впечатления, что природа здесь спит долгим непробудным сном…
Тем не менее, возвращаться на корабль никто из пиратов не собирался. Моряки Кулла были народом тертым и бывалым, который непросто заставить повернуть вспять. Особенно если в конце пути их ожидала достойная награда.
Кулл шествовал впереди отряда в компании Амилии, старого барона и его внучки. Шкипер Шарга, напротив, предпочитал держаться позади, следя за тем, чтобы никто не отстал. С самого начала пути старик-барон не выпускал из рук пожелтевший от времени лист пергамента, на котором была изображена карта, начертанная его далеким предком пять столетий назад. Теперь им предстояло повторить пройденный им путь, и это не могло не взволновать Хельта. Он словно вступил в легенду, бытовавшую в его семье много лет.
— Вот уж никогда не думал, что мне доведется пройти этим путем, — бормотал он себе под нос, с пристальным вниманием разглядывая каждый фрагмент карты, — Надеюсь, здесь все указано точно, и мне не придется позже вносить исправления. Как по-твоему, Амилия?
— Ничего не могу сказать наверняка, — ответила ему женщина. — Сама я здесь никогда не бывала. Что же касается имеющихся у нас карт этих мест, то они довольно приблизительны.
— Надеюсь, что ты с ними знакома? — поинтересовался барон. — Королева обязана хорошо знать географию.
— Разумеется, я в свое время с ними ознакомилась достаточно основательно, — подтвердила она. — Тем более что меня всегда интересовали Запретные Земли.
— А ваши карты похожи на эту? — не унимался старик, уже в который раз показывая Амилии рисунок своего предка.
— Вроде, да, — пожала она плечами. — С полной уверенностью утверждать не возьмусь. Все-таки я не мастер-картограф.
— Очень жаль, — сокрушенно вздохнул барон, качая головой. — Нам бы сейчас не повредило хоть что-то знать наверняка.
Подобные разговоры у них возникали постоянно и всегда заканчивались примерно одинаково. То есть ничем.
С самого начала пути Гард старался держаться поближе к капитану. После истории с Кланом Дракона авторитет юноши в глазах команды сразу вознесся на невообразимую высоту. Теперь моряки считали его заправским магом. Кроме того, они надеялись, что с его помощью их шансы выбраться живыми из Запретных Земель, а следовательно и добраться до обещанного золота, значительно возрастут.
В свою очередь, Гард не вполне был в этом убежден. Разумеется, он верил в свои силы, особенно после схватки с Тахаром, колдуном Клана Дракона, которого ему удалось одолеть. Но все же больше, чем на собственные знания, он рассчитывал на помощь Мауны. Теперь молодой маг постоянно ощущал незримое присутствие призрака рядом с собой. Более того, с некоторых пор он стал замечать за собой одну странность. Ему почему-то начало не хватать общества этой давно умершей девушки, к тому же принадлежащей к расе нелюдей, словно он был раньше с ней знаком, причем достаточно близко. Нелепость какая-то… Сущее безумие! Что ж, как говорил в свое время Сиар-Та, такое иногда происходит с теми, кто общается с выходцами из мира мертвых.
В течение всего первого дня, Путь отряда пролегал по открытой местности. И за все это время им не встретилось ничего сулящего опасность. Даже следы животных и то не попадались. Неужели тут действительно все мертво? Это постепенно начинало угнетать людей, привыкших к тому, что вокруг, даже в открытом море, постоянно кипит жизнь. Тем не менее, ни у кого из отряда даже не возникало мысли о том, чтобы повернуть назад.
На ночлег остановились возле небольшого ручейка, кристально-чистые, прозрачные струи которого били прямо из-под земли.
— Слава богам, что здесь хотя бы воду можно найти, — с явным облегчением вздохнул шкипер Шарга. — А то тех запасов, что мы взяли с собой, надолго не хватит.
— С водой здесь не должно возникать особых проблем, — молвил ему находившийся поблизости барон Хельт. — Вот что действительно меня настораживает, так это отсутствие даже мух и москитов. Неужели здешние монстры, если таковые тут вообще водятся, опасны и для них?
— Что скажешь на это, Амилия? — поинтересовался Кулл. — Может, тут и в самом деле никаких монстров нет и не было?
— Этот отрезок пути, — ответила ему женщина, — самый безопасный. Но это продлится недолго. И может быть, уже завтра к вечеру нам встретится нечто такое, от чего следовало бы держаться подальше. А пока нам всем лучше наслаждаться покоем. Боюсь, что скоро о нем придется только мечтать.
— Мрачноватая перспектива, — заметил старый барон. — Неужели здесь все так плохо? Впрочем, что я спрашиваю? В своих записях мой предок недвусмысленно называет эти места «Окраиной Преисподней». А это что-то да означает.
— А в своих записях твой предок описывал кого-нибудь из здешних обитателей? — поинтересовался Кулл. — Нам бы не помешало узнать, с кем тут можно столкнуться? И как с этим бороться. Если, конечно, твой предок упоминал и об этом тоже?
На что барон ответил:
— Разумеется, он описывал некоторых тварей, с которыми ему довелось здесь повстречаться. Например, он не единожды упоминал о призраках, появляющихся по ночам. От них его защищала магия. В принципе, духов можно и не считать опасными противниками, если знать нужные заклинания.
— Надеюсь, тебе они известны? — сразу пожелал уточнить Кулл.
Однако старик удрученно покачал головой:
— Заклинания мне, конечно, известны. Да что от них толку? Годы мои уже не те, и силы тоже. Даже себя самого я вряд ли сумею защитить. А уж про целый отряд и говорить нечего. Некромантия — наука сложная. И она требует от мага немалых сил и способностей.
— Так что же нам делать, если эти призраки заявятся на огонек? — спросил у него атлант. — Есть иной способ защиты от них?
— Есть, конечно. Как не быть? Например, специальные защитные амулеты. Один такой, к счастью, у меня имеется. Возможно, это и не самое надежное средство. Но ничего иного, к сожалению, предложить не могу.
Кулл уже открыл было рот, чтобы высказать свое мнение, как вдруг вперед выступил Гард слышавший весь этот разговор.
— Я смогу воспользоваться этими заклинаниями, — предложил он свои услуги. — У меня достанет силы, и к тому же есть некоторый опыт в некромантии.
— Отлично, — хлопнул его по плечу атлант, после чего обратился к барону. — Сообщи свои заклятия ему, — он указал на Гарда. — Этот парень разбирается в магии. Надеюсь, тебе об этом рассказывали?
— Кое-что, — признался старик. — Точнее, так много, что мне было трудно поверить даже половине из услышанного.
— Тем не менее, — продолжил Кулл, — этому парню мы все обязаны жизнью. И он спас нас с помощью магии.
— Что ж, в таком случае я охотно сообщу ему нужные заклинания, — пообещал старый барон.
— Надеюсь, что у этого молодого человека все получится.
— А перед этим расскажи нам еще что-нибудь о здешних обитателях, — попросил атлант. — Кого нам еще следует ждать в гости этой ночью?
— Да кого угодно, — ответил старик. — Это могут быть порождения магии, с которыми можно бороться и обычным оружием. Или, к примеру, существо другой расы. В записях моего предка упоминается его встреча с людьми-оборотнями. Это воистину удивительные и смертельно опасные создания. Оборотень меняет человеческий облик, становясь жуткой тварью, чем-то похожей на волка.
— С такими, помнится, мы уже встречались,
— подтвердил атлант. — Ничего особенного, на мой взгляд. Их вполне можно изрубить на куски мечем. Особенно, если перед этим меч будет заговорен магом.
— Ну, а некоторые из здешних оборотней, — продолжил старик, — превращаются, в отличие от наших, в нечто совсем иное. Мой предок собственными глазами видел человека, обернувшегося зверем, похожим на огромную кошку: с большущими клыками и острыми когтями, способными разодрать в клочья даже кольчугу. Что же касается человеческого обличил, то они выглядят весьма привлекательно. Что мужчины, что женщины наделены высоким ростом, отличным сложением и правильными чертами лица. Одним словом, они ничем не отличаются от обычных людей. Впрочем, подобными свойствами обладают многие оборотни.
Слушая рассказ старого барона, Гард едва сумел скрыть волнение. Все описания сходились. А это означает, что предок Хельта встречал мургов, или людей-кошек, как их называли когда-то. Может ли такое быть? Ведь эта древняя раса исчезла тысячи лет назад. А впрочем, почему бы им и не сохраниться в другом мире? А это, в свою очередь, наталкивает на мысль, что, может, именно здесь он сумеет отыскать недостающие Камни Стихий. Нужно будет поскорее проверить, не находятся ли они где- нибудь поблизости? Это надо сделать осторожно, чтобы ни старый барон, ни эта женщина, вдруг оказавшаяся королевой, ничего не заметили. Не то чтобы Гард их опасался или им не доверял, но как говаривал его отец, предосторожность во всяком деле не может быть излишней.
Между тем Амилия, выслушав рассках Хельта об оборотнях, сказала:
— Мне тоже известны те, о ком ты говорил. Твой предок довольно точно описал мургов. Они не совсем оборотни, как это принято понимать. Они представители древней расы, некогда обитавшей и в вашем мире. Эти существа стояли на высоком уровне развития и даже обладали собственной магией. Однако сейчас от них мало что осталось. Последние остатки древней расы затерялись где-то в Запретных Землях, среди призраков, демонов, монстров да дикарей. Не знаю, почему так произошло. Может быть, они посчитали это для себя лучшим выходом? Ведь что скрывать..! люди относились к ним не лучшим образом. И сейчас мурги стараются держаться от людей
