осеннюю грязь. — В плен не сдаются.
— Правильно делают. — я смотрел, как мои воины тащат со двора молодую крестьянку. Он кричала, пытаясь отбиться.
Потрепав нетерпеливого коня по загривку, я шагом тронулся к деревне. За мной двинулись безмолвные воины-послушники. Через прорези глухих шлемов посверкивали их холодные равнодушные глаза.
Мой стремянный, неотступно движущийся по левую руку, завозился, разжигая крошечную курительную трубочку. Пробормотал вполголоса:
— Слава Богам! Одной деревней меньше…
Жителей согнали на самую широкую часть деревенской улицы.
Вдоль кучки избитых людей, испуганно оглядывающихся по сторонам, позвякивая доспехами и слегка постукивая обнаженным мечом по голенищу сапога, прохаживался Кретьен.
— Где староста? — тихо спросил я, подъезжая.
Кретьен толкнул в плечо кого-то сутулого старичка с окровавленным лицом. Старичок споткнулся и повалился в грязную лужу перед копытами моего коня.
— Ваша милость! Отец родной! — запричитал старичок, жалобно глядя на меня снизу вверх и не делая попыток подняться из лужи. — Не губите старика! Не губите старика!
— Ты признаешь власть Ордена Звезды? — спросил я.
— Ваша милость! Признаю! Признаю! — старик стал торопливо кланяться, негромко подвывая.
— В твоей деревне стояли мятежники? — спросил я.
— Не губите! Не губите старика! — подвывал он, игнорируя мой вопрос.
— Повесить! — коротко приказал я, повернувшись к Кретьену. Он радостно оскалился.
— Давайте его вон к тому дереву! — закричал Кретьен. — Старый хрен! — он с яростью ударил старика рукояткой меча.
Два воина подхватили забрызганного грязью старика под локти и повели к раскидистому дереву, росшему возле дороги.
Брат-рыцарь Гальфрид поехал вслед за ними, устало покачиваясь в седле.
Пока воины занимались приготовлениями к казни, брат Гальфрид скучным голосом, лишенным всяких интонаций, по памяти зачитал смертельный приговор. За последнее время ему приходилось читать его очень часто. Слишком часто.
Испуганные жители, жмущиеся друг к другу, окруженные озлобленными воинами, оцепенело наблюдали за казнью.
Старик перестал причитать. Теперь он молчал, уставившись куда-то перед собой, не слыша и не замечая происходящего вокруг.
Прищурившись, я смотрел на небо. Я чувствовал себя невероятно усталым и разбитым.
Холодные ветра — сиверы кидали на деревню клочья грязно-желтых листьев, носились между домов, распахивали плащи воинов, завывали в печных трубах. Они старались напомнить людям, что не за горами время Белого Безмолвия.
К полудню небо прояснилось, вновь показалось между рваных туч бирюзовой гладью. Наперекор утихшим ветрам засияло солнце.
Я вошел в избу, самую богатую в деревне, в которой собирался расположиться на ночлег. Во дворе мой стремянный с парой воинов-послушников распрягал вьючных лошадей.
Отстегнув тяжелый меч — прекрасную работу гномов Ар-ан-Ашпаранга, я сел на широкую лавку.
Пришел Джемберг, виляя хвостом, доверчиво ткнулся мокрым носом в мои ладони. Я поворошил пальцами его гладкую густую шерсть. Постукивая когтями по дощатому полу, пес ушел к дверям и завозившись, улегся спать возле них.
Я поплотнее закутался в теплую меховую накидку.
Хотя было время обеда, есть мне совсем не хотелось. Я велел стремянному подать вина.
Опустошив высокую глиняную кружку большими торопливыми глотками, я почувствовал, что немного согрелся. Вино слегка затуманило взор, зато мысли мои сразу же приобрели приятную легкость, отстранившись от обыденного и привычного окружения.
— Пойди сюда! — крикнул я стремянному. Он сидел в сенях и тихонько наигрывал на потрепанной лютне, которую таскал с собой по всем походам. — Хочу спросить тебя…
— Да, ваша милость! — стремянный вошел и остановился возле меня, ожидая продолжения. Испытанный воин, со шрамом во всю щеку, участвовавший вместе со мной в памятных вылазках против диких тварей Орды.
— Как думаешь, победим мы мятежников?
— Ваша милость, а разве может быть иначе? Мы — Воины Ордена Звезды. Нам сами Боги помогают.
— Уверен? — я усмехнулся. — Мы с тобой давно вместе воюем. Скажи мне честно, без утайки. Каким бы не был твой ответ, я тебя заранее прощаю. Скажи мне, я — жестокий командир?
Стремянный уставился на меня удивленно. Покачал головой, усаживаясь на скамью рядом со мной.
— Ваша милость… А на войне ведь по-другому нельзя. Здесь все просто — или победа или смерть. Зато уж если победил — некому тебя судить. Был ли ты жестоким или милосердным — неважно. Главное, что победить смог.
— Скажи, а тебе самому война не надоела?
— Не надоела, ваша милость.
Теперь я удивился его словам. Я посмотрел ему в глаза. Он был еще молод, едва ли ему исполнилось двадцать. Но глаза его показались мне невероятно старыми. Наверное, точно такие же глаза у бессмертных эльфов.
— Как война может надоесть мне… — продолжал он. — Если вся моя жизнь — это война. Ничего другого я не знаю, не умею, да и не хочу знать.
— Тебе нравиться такая жизнь? — спросил я. Я никогда еще не разговаривал со своим стремянным на подобные темы. — Постоянные походы, грязь, кровь, риск, постоянное ожидание смерти?
— Ожидание смерти? — усмехнулся он. — Так ведь жизнь наша, это и есть постоянное ожидание смерти. Все мы умрем, рано или поздно. И если это неизбежно, я предпочитаю умереть с мечом в руках. Я готов ко всему, к любым неожиданностям. Самое большее, что может случиться со мной — это смерть. А ее я совсем не боюсь.
— Ты веришь в судьбу?
— Да. Так… намного легче жить. — ответил он.
— Легче ощущать себя куклой, которой управляет судьба? — спросил я, качая головой. — Знать, что Боги все решили за тебя давным-давно?
— А разве это не так? — возразил стремянный. — Человек не может знать, что ждет его через минуту, через час, через день… Человек движется по своему жизненному пути на ощупь.
— Но мы же можем сами строить свою жизнь, можем планировать, предполагать… — сказал я неуверенно.
— Это лишь наши грезы, наши мечты. Мы строим их в своем воображении, а потом горько плачем, когда мечты наши не совпадают с реальностью. Когда желаемое не превращается в действительное. Я не люблю мечтать. Я люблю действовать!
Слова стремянного произвели на меня большое впечатление. Я и не ожидал найти в этом молодом человеке с душой старика таких глубоких и сильных чувств. Они словно скрывались под сталью его доспехов и ледяными глазами опытного воина. Опытного убийцы.
Стремянный поднялся со скамьи и вернулся в сени. А через некоторое время оттуда вновь донеслось бренчание струн.
Я решил пройтись по своим временным владениям.
Все хотели воспользоваться небольшой остановкой в походе. Все выглядели очень усталыми. Плащи были покрыты засохшей грязью, нечесаные головы скрывали от холодного ветра капюшоны.
Навстречу мне по дороге воины вели на поводу несколько лошадей.
