то что же еще?
Она загадочно улыбнулась и сказала:
— Уверяю вас, Маркус, это не шутка.
— Как вы нашли меня?
— Я порылась в бумагах отца и нашла адрес биржи. Видите ли, мой отец тоже связан с фондовой биржей. Когда же я добралась туда, ваш секретарь Джеймс Смит уже уходил. И сказал мне, где вас можно найти. А это мое предложение — вовсе не шутка. Я говорю совершенно серьезно.
Маркус покачал головой и с усмешкой проговорил:
— Нет, дорогая, не могу принять ваше предложение. Когда вам было двенадцать, я провел одно лето в провинции, в доме вашего отца. Вы тогда были очаровательной шалуньей, приводившей в ужас взрослых и подававшей скверный пример вашим младшим, двойняшкам. А я был очень привязан к вашему отцу и к вам. Потому и чувствую сейчас, что мне следует вразумить вас. Видите ли, дорогая…
— Нет-нет, достаточно, — перебила Изабель. — Хватит меня отчитывать. Меня и так постоянно отчитывают и поучают.
— Судя по вашему поведению — недостаточно. Достойные молодые леди и незамужние девицы- дебютантки не бродят где придется одни и не предлагают мужчинам завести с ними любовную связь, особенно таким, как я, у которых над головой… черный нимб.
— Совершенно верно, — кивнула Изабель. — Вот потому-то вы и подходите как нельзя лучше. Видите ли, отец нашел мне жениха, человека намного старше меня, властного деспотичного лорда.
— Звучит не так уж плохо. Судя по всему, ваш отец заботится о ваших интересах.
Изабель надула губки и пробурчала:
— Я не люблю лорда Уоллинга. Он старше меня на тридцать три года. И я совершенно его не интересую. К тому же… он ходит, переваливаясь с ноги на ногу.
Маркус с усмешкой пожал плечами:
— Что ж, похоже, это очень подходящий муж. Но почему вы решили обратиться именно ко мне?
— Мне нужен скандал, нужно погубить свою репутацию. Потому что это — единственный способ выпутаться из западни, избавиться от лорда Уоллинга и заставить отца прекратить подыскивать мне женихов. Только тогда я стану свободной и вернусь в Париж к тетушке Лил. Она ждет меня и примет с распростертыми объятиями.
Маркус нахмурился; он почувствовал себя уязвленным. Оказывается, эта девица хотела просто использовать его.
«Точно так же, как когда-то Бриджет», — подумал он, еще больше помрачнев.
Прежде чем умереть, Бриджет использовала его, а потом предала. Изабель же хотела использовать его подмоченную репутацию, а потом, возможно, тоже предала бы его.
— Повторяю, дорогая, ваш план неразумен. Просто-напросто глуп. Вам следует образумиться и подчиниться отцу, — довольно резко проговорил Маркус.
Изабель потянулась к нему и коснулась его груди.
— Можете говорить все, что вам угодно, но ваш взгляд свидетельствует о другом… Вчера во время танца я почувствовала, что нравлюсь вам. Неужели вы будете это отрицать?
В тот самый момент, как она прикоснулась к его груди, у Маркуса перехватило горло — словно кто-то его сдавил. Да, эта девица была права. Несмотря на все свое здравомыслие, он не остался к ней равнодушен.
Заставив себя отвести от девушки взгляд, Маркус обвел глазами комнату. «
Осторожно отстранив ее руку, Маркус тихо проговорил:
— Вы не правы, дорогая. Откуда такой юной, такой неопытной девушке знать, что я чувствовал вчера?
Изабель решительно покачала головой:
— Нет, это вы не правы. И вы прекрасно это знаете. Что же касается возраста… Я давно уже вышла из возраста девичьих фантазий. Поверьте, я взрослая женщина со своими интересами и желаниями. И я не намерена выходить замуж за деспотичного старика.
Маркус невольно попятился, но Изабель снова к нему приблизилась, и в какой-то момент он с ужасом осознал, что они оказались рядом с овальным ложем под красным атласным покрывалом.
Проклятие!.. Будь она опытной дамой, жаждущей острых ощущений, он бы охотно сделал ей одолжение. Но ведь перед ним была Изабель Камерон, невинная девушка, чей влиятельный родитель был графом и другом его, Маркуса, отца. К тому же он помнил ее еще маленькой девочкой, помнил о ее детских проказах…
В смущении откашлявшись, Маркус пробормотал:
— Изабель, вам следует образумиться…
— Я вполне разумная женщина. И я очень настойчива, когда чего-либо добиваюсь. Вспомните, Маркус, какой я была в детстве. А сейчас я стала еще более настойчивой, уж поверьте… — Последние ее слова были произнесены прерывистым шепотом. И она сейчас стояла так близко, что он мог различить в тусклом свете радужки ее глаз.
Маркус молчал, не зная, что ответить. А она смотрела на него с томлением — так женщины из высшего общества уже давно на него не смотрели. Что ж, ничего удивительного, ведь он был отверженным, презираемым даже в собственной семье. И вот сейчас перед ним стояла необычайно красивая молодая женщина, и она смотрела на него как на своего спасителя. Но только ли как на спасителя?
Маркус заглянул ей в глаза — и не увидел и тени девичьей невинности в этих синих, как небо, глубинах. Зато увидел совсем другое: было совершенно очевидно, что она испытывала к нему физическое влечение. Да, в ее глазах был призыв, страстный призыв, и он не мог на него не откликнуться. У него возникло жгучее желание сжать ее в объятиях, почувствовать ее вкус, провести языком по ее очаровательным губам…
Сердце его гулко забилось, а тело снова обдало жаром.
Не в силах более сдерживаться, он шагнул к Изабель, и она, скользнув в его объятия, обвила руками шею Маркуса. Но все-таки он отстранился и, заглянув ей в глаза, прошептал:
— Изабель, это безумие…
— В этом-то и прелесть, — прошептала она, снова привлекая его ближе.
Глава 3
Он был огромным — как гора. И необычайно мускулистым — Изабель сразу же это почувствовала, прижавшись к нему. А он крепко обнял ее, приблизил губы к ее губам и тихо проговорил:
— Мне кажется, что для женщины, утверждающей, что хочет завести любовника, вы слишком плохо знаете мужчин.
— Это неправда, — возразила Изабель.
— А вы когда-нибудь прежде целовались? — Он немного отстранился.
— Да, конечно. А чтобы быть точной, то скажу: три раза. — Маркус посмотрел на нее с недоверием, и она добавила: — В губы.
— И с кем же?
— Разве это так важно? Во всяком случае, могу сказать, что я уже четвертый год в свете. Так что сами понимаете, были и танцы, и прогулки в саду…
— Там это и случилось?
— Что и где случилось?
