В окружении моих воинов стояли двое пленных. Бородатый старик и мальчишка. Мальчишка был примерно одного возраста с ускакавшим в Мальдену гонцом, только волосы у него были светлее, и было у него совсем другое выражение лица.
Старик был босиком. Видимо, кто-то из воинов в качестве трофея прибрал его сапоги.
Нахмурив белые кустистые брови, старик смотрел внимательными темными глазами. Мальчишка жался к нему, похожий на взъерошенного волчонка, загнанного в западню.
Мои воины ухмылялись. С ненавистью и предвкушением забавы смотрели на пленников. Они отчаянно желали выместить на них свою злобу за товарищей, убитых стрелами из лесных зарослей, за тяготы походной жизни и отсутствие женщин и продовольствия в деревнях, брошенных жителями. Ненависть за ненависть. Зло в обмен на зло.
Брат-оруженосец Кретьен, закованный в забрызганную грязью пластинчатую броню, гарцевал возле пленников на ретивом гнедом коне.
— Это действительно мятежники? — спросил я у него.
— Несомненно. Их поймали на самом краю леса. Они весьма похожи на разведчиков Аргниста.
Я с сомнением пожал плечами.
— Они похожи на нищих крестьян. — сказал я холодно.
Кретьен поглядел на меня недобрым взглядом, но не осмелился ничего возразить.
— Что прикажите делать с пленными, ваша милость?
— Заприте в подвале до поры до времени. Потом разберемся.
Развернув коня, я поехал обратно.
— Пшел! — крикнул Кретьен у меня за спиной, замахиваясь на старика.
На дороге я встретил брата-рыцаря Гальфрида, объезжавшего посты, и пригласил его к себе ужинать.
Я сидел в своей избе с братом-рыцарем Гальфридом. Подпирая ладонями бледные небритые щеки, он, слегка захмелевший, предавался сладким воспоминаниям. Начав с боев против Орды, он перешел к рассказу о «тако-о-ой девочке», попавшейся ему в прошлом году в Галене, сейчас принялся ругать нашу теперешнюю жизнь.
На столе, между оплывших свечей, разместился наш скудный ужин. Кувшин вина, свинина, ломти ржаного хлеба, яйца.
Кулинарные изыски поваров Мальдены навсегда остались в прошлом.
Мой стремянный уже закончил чистить коней, и расположился в сенях. Слышно было, как он лениво перебирает струны лютни.
— Проклятая война… — говорил брат Гальфрид. — Мы проиграли ее, брат Вернер, я уверен. Я понял это сразу после того, как они взяли в плен всю нашу депутацию во главе с капитулярием-распорядителем Грампетом Достаниусом. Война, которая началась столь бесславно, будет проиграна наверняка!
— О чем ты говоришь, брат? — возразил я. — Посуди сам, Аргнисту с его мужиками наши крепости не по зубам. Едва подойдут войска из Галена, мы рассеем мятежников в пыль.
— Гален… — мечтательно протянул брат Гальфрид. — А ты помнишь Гален? Фруктовые сады, светлые башни…море…
Я смотрел на пламя свечей.
— Ради них мы и воюем здесь, брат Гальфрид. — сказал я. — Ведь это наша судьба — принимать удар на себя. И делать всю грязную работу. Гоблинов жечь на медленном огне, Орду истреблять, крестьян вешать… Для того мы здесь, в крови и дерьме по колено. Для того, чтобы в Галене Светлопенном цвели сады и волны перешептывались с песчаным берегом… Ради этого от водопадов Эгера до форта Гэсар протянулся Рыцарский рубеж, брат Гальфрид…
Ни говоря более ни слова, я встал и вышел на улицу.
Я шел по деревне, погруженной в ночь. Высоко над головой мерцали крошечные тусклые звезды, бесконечно далекие и равнодушные.
Я думал над словами брата Гальфрида. Я вспоминал слова странствующего эльфа.
Гален…Война…Тьма…
Как там сказал мой стремянный, всеми видами смерти и горя испытанный? Вся моя жизнь — война…
Так и есть. Вся моя жизнь была войной.
Годов до семи я оставался возле матери, затем начал постепенно, шаг за шагом, вступать на путь рыцаря. Я хотел быть достойным преемником своего отца, которого почти не помнил. Мой отец погиб в знаменитом походе короля Игнарона против Орды. Тогда в лесах сгинула вся армия, вместе с самим королем.
Когда же мне исполнилось семь, ко мне был приставлен пожилой писец с сизым носом пьяницы. Он давал мне уроки грамоты, хотя самым важным для себя делом я считал военную подготовку.
Семнадцати лет я был принят в Орден, получив свое первое оружие. Никогда не забуду длинную ночь, проведенную в молитвах в главном соборе Мальдены, и торжественное, праздничное, по-весеннему солнечное и благоухающее утро Посвящения.
А потом были походы, безжалостные и кровавые схватки с Ордой. Несколько ранений. Благосклонность старших чинов Ордена, отмечавших храбрость и военные таланты молодого рыцаря.
Двадцати двух лет, возвращаясь с охоты по берегу великой реки Эгер, я повстречал Ее. Свою возлюбленную. Единственную женщину, которую я действительно любил, и буду любить всегда. Спустя несколько месяцев она стала моей женой.
А еще через месяц Орда прорвала Рыцарский Рубеж.
Вся моя жизнь была войной.
Войной с северной Нечистью, шныряющей рядом с мелкими деревеньками и хуторами в поисках легкой наживы. С вертлявыми гоблинами, с лишенными страха троллями, с гарридами, хедами, аррами и десятками других тварей.
Войной с отвратительными тварями Орды, порождениями Темной силы, всеми этими рогачами, костогрызами, броненосцами, главопастями, костоглотами…
А за спиной всегда была Мальдена. За спиной были толстые магистры и отцы-капитулярии, забывшие «Слово Звезды», забывшие Богов и молитвы, размазывающие свиной жир по двойным подбородкам, пьющие вино и бесстыдно щупающие молоденьких прислужниц.
А война продолжается. Она и не прекращалась ни на минуту. Только теперь против нас выступали толпы озлобленных и беспощадных крестьян. Они целили в нас из-за каждого куста, из-за каждого древесного ствола, постоянно угрожая смертоносным дождем из стрел.
Дойдя до окраины деревни, где до сих пор висело тело старосты, я решил пойти посмотреть на пленных. По дороге, подчиняясь внезапному порыву, я заглянул в свою избу, где пил в одиночестве брат- рыцарь Гальфрид, и захватил немного еды и кувшин с остатками вина.
Пленники сидели в темноте и сырости подвала, на куче подгнившей соломы. Я дал им еды. Поглядывая на меня исподлобья, они начали есть. Разумеется, воины, которых я поставил сторожить пленников, не стали их кормить.
— Вы добрый… — сказал мальчишка, уплетая хлеб. Его слова показались мне странными. Нелепыми.
— С чего ты взял? — спросил я, пристально глядя на него.
Мальчишка неопределенно пожал плечами.
— Спасибо, ваша милость. — сказал старый пленник, отставляя кувшин и вытирая бороду ладонью.
— Не стоит тебе благодарить меня, старик. — ответил я презрительно.
— Ваша милость, вы добрый человек… — продолжал старик. — Вы должны знать — война будет проиграна. Точно вам говорю. Вам нужно ехать на юг, в Гален…У вас пока еще есть шанс остаться в живых…Война будет проиграна!
Я промолчал. Почему-то я сразу поверил в истинность его слов.
Война будет проиграна.
Слишком много смерти, слишком много крови, слишком много грязи… Мы перешли через черту, после
