подсоединения к ней и она весело засветила вдаль. Работа пошла.
Никакие звуки не тревожили эфир, пока со стороны моря не донесся пульсирующий гул. Это было монотонное гудение со слабо различимой ритмикой. Силы вторжения подходили.
Они были великолепны. Это были штурмовые десантные суда, пехотные десантные суда, танково- десантные. Были зенитные, транспортные и артиллерийские корабли. Были высадочные и штабные. Были суда-амфибии типа «дак» или «рино».
Поскольку они шли почти прямо на него, Джордж взвесил обстановку и отошел. Следуя обратным курсом, он прошел между их линиями. В колоннах было по двадцать, тридцать, сорок судов, и они простирались далеко за пределом поля зрения. Колонны были и по правому, и по левому борту лодки. И еще были люди, тысячи и тысячи людей проплывали мимо него, и он знал это. Он мог видеть некоторых из них, и многие могли видеть его. Большинство из них наверняка не знали, что это была «Х-23» и что она тут делает, но все равно все это вызывало волну радости.
«Бедняги! – подумал Джордж. – Силы пересекли пролив и теперь будут сражаться. Жаль, что они, а не я».
Все подходило к концу. История «Х-20» была почти такой же, и, между нами говоря, эти две лодки обеспечили успех операции «Гамбит», находясь под водой примерно шестьдесят четыре часа из семидесяти шести, проведенных в море. Теперь развивалась гораздо более крупная операция «Нептун». Они могли только надеяться, что она также пройдет успешно. Тем временем десантных катеров становилось меньше, и среди роя тральщиков, эсминцев и возвращавшихся кораблей береговых сил Джордж нашел его величества корабль «Ларгс» и подошел к его борту. Вскоре его уже буксировал другой траулер, походный экипаж занял свое место, и наступила мирная тишина. Это был первый нормальный сон за пять дней.
Сон Джорджа, однако, вскоре был прерван. Шкипер траулера был не в восторге от того, что лодка начала прыгать по поверхности. Волноваться из-за этого не стоило, но рулевой держал возвратный курс траулера согласно полученному приказу, и они направлялись обратно во Францию. Джордж с трудом рискнул вернуться в койку.
Затем был большой прием, когда они все до одного были доставлены в Блокхаус.
Окончательный сюрприз был при беседе в кают-компании, когда некоторые присутствующие офицеры береговых сил поинтересовались, какие боевые корабли первыми подошли к побережью Франции в утро вторжения. Офицеры с яростью стали утверждать, что на эту честь может претендовать любой подводник.
– Ну, и далеко вы были от побережья? – спросили у них с негодованием.
– От побережья! – последовал ответ. – Черт возьми, мы были на самом побережье!
Часть пятая
ДАЛЬНИЙ ВОСТОК
Глава 23
БАЗОВОЕ СУДНО НОМЕР ТРИ
С фактическим завершением морской войны в Средиземном море большинство экипажей чариотов возвратилось домой, в Соединенное Королевство. Большая их часть в конце 1943-го или в начале 1944 г. после отпусков была направлена на «Бонавенчур» для прохождения полного курса подводных тренировок, чтобы оставаться в форме для боевых действий, если они последуют.
К этому времени единственным театром военных действий, где могли пригодиться чариоты, был Дальний Восток, и все тренировки проводились с точки зрения действий в этой части света. Между периодами занятий некоторые обученные чариотеры временно прикомандировывались к различным подразделениям для проведения расчистки портов и выполнения других водолазных обязанностей.
Материальная часть флотилии почти целиком состояла из новых машин «Марка-2» и «Терри». Это был явно улучшенный проект, и вероятность того, что они могут уронить пару ничего не подозревающих седоков на дно, была гораздо меньше. Несомненными преимуществами были их значительно увеличившаяся максимальная скорость (до четырех с половиной узлов) на расстоянии в тридцать миль и более крупная и эффективная боеголовка, содержащая 1100 фунтов «торпекса».
Люди и машины были размещены на плавбазе номер 3 в мае 1944 г. Его величества корабль «Вульф» (командир – капитан Королевского флота И.Е. Слоутер, кавалер ордена «За выдающиеся заслуги») был новой постройки и, казалось, очень отличался от своей предшественницы – медлительной и грязноватой «Титании», которая в это время была присоединена к 3-й флотилии подводных лодок в качестве вспомогательной плавбазы. Но при этом у них было одно сходство – «Вульф» также оказался счастливым судном.
Месяцем позже он отплыл, взяв с собой семь экипажей под общим командованием лейтенант- коммандера Джона Мак-Картера, который так успешно выполнял свои обязанности на Мальте. Плавание было приятным во всех отношениях. Каждый был в приподнятом настроении, не в последнюю очередь оно было обусловлено уверенностью как в своих силах, так и в боевых качествах корабля. Возросшее мужество, которое теперь требовалось от них, не воспринималось как простая формальность, поскольку они отбывали с театра боевых атак первых чариотов навстречу японцам, чье специфическое отношение к военнопленным было хорошо известно.
Вскоре после прибытия на якорную стоянку Тринкомали на восточном побережье острова Цейлон эти семь экипажей начали боевые тренировки. После холодных шетлендских вод, из которых они прибыли, тренировки казались действительно очень приятными. Каждый с удовольствием наблюдал под водой проделки тропических рыб и чудесные краски морского дна. Здесь были белые и красные кораллы, серебристый песок, устилающий уступы подводных плато, извилистые провалы зубчатых скал, множество разнообразных подводных «цветов», колеблющихся в течениях и меняющих свою окраску при разных углах падения солнечных лучей, и другие чудеса, слишком многочисленные, чтобы о них рассказывать. Иногда это восхищение красотами моря мешало сосредоточиться на работе с торпедами.
После нескольких недель дневных тренировок начались ночные пробеги. Вскоре все экипажи были в наилучшей форме, и им требовались конкретные цели.
Наконец это было сделано. Давалось шесть недель на то, чтобы атаковать два судна в гавани Пхукет, на западном побережье Малайи, у северного входа в Малаккский пролив.
Когда миновали четыре из этих шести недель, был сделан окончательный выбор экипажей: сублейтенант Лофти Элдридж[73] с петти-офицером Вуллкоттом[74] и петти-офицер B.C. Смит со стюардом А. Брауном. Эта четверка была отправлена на берег для прохождения краткого курса выживания в условиях джунглей, где они должны были научиться добывать воду и проникать на территории, занятые противником. Были подготовлены комплекты спасения, люди были обучены с ними обращаться, и вообще была предоставлена всякая возможная помощь. Поступили также некоторые средства для отпугивания акул. Одним из них была мазь, отбивающая запах, предполагалось, что ею нужно смазывать костюм, лицевую маску и руки. Впрочем, даже если не использовать никаких отпугивателей, гротескная фигура, сидящая верхом на торпеде, сама по себе могла бы отпугнуть любую акулу.
Возвратившись по прохождении курса в джунглях, два экипажа узнали, что в операцию их поведет подводная лодка «Тренчант». Ею командовал Балди Хезлет, в то время уже лейтенант-коммандер, а прежде, на ранней стадии существования 12-й флотилии, он был выдающимся руководителем, сыгравшим большую роль в этом предприятии. Оставался краткий период времени на обучение взаимодействию с лодкой-буксировщиком. Для окончательной проверки два чариота были выведены в море миль на шесть от входа и начали пробег в восемь-девять часов вечера. У Смита с Брауном получился пробег, довольно богатый событиями. При прохождении под первым боном Браун почувствовал, что его носовой зажим соскочил и провалился внутрь маски. Как только торпеда поднялась на поверхность внутри сетевого заграждения, он открыл маску, чтобы исправить положение, надеясь, что Смит не будет погружаться сразу, и все-таки очень спешил. Но с мокрыми руками водворение на место носового зажима оказалось довольно трудным делом, так что он решил отказаться от него и закрыть щиток, несмотря на риск отравления углекислым газом, который можно оправдать условиями «пробной атаки».
Но когда они возвращались после атаки, механизм машины внезапно разладился и Смит не смог изменить скорость или дать задний ход. Он мог всплыть рядом с сетью, где, как он знал, находится баркас с
