что Стэн вот-вот будет схвачен нашими людьми.
– Да, Ваше Величество, – ответила Эври. – Но... после Стэна... их больше всего беспокоят поставки АМ-2. Они жалуются, что и до мятежа ситуация была тяжелой. А теперь... я не знаю... Они очень волнуются.
Губы Вечного Императора снова застыли в усмешке.
– Я сам позабочусь о поставках АМ-2. И на это обещание они могут рассчитывать. По правде говоря, – Император показал на коммуникатор, – я пятнадцать минут назад отдал приказ о старте нового транспорта с грузом АМ-2. Первый конвой должен прибыть довольно скоро.
– Да, Ваше Величество. Члены Парламента будут счастливы услышать об этом.
– Пойндекс?
– Сир!
– Передача Ранетт... Удалось установить, сколько граждан Империи ее слышали?
Пойндекс изо всех сил постарался скрыть, какое облегчение испытал, услышав вопрос Императора. Он ожидал грандиозного скандала из-за этой ошибки. В то же время Пойндекса, как и Эври, тревожило неестественное спокойствие Императора.
– Да, сир, – ответил он. – И новости не самые обнадеживающие. Ваше Величество. Впрочем, вред от единичного выхода в эфир оказался не таким существенным, как мы опасались. Только шесть процентов граждан находилось возле телевизоров. Проблема заключается в том, что запись передачи пользуется колоссальным спросом на черном рынке.
Император махнул рукой; казалось, слова Пойндекса его не слишком обеспокоили.
– Ладно. Пиратские копии разойдутся еще среди трех-четырех процентов населения Империи.
– К сожалению, ситуация гораздо серьезнее, – ответил Пойндекс. – По моим сведениям, окало двадцати процентов наших подданных приобрели эту запись в первый же день. А потом – если пользоваться их жаргоном – возник настоящий прорыв.
Пойндекс замолчал и сглотнул. Требовалось собраться с силами, чтобы сделать следующее сообщение.
– Продолжай, – сказал Император.
– Есть, сир... Э-э... По прогнозам программистов через две недели репортаж Ранетт посмотрят более восьмидесяти процентов жителей Империи.
Император молчал. Пойндекс и все остальные напряглись, ожидая вспышки ярости абсолютного правителя Вселенной. Долгие мучительные секунды Император сохранял полную неподвижность. 'Как будто, – подумал Пойндекс, – консультируется с демоном, сидящим где-то в глубинах его души'.
Император пошевелился, издал короткий смешок.
– Не самая приятная новость, должен признать, – промолвил он. – Однако я уже говорил, сейчас не время обращать внимание только на негативные моменты. Если мы будем действовать спокойно и взвешенно, нам удастся быстро преодолеть кризис. Мне уже приходилось сталкиваться с подобными проблемами. Конец, всегда одинаков: враги мертвы или в беспорядке разбегаются кто куда, подданные восхваляют мое имя. – Император обвел взглядом собравшихся в комнате. – Конечно, придется пролить немало крови.
Он замолчал. Словно забыл о присутствующих. Машинально потянулся к шкафчику, достал бутылку виски и налил себе в стакан. Немного отпил. И все это не торопясь.
Затем Император снова заговорил, очень быстро. Однако создавалось впечатление, что он обращается не к тем, кто собрался в его покоях, а беседует за стаканчиком со старыми, добрыми друзьями.
Это дьявольски напугало Эври. Как и все остальные, она стояла, стараясь не шевелиться. Инстинктивно каждый чувствовал, что не нужно привлекать в себе внимание Вечного Императора.
– Я виню себя за Стэна. О чем я думал? С того самого момента, как Махони обратил на него мое внимание, я сразу понял, что это человек с колоссальным потенциалом. Способный служить мне. Я должен был заметить, что у него есть серьезный недостаток. Амбиции. Удивительно, как можно было этого не заметить. Ведь речь шла об амбициях, во много раз превосходящих норму. Да. Теперь я вижу, что все это время Стэн мечтал завладеть моим троном.
Вечный Император сделал еще один солидный глоток.
– Да. Вот объяснение происходящего. Стэн безумен. И всегда был безумен. – Император на несколько секунд задержал взгляд на Пойндексе. – Достойное объяснение, не так ли?
Пойндекс не совершил смертельной ошибки – он не колебался ни секунды.
– Абсолютно, Ваше Величество, – сказал он. – Стэн сошел с ума. Иначе и быть не может.
Император кивнул. Рассеянно.
– Однако, полагаю, он придумал какое-нибудь оправдание своим действиям, – продолжал он. – Очень немногим нравится считать, что они действуют во зло... Скорее всего, Стэн считает, что это я свихнулся.
Глаза Императора остановились на Эври. Как и Пойндекс, она не дрогнула.
– Если он так думает, – без колебаний заявила Эври, – значит, он наверняка безумен.
Император снова рассеянно кивнул.
– Конечно, его позиция может понравиться народу... Впрочем, я не сомневаюсь, что переманить на свою сторону многих моих подданных ему не удастся.
– Да, многих не удастся, – поспешил вставить Пойндекс.
