присоединиться к нам. А когда ситуация станет для Императора совершенно невыносимой, мы сделаем ему предложение. Потребуем отречения... или согласия на конституционную монархию. История знает несколько правительств подобного рода, которые действовали весьма успешно. Он по-прежнему будет оставаться Императором. Слава будет по-прежнему принадлежать ему. Только он лишится всей полноты власти.
– У нас нет ни малейшей на это надежды, – проговорил Стэн. Он был разочарован. – Вы правы, сэр Эку. Вы не солдат. В реальности дело обстоит вот как: у Императора на руках все козыри. Мне удалось продержаться в живых так долго только потому, что он просто еще не пришел в себя. Он, может, и спятил, но при этом остается самым умным из всех людей, что мне доводилось встречать. Империя огромна. Поэтому все делается очень медленно. Если Император хочет нанести удар, ему нужно сначала предусмотреть множество самых разнообразных вещей. Однако поверьте мне, когда удар будет нанесен – а это непременно произойдет, и уж не сомневайтесь, он не промахнется, – от всех нас останется только мокрое место.
Рикор пошевелилась в своей лохани, и вода снова перелилась через край.
– Верно, сэр Эку. Я потеряла счет операциям, по поводу которых Император со мной советовался. Так вот, конец у всех был одинаковым.
– В ваших рассуждениях есть еще одна ошибка, – продолжал Стэн. – Даже если давление на Императора будет очень сильным, он ни за что не согласится уйти со сцены. И уж, конечно, ни за что не пойдет на то, чтобы разделить власть с кем-нибудь еще. Зачем ему это? Он же Вечный Император. Кое-кто считает его самим Господом Богом.
– И не удивительно, – мрачно заметил сэр Эку. – Ведь складывается впечатление, что он и в самом деле бессмертен. Насколько я понимаю, это одно из главных качеств божества.
– По правде говоря, лично я в этом сомневаюсь, – сказал Стэн. – Бессмертных людей не бывает. Доказано Клавдием.
– Однако мы же все видели, что произошло, когда Тайный Совет нанес свой удар, – запротестовал сэр Эку. – Миллиарды существ, разбросанных по всей Вселенной, видели, как умер Император. А потом, шесть лет спустя, мы собрались, чтобы поприветствовать его, ты и я, и многие другие, когда он покинул борт своего корабля. Словно восстал из мертвых.
– Махони говорил, что такое случалось и раньше, – сказал Стэн. – Несколько раз. Ян утверждал, что каждый раз, когда убивали Императора, происходил сильный взрыв. Совсем как в тот, последний раз. Словно у него в теле находилась бомба. К тому же он каждый раз возвращался через три земных года после своей 'смерти'. Сейчас он вернулся через шесть.
– Но ты не веришь нашему ушедшему другу? – спросил сэр Эку.
– Ян знал про Императора больше всех остальных. У меня на борту несколько десятков ящиков с документами, собранными им. Мы хотим внимательно изучить их – как только представится возможность и появится немного времени. Возможно, из этих документов мы сможем узнать об уязвимых местах Императора. Что касается бессмертия... Нет, я в него не верю.
– В таком случае как ты объяснишь то, что случилось прямо у нас на глазах? – спросил сэр Эку.
– Никак, – ответил Стэн. – Исторические факты утверждают, что это событие произошло. Естественные законы природы гласят, что такого быть просто не могло. Лично я предпочитаю доверять естественным законам природы, а не истории. Известны случаи, когда история извращала факты и лгала.
– Теперь я знаю, каким христиане представляли себе ад, – заявила Рикор. – Мы в нем живем. И нам суждено провести здесь остаток своих дней. Выслушав Стэна, я не вижу никакого выхода.
Стэн задумчиво потягивал стрегг. Постепенно у него в голове начало складываться нечто похожее на план. Он со стуком поставил стакан на стол.
– Проклятье, мы все равно должны попытаться!
– Каким образом? – поинтересовался сэр Эку. – Ваши доводы уездили меня. Я совершенно согласен с Рикор. Надежды нет.
– Есть проблеск надежды, – покачал головой Стэн. – Только забудьте о том, что Его Величество можно убедить вести себя разумно. Он сам говорил мне множество раз, что Императорам не нужно вести себя разумно, потому что они и есть разум тех, кем они правят.
– В таком случае нам остается либо взять его в плен... либо убить.
– Я просто обожаю, когда дело доходит до постановки целей, – пробулькала Рикор. – Это так здорово, так успокаивает.
– Но ведь вы только что нам объяснили, – перебил ее сэр Эку, – и вполне доходчиво, что Император слишком могущественная для нас сила.
– Именно это нам и поможет, – сказал Стэн. – Он должен находиться в состоянии шока как можно дальше, нельзя позволить ему прийти в себя. – Стэн постучал пальцами по столу. – Если бы нам удалось выманить... заставить его растянуть свои силы до предела... тогда... теоретически... их количество уже не будет иметь никакого значения. Останется только отыскать прореху – или проделать ее – и прорваться. Не нужно будет возиться с пешками, потому что наша цель – покончить с королем.
– Предположим, невозможное стало возможным, – проговорил сэр Эку, – мы все равно встанем перед той же проблемой, которая возникла, каша у власти стоял Тайный Совет. Без АМ-2 Империя погибнет. Вам же не хуже моего известно, что вся современная промышленность и транспорт действуют на этом топливе. И только Император знает, где находится его источник.
– Тайный Совет искал его целых шесть лет, – вставила Рикор, – и у них ничего не вышло.
– Я много об этом думал, – проговорил Стэн, вспомнив долгий ночной разговор с Синд, когда они впервые заподозрили, что Император сошел с ума. – Знаете, я совсем не уверен, что наша судьба будет такой уж ужасной. Я имею в виду вот что: вполне можно жить и без АМ-2. Когда у нас стали кончаться запасы – во время правления Тайного Совета, – дела, конечно, обстояли неважно. Но зато многие начали учиться заботиться о себе самостоятельно и понимать, что нужно надеяться только на собственные ресурсы.
– Это положит конец межзвездным путешествиям, – заметил сэр Эку. – И тогда мы снова станем чужаками.
Стэн пожал плечами.
