тайну именно ему? И почему это было важно для них, приезжих, как он сказал сначала?
— Будь она у меня, эта коробочка, — снова завел свое браконьер, — то-то посмеялся бы я над Таву. Охотиться бы больше не понадобилось… — Он тяжело вздохнул. — Эх, лучше и не думать! Пропали они, мои золотые!
Мишеля вдруг осенило.
— Вы ошибаетесь, — возразил он. — Вовсе не пропали!
— Не пропали?!
На лице Селестена читалась детская готовность поверить в чудо.
— Вы мне поможете их достать? — с надеждой спросил он.
Мишель принялся объяснять, что если его собственность оказалась на дне озера по вине энергетической компании, то она и должна ему вернуть семейное сокровище.
У браконьера даже дух захватило от удивления. Сжимая в руке забытую трубку, раскрыв рот, он растерянно смотрел на Мишеля.
— Вы… вы думаете? — выдавил он наконец.
— Достаточно сделать запрос, и вы узнаете точно. Но, по-моему, это было бы справедливо.
— Справедливо… справедливо, говорите… не больно-то я верю в людскую справедливость…
— Как бы то ни было, вы имеете полное право к ним обратиться. Если хотите, я могу написать за вас письмо.
Это предложение, похоже, Селестена не вдохновило. Он задумчиво покачал головой.
— Письмо? — повторил он наконец. — Чтоб они мне ответили через полгода, а то и вовсе никогда? Письмо! Да мало ли в какие руки оно там попадет! Нет уж, не стану я про это писать в письме!
И вдруг рот Селестена растянулся в хитрой улыбке: казалось, он теперь точно знал, что надо делать.
— Я сам туда пойду, в их контору! Спрошу начальника… и тогда уж они не отвертятся, вернут мне мою коробочку как миленькие! Вот спасибо так спасибо, подсказали мне отличную мысль!
Тут на пороге дома появилась Мартина.
— Эй, Мишель, ты собираешься сегодня завтракать?
— Иду! — И, повернувшись к Селестену, мальчик добавил: — А вы? Позавтракаете с нами?
Тот махнул рукой.
— Да нет, спасибо… не хочу вас стеснять, да я и прихватил кое-что с вечера… Может, выпью глоточек красного перед уходом. Пойду собираться. Чем скорей я попаду в эту самую контору, тем будет лучше!
— Ладно, тогда до свидания, мсье Селестен. Браконьер направился к сараю, а Мишель побежал в дом.
— Поторопись, Мишель, — засмеялась Мартина, — а то Артур с Даниелем ничего тебе не оставят.
— О чем ты там трепался с нашим Пуа? — спросил Артур.
Помня 6 своем обещании, Мишель отделался шуткой — правда, близкой к истине.
— Предложил ему осушить озеро, чтобы ловить форелей руками!
— Отличная идея! Мартина, готовь сковородку!
— Вы осушите сначала этот горшок молока… а то у нас тут нет холодильника.
— Ну что, Артур, набрался сил? — поинтересовался Мишель. — Не хочешь сгонять за хлебом в деревню?
— Э, нет! Сегодня не моя очередь! Я покупал хлеб вчера!
— Ну, знаешь! Вчера мы проезжали мимо булочной!
— Это неважно, все равно считается за один раз!
Спор кончился вместе с завтраком. День предстоял насыщенный. Друзья решили как следует прибраться в комнатах наверху, чтобы не ночевать больше в походных условиях.
— Я вот что предлагаю, — начал Мишель. — Поработаем как следует до обеда…
— А перед обедом искупаемся для аппетита, — вставила Мартина.
— Конечно… После обеда передохнем, потом работаем до четырех. Далее — прогулка на лодке по озеру.
— Принято! — выкрикнул Артур.
— Только если хотите поесть на обед картошки, помогите мне сначала ее почистить, — внесла поправку Мартина.
Ее слова вызвали целую бурю протестов. Однако когда Селестен Пуа зашел выпить свой «глоточек красного», он застал такую картину: трое мальчиков, сидя вокруг застеленного газетой стола, старательно чистили огромные картофелины.
— Наряд на кухню! — пошутил он. — Как в армии.
Мартина налила Селестену стакан вина, он выпил и ушел. Четверо друзей принялись за уборку. Мишель заметил, что оскорбительная надпись в адрес дяди исчезла со стены, у которой только что трудился Артур.
«Хороший он парень, Артур, — подумал Мишель. — Настоящий друг».
К полудню наши друзья смахивали на трубочистов, и искупаться им было просто необходимо. А в четыре, когда Мишель объявил конец работы, пришлось еще раз окунуться перед прогулкой на лодке.
Лодку вытащили на берег, вычерпали ковшом воду, и тогда мальчикам стало ясно, откуда она взялась. На ржавой железной табличке можно было разобрать буквы «Э.Д.Ф.» — «Электрисите де Франс».
— М-м… не знаю, можем ли мы ее взять, — нерешительно пробормотал Мишель.
— Как это не можем? — возмутился Артур. — Она находится в наших территориальных водах. И вообще, ничего ей не сделается, если мы покатаемся.
Весла после долгих поисков нашлись в сарае; к ним были прикреплены уключины. Вскоре друзья отчалили. Мишель захватил с собой маску.
Когда они оказались над поселком, мальчик нырнул и скоро выплыл с новым трофеем — на сей раз это была оконная решетка.
— Она из дома Селестена Пуа? — спросила Мартина.
— Может быть… Я нашел ее у моста. Но вы знаете, что там делается? Фантастика: речка течет под водой! И так, наверно, до самой плотины.
— Со всеми реками так. Ты разве не знаешь, что и Сена течет под водами Ла-Манша?
Мишель отдыхал добрых четверть часа. Мартина тем временем тоже нырнула. Но то ли девочка устала, то ли плохо вдохнула — до дна ей достать не удалось.
После нее снова нырял Мишель; на этот раз он вынырнул без добычи.
Ты вовремя, Мишель! — крикнул ему Артур.
— Вовремя? А что такое?
— Посмотри-ка туда!
Держась одной рукой за борт, Мишель снял маску и бросил ее на дно лодки.
«Это что еще такое?» — удивился он, выглянув из-за кормы плоскодонки.
6
И в самом деле — к ним приближалась лодка, в которой сидели двое. Должно быть, она отчалила от берега уже давно: до нее было всего двести-триста метров.
— Откуда здесь бледнолицые? — проворчал Артур. — Если они вторгнутся в наши охотничьи владения, снимем с них скальпы, идет?
— Идет, — кивнул Мишель. — Тем более, сдается мне, один из этих скальпов доставит массу удовольствия нашему другу Селестену. Видишь фуражку?
— Точно… фуражка Таву! Вот это скальп так скальп!
— Да ну? — поразился Даниель. — Егерь — в лодке?
— Ну и что? Может, он решил поохотиться на диких уток!
