В эти-то дни в Буэнос-Айрес и прибыл Артигас, представ перед Хунтой с предложением служить делу революции.
Горячее стремление Артигаса пронести знамя свободы вплоть до Монтевидео, твердость и решительность его слов, видимо, обеспокоили консервативных членов Хунты, внушив им подозрение — не был ли он одним из последователей Морено?
Артигасу дали чин подполковника, и Хунта предоставила ему двести песо и полторы сотни солдат, «чтобы он испытал счастье». Для человека с такими данными и заслугами, как Артигас, это было мизерным; ему же это показалось «гигантским».
И вновь Артигас едет из Буэнос-Айреса в Энтре-Риос, чтобы сколотить войско из числа своих сторонников по обоим берегам реки Уругвай. В Ногойа, куда он приехал во второй половине марта, он решил задержаться, чтобы наладить связь с единомышленниками. К нему начали стекаться его солдаты- ополченцы, дезертировавшие из лагеря испанцев, и отсюда начал Артигас вести пропаганду среди своих соотечественников, призывая их к борьбе.
Первое восстание патриотов Восточной провинции произошло незадолго до того, как Артигас встал на путь революции, в маленьком местечке Белен, на реке Уругвай; им руководил командир военной части этой местности Франсиско Редруэльо. Патриоты Буэнос-Айреса под руководством Бельграно, которые проходили здесь по пути в Парагвай, заразили революционным духом население Белена. Редруэльо стал душой этого движения.
В начале февраля 1811 года в Касабланке (Пайсанду), расположенной на юге от Белена, восстала другая группа патриотов, которую вдохновил Рондо. Патриоты были арестованы и отвезены в Монтевидео. Эти восстания послужили для Элио поводом объявить войну Хунте Буэнос-Айреса, что он и сделал 13 февраля. Одновременно он объявил войну и всем патриотам, которых называл «предателями и мятежниками, поднявшимися против короля и родины». Но ни раскрытие заговоров, ни усиленная бдительность испанцев, ни расправа с патриотами, с которыми войска вице-короля обращались как с «шайками преступников», — ничто не могло погасить порыв к свободе и независимости, который овладел людьми.
Вскоре возникло движение в Сориано: здесь помещики и военные, члены кабильдо и священники объединились с народом. Они поставили своей целью овладеть городом. Главную роль в этом сыграл португалец Педро Хосе Виейра, по прозвищу Перико-плясун, так как он был великий любитель ходить на ходулях. Он был управляющим соседней эстансией и сумел привлечь к движению своего хозяина, помещика Альмагро, а также сержанта милиции Венансио Бенавидеса.
26 февраля 1811 года более трехсот жителей Сориано спрятались ночью в лесу Асенсио, на берегу реки Рио-Негро.
На следующий день патриоты добыли оружие. На рассвете 28 февраля Виейра и Бенавидес обратились к восставшим с речами (этот факт вошел в историю под названием «Клич Асенсио»), и колонна двинулась и вскоре подошла к Капилья Нуэва (Мерседес).
Войско патриотов состояло из самых различных людей, «сброда», как их называл Элио. Здесь были негры, бежавшие от жестоких хозяев, индейцы, приобщившиеся к цивилизации и пожелавшие вести оседлую жизнь, гаучо- кочевники. Если не считать отряда регулярных войск, вся эта масса людей представляла собой живописное и вместе с тем странное зрелище. Пришедшие из разных мест солдаты этого стихийно возникшего воинства были вооружены предметами, иногда совершенно не соответствовавшими военным целям: здесь можно было увидеть старые заржавленные карабины, тупые сабли без ножен и рукояток, ножницы для стрижки овец, тесаки для срезания тростника и просто длинные гибкие палки, украшенные разноцветными тряпками.
Город Мерседес был взят без всякого сопротивления; испанцев удалось сразу же окружить и запереть. Пока составлялось донесение Артигасу с просьбой помочь людьми и оружием, пока формировался сильный гарнизон для защиты Мерседеса, основная часть войска под командованием Виейры и Бенавидеса направилась к Санто-Доминго-де-Сориано городские власти которого были ошеломлены взятием Мерседеса. В ответ на грозный приказ Виейры «взять город, опустошить его и не давать никому пощады» они сдались.
Артигас послал из Ногойа в помощь революционерам восемьдесят солдат. Виейра продолжал свой путь на север. Энтузиазм, вызванный восстанием в Восточной провинции, был так велик, что сам Бельграно стал советовать патриотам подтянуть свои силы к стенам Монтевидео, как это было предусмотрено в «Плане действий» Морено.
Известие о том, что Артигас вошел в союз с Хунтой Буэнос-Айреса, вызвало прилив сил у восставших; оно было подобно толчку, который привел их в движение. По всей территории Восточной провинции как из- под земли начали вырастать местные группы, предводители которых позднее стали знаменитыми офицерами Артигаса. Происходили они из самых разных слоев общества; главным образом это были помещики, которые пришли к Артигасу во главе собственного войска, составленного из пеонов. С севера, из Лунарехо, прибыл Блас Басуальдо, мулат, известный под именем Бласито. Из поселков Такуарембо прискакали всадники на собственных лошадях; среди них были два брата-парагвайца — Валтасар и Панчо Охеда, прекрасно знавшие местность. Из Аройо-Гранде прибыли еще два парагвайца — братья Маркое и Валтасар Варгасы; последнего стали звать Балтаваргас. Появились также помещики бразильского происхождения и священники, с амвона призывавшие свою паству защищать родину.
В эстансию Артигасов постепенно собрались таким образом лучшие молодые силы страны, решившие примкнуть к его делу. Военные, священники, гаучо, горожане — из всех слоев общества формировалась освободительная армия.
Еще находясь в Ногойа, Артигас поддерживал постоянную связь с первыми патриотами, которые начали восстание. По его приказу восставшие начали направляться с запада и севера на юг, захватывая города, находившиеся во власти испанцев. На побережье они взяли Гуалегуай, Гуалегуайчу, Аройо- де-ла- Чина (ныне Консепсион-де-Уругвай) и населенные пункты провинции Энтре-Риос. Бенавидес же двигался к Колонии-дель-Сакраменто.
Артигас, который в каждом ранчо имел своих единомышленников- патриотов и поэтому был осведомлен обо всем, получил известие, что Элио послал подкрепление в Сан-Хосе. Он поручил своему кузену Мануэлю Антонио Артигасу занять этот город. Мануэль, уже успевший отличиться в войсках Бель- грано, вместе с Балтаваргасом взяли Сан-Хосе еще до прихода подкрепления, которое послал Элио. Но когда испанские войска приблизились к городу, патриоты, боясь оказаться между двух огней, решили выйти навстречу врагу и задержать его на реке Сан-Хосе у Пасо-дель-Рей. Бой в открытом поле закончился не в пользу патриотов; испанцы заняли город и укрепились в нем. Однако патриоты окружили Сан-Хосе и четыре дня держали испанцев в осаде, пока к ним не подошла помощь.
25 апреля прибыли части Бенавидеса, и он предложил испанцам сдать город, чтобы избежать гибели людей. Но испанцы отказались сдаться, и битва началась. Испанцы, прикрываясь огнем, яростно атаковали патриотов, но сдержать их напор не сумели. Мануэль Артигас, который находился во главе одной из колонн, был тяжело ранен, а лошадь под ним убита. Его заменил Кинтерос. Вскоре Сан-Хосе был занят патриотами. Город сдался в полночь, о чем известили победные звуки горна. Патриоты захватили много оружия, снаряжения, продуктов, а также пленных. Эта победа стоила жизни Мануэлю Артигасу, который умер через месяц после ранения.
Другой Артигас, Мануэль Франсиско, младший брат вождя, сумел без кровопролития захватить несколько городов на востоке.
Пока развивались эти бурные события, Артигас в начале апреля выехал из Ногойи в Пайсанду. Успехи Артигаса и его друзей и подчиненных показали Хунте Буэнос-Айреса, сколь велико было его значение как вождя Восточной провинции. Поэтому Хунта 8 марта 1811 года присвоила ему звание полковника. Однако главнокомандующим Восточной провинции был назначен не он, а Рондо. Это свидетельствовало о том, что в Буэнос-Айресе опасались его возраставшего влияния. Это было первым грубым оскорблением, нанесенным Артигасу. Пожалуй, с чисто военной точки зрения Рондо и превосходил Артигаса, но во всех остальных отношениях ему было далеко до него. Не потому ли Хунта и остановила свой выбор на нем?
Из Пайсанду Артигас направился в Мерседес, где и разместил свой штаб. Известие о его походе тотчас же облетело всю округу.
Отныне Артигас начинает свой путь не только как военачальник, но и как основатель будущего
