— Крепко приложил, — заметил вышедший из сеней Лузга. — От сердца удар шёл.
— От бедра, — поправил Жёлудь ровным голосом. Парень остался спокоен, будто ничего не случилось.
— Ну что, колодники? — напустился на сидящих Лузга, заткнув обратно в глотку Филиппу собравшуюся вырваться скабрезную шутку и заставив Тавота опустить глаза. — Чего потухли?
Михан завозился и сел. Помотал головой, обвёл собравшихся мутным взглядом, остановился на Жёлуде.
— Ещё раз меня дураком назовёшь, калган отшибу, — холодно известил его боярский сын. — Отобью так, что будешь под себя испражняться как сраный бобик, причём, всегда, а не только когда тебя напугают.
— Родился тупым, тупым и помрёшь, как не пыжься, — прошипел Михан. — Над тобой всё равно девки смеяться будут.
— Зла не видеть, добро не ценить, — рассудительно произнёс Жёлудь. — Теперь я вижу, какой ты засранец.
Тут уже переглянулись Лузга и Филипп, словно спрашивая друг у друга: «Тот ли это Жёлудь, которого мы знаем?» Раб Тавот остался в стороне от их дел, но, когда Жёлудь скрылся в избе, отпустил реплику:
— Парень где-то резко поднял экспириенс. Познавательно было бы услышать, какие испытания выпали на его долю.
— Бешеная вонючка его покусала, вот что, — Михан, которого поддерживал под руку молодой дружинник Желток, поднялся на подгибающиеся ноги, плюхнулся на нижнюю ступеньку весь в грязи, Тавот посторонился.
— Это эльфийская кровь взыграла, — высказался Филипп, которому Лузга разболтал о происхождении Жёлудя. — Видали, как заносчиво посмотрел на нас всех? Чистый эльф из Академгородка.
— Злая, бешеная вонючка, — повторил Михан. — Он раньше был дурак, а теперь окончательно свихнулся, на людей кидается. Что я ему сказал?
В избе Жёлудь нашёл Альберта Калужского рассматривающим одиннадцать правых ушей, разложенных на тряпице.
— Нравятся?
— Положительно, не понимаю ваших лесных обычаев, — вздохнул доктор. — Считал, что уши отрезают в качестве трофея в южных областях, а в Ингерманландии такого обыкновения нет.
— У нас есть, — сказал Жёлудь. — Завялю, повешу на связку, буду надевать в бой и по праздникам. Хочу у тебя соли попросить.
— Возьмём у хозяев, — деликатно съехал Альберт. — У них хорошая, ядрёная соль с Перми.
У Винта разжились также миской, плошкой и камнем для гнёта.
— Сольвычегорская, — Альберт кинул на язык пару крупных кристаллов, растёр по верхнему нёбу, пожевал. — В ней ушам пары дней хватит, чтобы химикалиев набрать, она нажористая.
— Не успею, так в мешок положу, в пути утрясутся.
— Не протекут, если сок дадут?
— Они не мясистые, молодые уши-то. Я с курсантов срезал.
— Да, чай, не рыба, — поспешно согласился лепила.
— Я дома свиные солил, а в них мяса куда больше, и ничего. Весь сок соль впитает, немного его, — со знанием дела просвятил Жёлудь. — А ещё мы уши жарили на костре, вкуснятина! — мечтательно зажмурился парень. — Хрустят как сухарики.
— Свиные? — осторожно уточнил Альберт.
— Ага, Михан приносил.
Вспомнив о Михане, Жёлудь помрачнел.
— Навыращивали разбойников! — он натряс на дно миски толстый слой серых кристаллов и стал укладывать уши так, чтобы они не соприкасались краями, а промежуток между ними засыпал солью. — Дикий, убогий, первобытный народ!
— У каждого народа есть разбойники, — толерантно заметил видавший виды лепила. — У русских они тоже встречаются.
— Только у нас разбойники это отблёвки общества, а у вехобитов — носители освящённых веками традиций, — резко возразил Жёлудь. — У нас разбойники по любому преступники, у вехобитов они герои. Зачем нам такой народ под боком? Мало их князь щемит, давно надо было под корень вырубить и сжечь.
Альберт Калужский посмотрел на него с почтением и испугом как на эльфа, который незаметно возник рядом и сказал своё веское слово, как это умеют делать одни только эльфы.
— Предателю первый рубль, — провозгласил Щавель, величаво, как положено боярину, откинувшись на заднюю луку седла. — Камаз, подойди!
Население Спарты, сбитое в кучу на площади перед сельсоветом, угрюмо молчало. Сзади их подпирали копья трёх десяток конной дружины, ещё десятка гарцевала вокруг села, чтобы не допустить до леса ретивого побегушника, случись ему уносить ноги, да тридцать витязей шмонали дома вехобитов на предмет обнаружения недозволенного и прикарманивания полезного.
Готовый всегда воздать добром за добро Щавель провёл показательную зачистку. На берёзе болтался в петле старейшина, имени которого командир так и не узнал. Зато старый лучник был осведомлён о верованиях вехобитов, согласно которым повешенный не попадёт в рай, а будет пресмыкаться в инфернальном зиндане-хлеву с грязными огнедышащими свиньями. Вечно.
Отправив авторитетного абрека в места отдалённые, Щавель продолжил расправу иными способами.
— Где Камаз?! — рявкнул Литвин на замершую толпу мохнатых вехобитов и мало чем отличимых от них женщин.
В рядах произошло волнение. Слаженное движение масс, подобно работе кишечника, извергло ссутулившегося и окончательно потерявшегося Помоева.
— Подойди, Камаз, — повторил Щавель и, когда вехобит приблизился, торжественно протянул монету. — Держи свой рубль, заработал.
Камаз дрожащей рукой принял награду и опасливо оглянулся, а Щавель приосанился в седле и объявил всем присутствующим:
— Выборная форма в органы местного самоуправления показала себя безблагодатной. Отныне я упраздняю этот пережиток прошлого. Пора укреплять вертикаль власти! Светлейший князь Великого Новгорода Лучезавр делегировал мне полномочия решать управленческие вопросы на местах. Руководствуясь данными оперативной обстановки, я заменяю институт старейшин центрально- ориентированной должностью председателя сельского совета, как это было до Большого Пиндеца. На должность председателя назначаю Камаза Помоева, хорошо зарекомендовавшего себя в долгосрочном сотрудничестве с органами охраны порядка. Слава России!
Толпа помалкивала, потупившись. Дружинники подбодрили задние ряды копьями и стимулируемое, как амёба иголками психопата-биолога, население Спарты нестройно загудело, а потом заголосило хором, с пылким, душевным единством:
— Слава России! Слава России!
Вехобиты уже не зырили в землю, а прожигали огнём чёрных глаз новоиспечённого председателя, который, зажав в кулаке иудин сребреник, бормотал омертвевшими губами:
— Слава… Ватаа! Слава…
— Хорошо быть Бараном Сараевым и печально Камазом Помоевым, — Щавель расслабленно покачивался в седле, возглавляя растянувшуюся по лесной дороге колонну. За спиною Щавеля висел в налуче его лук и колчан со стрелами, на поясе — нож работы Понтуса Хольмберга из Экильстуны. Трофеи обнаружили в избе старейшины висящими на ковре. Дряхлый абрек не утратил страсти к коллекционированию. Легендарный автоматический пистолет тоже был найден и перекочевал в котомку Лузги. Заняться им оружейный мастер планировал на ближайшем привале. — Грабить караваны, драть
