Главное – выяснить, кто из старых друзей по былым коалициям ныне обретается в Эббо. А также не стоит забывать и про недругов. Они ведь тоже не дремлют.
Ничто так не ускоряет любую работу, как солидный аванс. Пусть Джона рассталась с чрезмерной и по синтафским, и по шантийским меркам суммой денег, зато ее заказ исполнят в кратчайшие сроки. С другой стороны – не все так плохо: шляпница сделала приятную скидку, а у сапожника нашлась подходящая миниатюрная пара ботиночек. Каких-то полдня потерянного времени, зато сколько обновок!
А добрейшая госпожа Булей не то чтобы приврала, но и всей правды не сказала относительно возможных неудобств от соседства с каналом. Что правда, то правда – стоило стемнеть, и за окном установилась полнейшая тишь, зато едва рассвело, канал моментально ожил. Вдоль стен домов нескончаемым караваном потянулись лодки, с которых велась бурная торговля. Рыбаки предлагали кухаркам свежий улов, тут же продавалась ранняя весенняя зелень, живая птица и даже поросята. А еще – выпечка с пылу с жару, дешевое яблочное вино, свежесваренное пиво, горячий эль, кадфа, молоко, сыр и сладости. О каком сне могла идти речь под такую оглушительную какофонию голосов, лившуюся даже через плотно закрытые ставни.
Впрочем, Джона не торопилась устраивать скандал хозяйке пансиона. В Индаре сложно найти тихое местечко для ночлега. Закутавшись в новенький шлафрок, шуриа открыла окно и высунулась по пояс, чтобы высмотреть себе завтрак. И остановила свой выбор на трех рыбешках неведомой породы, которых два бойких паренька тут же изжарили на решетке жаровни прямо в плоскодонке. Джоне осталось только кинуть вниз веревку, а потом поднять корзинку с заказом, завернутым в какой-то рекламный листок.
Шуриа расположилась на широком подоконнике, уминая завтрак, любуясь открывающимся пейзажем – изящным изгибом каменного мостика, шкурой из ползучих растений на стене дома, узким балкончиком над водой, который хозяева превратили в миниатюрный сад, и знаменитой Башней Звездочетов, гордо вознесшейся над темно-красной черепицей крыш. Не будь в Индаре каналов, и столица Эббо лишилась бы всего своего странного неромантичного очарования, оставшись навечно городом-базаром на берегу свинцового неласкового моря.
Горячие, истекающие соком рыбки прямо таяли во рту, навевая воспоминания об их совместном с эрной Кэдвен приключении четырехлетней давности. Джоне даже взгрустнулось. Когда они теперь снова увидятся? Как там дела у Грэйн?
И собиралась уже вытереть руки оберткой от завтрака, как глаз зацепился за броское название «Занимательные опыты с электричеством для широкой публики. Впервые в Индаре! Вход свободный! Спешите видеть чудеса природы!». Обычно такие мероприятия собирали массу любопытного народа всех слоев общества. А так как проводилось оно не где-нибудь, а в центральном выставочном павильоне при ратуше, то это означало только одно – завтра там соберется половина Индары. Столетие назад такой же бешеной популярностью пользовались публичные лекции в анатомических театрах, ныне же все просвещенное общество любопытствовало новинками науки, менее шокирующими взгляд.
К зданию, где проводились опыты, ближе, чем за два квартала, подъехать не удалось. Все улицы и переулки были забиты экипажами, а праздный люд все валил и валил со всех сторон, дабы своими глазами взглянуть на рукотворную светоносную дугу и прочие ученые чудеса, вроде оживления лягушек при помощи электричества.
Обширное пространство павильона было разделено на несколько секций, чтобы каждый посетитель мог посмотреть те опыты, которые ему наиболее интересны. Детям демонстрировались самые простые: наэлектризованный стакан с вращающейся бумажной стрелкой внутри, смешной «танец» мыльных пузырей на шерстяном платке, получающийся при помощи натертой щеткой плотной бумаги, и всякое иное безопасное баловство.
Джона и сама какое-то время глазела на опыт, доказывающий зависимость между электричеством и магнетизмом. Прелесть его заключалась в наглядности и простоте исполнения. Сложные приборы есть только в лабораториях ученых, а стакан, вазочка для варенья, чайная ложка, вилка, иголка найдутся в каждом доме, а значит, некоторые юные любители науки смогут попробовать повторить опыт.
Приятный молодой человек бойко рассказывал собравшимся суть эксперимента, не скрывая никаких деталей: и как сделать компас из намагниченной иголки, и как устроить электрический элемент.
– Вот это кусочки кокса, – говорил он. – Их следует завернуть в тряпочку и завязать ниткой, предварительно воткнув в кокс ручку вилки. Этот коксовый пакетик помещаем в соленую воду. Так получается положительный полюс элемента.
Глаза детишек горели неподдельным восторгом, когда иголка начала двигаться. Казалось бы, так все просто, а поди ж ты, самое настоящее электричество. Говорят, скоро ему найдут применение. Скажем, начнут людей лечить от разных нервных болезней.
В другом секторе зала всем желающим предлагали принять участие в массовом опыте. Электрическую машину Джоне видеть уже доводилось, и цилиндры-конденсаторы тоже, а также их взаимодействие, поэтому она категорически отказалась. А полторы сотни заинтригованных горожан выстроились в живую цепь, причем первый в ряду держал накопительную банку, а последнему экспериментаторами было предложено прикоснуться к проволоке. Сторонним зрителям осталось только хохотать над верещащими от неожиданности людьми, получившими одновременно удар электричеством.
Посмеиваясь над наивными простаками-индарцами, Джона медленно прогуливалась по павильону туда-сюда. Она искала знакомые лица, но пока тщетно. То ли приезжие из Синтафа не интересовались наукой, то ли они еще не проснулись. Но госпожа Ияри не теряла надежды.
Она послушала диспуты относительно «животного электричества», которые развернулись возле демонстрационного стола с лягушками. Несчастных хладнокровных тварей препарировали прямо на глазах у публики и тут же проводили эксперимент, когда от соприкосновения с металлами мускулы животного начинали сокращаться. Одни ученые мужи утверждали, что электричество находится в самой лягушке, как в накопительной банке, иные же склонны были считать, что все дело в наличии двух различных металлов. Кто из них прав, Джойана так и не поняла.
Все это время шли приготовления к главному событию мероприятия – созданию светоносной дуги небывалой величины и силы. Для этого в большущем деревянном ящике длиной не менее семи шагов, с дном и стенками, тщательно изолированными толстым слоем лака и промасленной бумагой, размещались 4200 медных и цинковых кружков диаметром в Джонин указательный палец, между каждой парой которых делалась прокладка из сукна, смоченная аммиачным раствором.
Все это публика узнавала из громких объяснений самого изобретателя.
– Сии батареи являются сильным источником электрического тока, – вещал он, описывая на словах действия своих помощников. – Если два угольных стерженька, положенных на скамеечку со стеклянными ножками, начать медленно приближать друг к другу изолированными металлическими направителями, то очень вскоре…
И в это время между угольными стержнями появилось яркое пламя ослепительной силы, формой напоминающее дугу. Казалось, под крышей павильона взошло солнце. Восхищенная красотой явления толпа дружно ахнула, потом люди зааплодировали, две скромно одетые девицы поднесли зардевшемуся ученому цветы.
– Этот поразительный эффект можно будет использовать для освещения темных покоев! – воскликнул он на радостях.
Идея зрителям понравилась, и они попросили повторить эксперимент на бис, чтобы, так сказать, убедиться еще раз воочию.
Джона уже было собиралась уйти, как ее вдруг окликнул знакомый голос:
– Миледи! Неужели я не сплю! Леди Джойана!
На расстоянии протянутой руки от шуриа стоял не кто иной, как Хилдебер Ронд, баронет из Ерреа и неудавшийся жених леди Янамари. Хозяин прекрасного современного дома с центральным отоплением трепетно сжимал в руке шляпу и взирал на беглую графиню потрясенным взглядом.
– Вот так встреча! – молвил он и припал устами к тоненькой ручке, затянутой в шелковую перчатку, а потом обернулся и призывно замахал рукой: – Дорогая, иди скорее сюда!
Теперь пришло время изумляться самой Джоне – к ним, наспех подобрав юбки, торопилась Анвельма Бетико.
