ухнув, подземный монстр закрыл пасть и исчез под землей. Из обрывка пуповины текла струйка фиолетовой жидкости, которая затем стекала вниз по защитному своду и стенам, оставляя грязные следы.
– По-моему, нам следует сказать спасибо рнайх за то, что оградили дорогу от милых зверюшек! Иначе нам не удалось бы пройти эти райские кущи! – воскликнул Джон Ретленд.
Стил улыбнулся, снял шлем и подозвал к себе Джона Ретленда и боярина Бориса.
– Посвященные, я хочу поднять вверх Наблюдателя. Объединим наши силы, я опасаюсь, что одному мне не удастся это сделать – место, не слишком подходящее для магии.
Однако и трем магам, объединившим силы, удалось сотворить Наблюдателя лишь на несколько мгновений, бросить только один взгляд на адский лес с высоты птичьего полета. Стила обрадовало и это.
– Магия все же действует и здесь, – сказал он. – Теперь я уверен, что даже если я погибну, частица Сердца Земли внутри меня взорвется и испепелит крепость рнайх!
– Не говорите больше о своей смерти, герцог, – подала голос Корнелия Орландо. – Мне кажется, что вы сами хотите поскорее умереть, дабы выполнить долг перед людьми и государством! Я не боюсь смерти, именно поэтому я и отправилась с вами, герцог Александр. Пусть знают все: я люблю вас и хочу, если это возможно, вернуться обратно в мир людей и быть там рядом с вами! В мире, куда уходят наши души после смерти, нет земной человеческой любви. Так давайте думать только о жизни, это поможет нам сражаться, поможет вернуться!
Стил долгим и странным взглядом посмотрел на Корнелию.
– О нет, Корнелия, ты не права, – возразил он. – Не для того я взял с собой тебя и остальных, чтобы погубить. Я буду до последнего сражаться за свою и ваши жизни… Смотрите! – Стил достал Амулет Эфира и поднял над головой. Маленький кусочек металла то увеличивался в размерах, то опадал, на его поверхности загорались яркие искры. – Амулет Эфира просыпается, с его помощью мы сможем вернуться на Землю. Я почувствовал первые признаки его пробуждения еще там, в Лондоне, возле Передатчика Материи рнайх. Я потому и взял вас с собой, что надеялся на возвращение!
Они шли дальше сквозь полный чуждой жизни лес, в котором человека ожидала только быстрая и страшная гибель, если исчезнут защитные стены. Джон Ретленд – воин, Посвященный и поэт не обращал более внимания на окружающее. «Боже мой! – думал он. – Какую потрясающую балладу можно сложить про этот поход шестерых мужчин и одной женщины!» Сами собой приходили на ум стихотворные строки. Но балладе той не суждено было увидеть свет.
Лес заканчивался, дорога выводила к противоположной стене зала-паноптикума. Люди не дошли до стены ярдов сто, когда в ней открылся проход и навстречу воинам Империи шагнули два высоких антропоподобных существа в странной одежде, напоминавшей чем-то сверкающие доспехи. Это были твари касты Воинов рнайх. Стил видел подобных созданий в открытом магией окне в прошлое.
Рост воинов рнайх достигал семи футов. Мощное, с длинными, будто у гориллы, четырехпалыми руками туловище покоилось на тонких по сравнению с ним гибких бессуставчатых ногах. Матово-белые – рнайх очень любили, похоже, этот цвет – доспехи оставляли открытыми голову и кисти рук тварей. Самым пугающим в их облике были головы шишковидной формы с огромными и выпуклыми фасеточными глазами, под которыми темнело ротовое отверстие. Стил увидел, что воины рнайх вооружены их древнейшим оружием: серебристыми дисками на длинных металлических рукоятках. Кроме того, существо справа сжимало в левой руке пятифутовой длины трезубец, похожий на оружие, которым бились гладиаторы Рима…
– Франц! Встань слева от меня, мы вдвоем сразимся с ними! – приказал Стил сотнику воинов Истины.
Улрих фон Виен шагнул было тоже вперед, но Великий имперский арбитр остановил его резким жестом.
Сотник Франц Мюстер, вооруженный копьем и мечом, немедля исполнил приказ. Два человека шагнули навстречу монстрам из другого мира. Франц метнул копье, движение сотника было неуловимо быстрым, призрачной молнией полетело к воину рнайх людское оружие, но было отбито в сторону диском. Тварь обладала великолепной реакцией.
До рнайх осталось пять шагов, мир вокруг воинов-Посвященных сузился до крохотного пятачка, на котором им предстояло сражаться. Только полное сосредоточение поможет одержать победу… Вот диск противника Стила метнулся вперед, герцог отбил его мечом. Разворот корпуса – трезубец со свистом проносится мимо. Воины рнайх сражаются беззвучно – не слышно даже их дыхания. Еще один удар трезубцем. Стил подставил щит, затем молниеносным колющим ударом пробил защиту рнайх, но меч лишь скользнул по доспехам твари, не оставив на них и царапины. Стил вдруг присел и, заставив мышцы буквально взорваться, прыгнул. Он, как снаряд, выпущенный из катапульты, пролетел над головой существа и, оказавшись позади него, ударил мечом, при этом ноги Великого имперского арбитра не успели еще коснуться дороги.
Голова воина рнайх была разрублена этим ударом, хлынувшая из раны липкая жижа залила белые доспехи твари. Так и не выпустив из рук оружие, монстр рухнул на дорогу.
Францу Мюстеру не удалось парировать сильнейший удар, серебристый диск пробил его доспехи и вошел в плоть на плече. Франц ударил мечом по кисти твари, не защищенной белой броней. Полилась зеленая жидкость, рнайх впервые издал звук, похожий на рычание, выронил уже вырванный из раны диск, тот со звоном упал на твердое, будто камень, покрытие дороги. Франц прыгнул, обеими ногами ударил воина рнайх в грудь. Раненая тварь отлетела и упала на землю уже за пределами защитной стены. Казалось, этого только и ждало ближайшее плотоядное дерево. Вновь раскрылся внизу ствол, древесный паук жадно обхватил конечностями голову воина рнайх, выдвинувшееся из брюха жало вонзалось в голову, шипящий яд разьедал фасеточные мушиные глаза и чешуйчатую коричневую кожу. Воин рнайх издавал жалобные стонущие звуки, прервавшиеся, когда пуповина натянулась и уволокла внутрь ствола паука-симбионта с добычей.
Франц с помощью Стила снял пробитый диском рнайх наплечник, разорвал рубаху. Обнажилась глубокая рана. Франц закрыл глаза, от напряжения на лбу выступили крупные капли пота, на висках набрякли жилы.
Графиня Орландо, знавшая, конечно, о способностях Посвященных, тем не менее расширила от удивления глаза – кровь перестала течь, края раны сошлись и через минуту остался лишь рубец на плече Франца. К счастью, оружие рнайх не дошло до кости, иначе так быстро залечить рану не смог бы и Посвященный Богу.
Покинув зал-паноптикум, семеро воинов бежали вниз по наклонному бесконечному коридору, перепрыгивая через канавы в полу, в которых пузырилась маслянистая жидкость синего цвета. Впереди что-то блеснуло, миг спустя перед людьми повисли цепочкой в воздухе, перегородив коридор, пять зеркальных шаров размером с кулак. Чутьем, которым обладают только люди, прошедшие жесточайший отбор и суровую школу в монастырях ордена Вселенской Истины, Стил почуял опасность, страшную опасность. Безобидные с виду зеркальные шары таили в себе смерть, быструю и неотвратимую. Люди остановились. Утекла в вечность секунда… другая… Сверкнуло в воздухе, словно породили механизмы рнайх молнию. Комок огня, возникший будто из ничего, стремительным болидом ударил в грудь боярина Бориса. Добрая кольчуга сработанная тульскими мастерами, и кованый, державший удар арбалетной стрелы нагрудник не спасли. Комок огня прожег сталь, шипя в крови, вошел в тело и, спалив человеческое сердце, взорвался. Ударил в ноздри запах горелого мяса, отлетела далеко оторванная голова, упал с нее остроконечный русский шлем. Безголовое туловище, выше живота превращенное в обугленное месиво плоти, стали и костей, постояло на ногах несколько мгновений и рухнуло на металлический пол коридора.
Сорвала шлем, со стоном опустилась на колени Корнелия Орландо, оглушенная взрывом. Из носа и ушей у нее пошла кровь, глаза не видели ничего, кроме вязкой тьмы – Корнелия на время ослепла.
Метательная звезда, брошенная Великим имперским арбитром, бессильно ударилась в идеально гладкую полированную поверхность шара рнайх, отскочила и упала, утонула в синей жидкости, что пузырилась в углублении пола.
Механизмы рнайх ударили вновь. На этот раз не было вспышки света и комка огня. Точно невидимый стальной молот ударил маркграфа Улриха фон Виена, размозжил череп, смял доспехи, сломал ребра.
