствуют то же самое, что и мы. Возможно, их нужно только немного подтолкнуть. Так вот... У вас в распоряжении имеется определенное количество военных. Почему бы не начать партизанскую войну? Нужно нанести серию ударов, которые привлекли бы всеобщее внимание. Многие представители других миров наверняка захотят после этого
