Тогда можно будет делать какие-то прогнозы, не раньше… – Он остановился и посмотрел на Эска, прищурившись так, будто глядел поверх ружейного ствола. – Впрочем, вы, разумеется, вольны отвергнуть мою помощь, тем более что я предлагаю ее вам весьма бесцеремонно.
«Ролфийской бесцеремонности до эсмондской еще расти и расти», – хмыкнул диллайн. Ему с самой первой встречи понравилась далекая от деликатности солдатская прямота генерала. Тот старше, опытнее и знает свое дело. Многолетнее общение с сумасшедшими учеными, упертыми инженерами и своевольными механиками давно сбило с эскизарского графа аристократическую спесь. Если ты князь, то это не значит, что ты знаешь все и вся. Смири гордыню и учись.
– К утру вы получите все предварительные расчеты, эрн. Еще точнее все станет ведомо, когда прибудут мои союзники. Жаль, что Херевард в Левенезе спутал нам все карты, но на этот случай существует запасной план. Мы успели наладить связь между мятежными графствами, чтобы действовать согласованно и почти одновременно.
Рэймси с ролфийской специфической тактичностью промолчал о том, что на самом деле думал касательно господ мятежников, сказав лишь:
– Командовать должен кто-то один. Война не терпит коллегиальных решений.
Аластар нахмурился. «Не нужно напоминать мне про коллегиальность и авторитарность, я последние три года только и думаю о том, как бы сохранить союз Восьмерых и не позволить каждому из владетелей тянуть одеяло на себя. Я очень уважаю военный опыт Алфлаеда Рэя, но отдать ему командование – все равно что искусить ребенка конфетой».
– Завтра я представлю вам моего… хм… нашего главнокомандующего – генерала Илдреда Кана. Вы должны помнить его. Он потерял ногу и уже сорок лет как в опале.
«Они с эрн-Рэймси словно братья-близнецы, хоть один – ролфи, а другой – диллайн. Прямолинейность, напор и гонор те же». Право же, Атэлмар при всем желании не сумел бы устоять против соблазна отправить в отставку искалеченного Носатого Филина, или, как его называли в Генштабе, – Правдо… ну скажем…руба. Пенсия и забвение – вот вся благодарность Синтафа за столетия безупречной службы. Измельчала все-таки Империя, если разбрасывается такими людьми. Синтаф выбросил, а Эск подобрал, но усилий это потребовало неимоверных. Легче вымолить прощение у Меллинтан и своими руками оторвать хвост Предвечному, чем уговорить генерала Кана.
«Локка, хвала тебе!» – От облегчения ролфи чуть трубку из рук не выронил. Все-таки диллайн не безнадежны! Тот же князь Эск – у него хватило дури по-глупому попасться в когти эсмондов и чуть не погубить себя и все дело, но достало все-таки и ума, чтобы предложить командование своей гипотетической мятежной армией действительно хорошему полководцу. Илдреда Кана на Ролэнси знают неплохо. Непримиримая скотина с премерзостным и предерзостным характером, но вояка что надо. С Носатым Филином весь этот кружок, помилуй, Локка, дилетантов может и уцелеть. И даже победить.
– Разумеется, помню! – Эвейн не стал скрывать радости. – Прекрасно, что вам удалось его добыть! Насколько я знаю генерала Кана, штаб он сформирует быстро. Отлично! Но, Аластар, общее руководство все равно должны осуществлять вы.
«А то Филин быстро тебя подомнет, Эск, ты и моргнуть не успеешь. И никакие титулы и происхождение не помогут. Плевал генерал Кан на древнюю кровь и княжеское достоинство, я еще пешком под стол ходил, а он – уже плевал».
– Итак, планирование мы переносим на завтра?
– Разумеется. Соберем полноценный военный совет и будем оперировать реальными цифрами. Заодно Илдред поучит меня, корабельную крысу, как нужно управлять сухопутным войском.
При мысли о том, как будет выглядеть встреча ролфийского и диллайнского вояк, у Эска засвербело в носу от смеха. Полетят клочки шерсти и перышки, еще как полетят.
– У него все такой же скверный характер, как и прежде? – усмехнулся Рэймси, прекрасно зная ответ. Люди, подобные Илдреду Кану, не меняются.
– Честно говоря, эрн-Рэймси, я вам уже сочувствую. Илдред в последние годы стал совершенно непереносим. Видимо, там, в его правой ноге, что-то такое было особенное.
– Мне? – Ролфи расхохотался, звонко клацая крепкими белыми клыками. – Локка с вами, Эск! При чем тут я? Это
Диллайн позволил себе мысленно хихикнуть, но вида не подал. Баловство, конечно, но небольшое развлечение им всем обеспечено.
– Вот и поторгуйтесь с Носатым Филином. Заодно обновите впечатления от его презанятной персоны.
«Забавляйся-забавляйся, Локкин сын», – ухмыльнулся Рэймси и мгновенно посерьезнел, будто волк, почуявший горячий след. Пошутили – и хватит. Решение военных вопросов откладывается – и в самом деле, обсуждать совместные действия Экспедиционного корпуса и армии мятежников стоило с более… компетентной персоной, чем диллайнский князь. Эск, при всех его несомненных достоинствах, был именно тем, кем себя и назвал, – корабельной… хм… корабельным котом, ведь золотоглазых крыс не бывает, да и не похож он на крысу. А раз дела первостепенной важности отложены, можно перейти к иным вопросам.
– Кстати, вы мне напомнили. О впечатлениях. Должен признаться, я весьма впечатлен той поистине военной четкостью, с которой ваша дочь организовала более чем достойный прием такого количества гостей. Позвольте выразить мое восхищение.
«Озадачил я тебя, Эск? То ли еще будет!»
«Так!» – сказал себе Аластар.
– Согласен. Я передам ей ваши слова.
Когда речь заходила о дочерях, он терялся.
Рэймси кивнул, незаметно перемещаясь поближе к хозяину Эскизара. Охота есть охота!
– Благодарю вас. Воистину, нет большего счастья для мужчины и воина, чем возвращаться в дом, где светит теплый огонь, подобный леди Эск. – И ролфийский полководец продемонстрировал зеленый прищур, вполне хищный и откровенный.
«Что ты на это скажешь, князь?»
«Та-ак!» – насторожился отец Мирари.
Ему отчаянно хотелось распушить перья и подобрать когти.
– Так и есть.
Ролфи подкрался еще ближе и продолжил – осторожно, чтобы не спугнуть добычу:
– Вам известно, что я – вдовец, Аластар? Увы, моя возлюбленная супруга умерла родами, оставив мне единственную дочь. Она замужем и подарила мне уже… э-э… троих прекрасных внуков и, совсем недавно, – прелестную внучку. Но мой дом пуст, и в нем нет хозяйки, которой я мог бы доверить управление владением и состоянием.
– И?
Рэймси показал зубы – а-ам!
– Ваша дочь уже просватана?
Аластар растерялся.
– Которая? – на всякий случай уточнил князь.
– Старшая, – ласково прижмурился ролфи, буквально чувствуя вкус совиных перьев на клыках. Попался, золотоглазый?
«Так-так…»
– Насколько мне известно, рука ее свободна.
– В таком случае могу ли я просить у вас руки вашей дочери? Как вы понимаете, из этого союза мы оба извлечем достаточно выгод – на чем, разумеется, остановимся подробно при составлении брачного договора.
– А почему именно Мирари? – спросил Эск, подразумевая, что дочек-то две. И Сина, на его
