- Они хорошенькие, - улыбнулась Линн.
- Да, - сказал Билли. - Но они не такие, как Подарок, мама.
- Да? Чем они отличаются?
- Они злобные.
Он рассказал, что они наделали накануне вечером кроме того, что положили решетку из духовки родителям в кровать. Но Билли должен был признать, что их поступки были похожи скорее на безобидные шутки, чем на злонамеренные деяния.
- Может быть, они просто нервничали и были возбуждены, - предположила Линн. - В конце концов, это был их первый вечер на земле.
- Нет, мама, - возразил Билли. - В них было что-то пугающее.
- И сейчас есть?
- Не так заметно, - сказал он. - Но что-то осталось. Понимаешь, видимо, им не понравилось сидеть взаперти в коробке, и они ведут себя хорошо, чтобы обмануть вас с папой.
Родители засмеялись.
- Это глупые животные или профессора колледжей? - спросила она.
- Они не глупы, мама. Поэтому я думаю, что у нас будут большие неприятности, если они останутся здесь.
- Что ты предлагаешь?
- Не знаю. Сегодня Пит спросит мистера Хэнсона, не может ли он посмотреть их. Может быть, он возьмет одного и сможет сказать нам, кто они.
- Может быть, просто отнести их в Гуманитарное Общество? - спросил Рэнд.
- Поскольку это редкий вид, они могут представлять ценность, - ответил Билли.
- Ну, - сказала Линн, - даже если они пробудут здесь несколько дней, я не позволю, чтобы они сидели все время взаперти в ящике.
- Но нельзя ведь, чтобы они свободно бегали, - сказал Рэнд. - Здесь душ, машина для мытья посуды и кухонная раковина - это все источники воды. Если они что-нибудь включат, мы по шею погрязнем в них.
- Хорошо, - сказала Линн. - Они могут пока что остаться в комнате Билли, но не в коробке. И просто на случай, если они вылезут, я закрою двери в ванную и присмотрю за ними. Ладно?
Билли кивнул.
Линн подошла к ящику, широко открыла его и засунула руку, чтобы взять Полоску. Она подняла его над головой. Его широкий рот сложился в довольную улыбку. Полоска нежно пробулькал что-то, являя собой идеальный образец домашнего животного.
- Он так мил, - сказала Линн.
Да уж, подумал Билли. Но в тот краткий миг, когда Линн и Рэнд посмотрели друг на друга, Полоска искоса глянул на Билли.
Что это было - ухмылка? Нечто похожее на подмигивание? Билли не знал, но его пугали грядущие дни.
ГЛАВА 10
Ирония судьбы, печально подумал Подарок. Он снова стал парией, почти что объектом прямых нападок. Процесс отчуждения был ему знаком, но он не переживал его почти четыре десятилетия после путешествия по Китайскому морю. Как странно, что такое мягкое и способное приспосабливаться создание, как он, являлось объектом предвзятого отношения со стороны представителей своего собственного вида.
В такие моменты он почти ненавидел Могтурмена, своего создателя. Его ошибки в генетических расчетах привели к тому, что представители меньшинства Могваев, одним из которых был Подарок, сразу узнавались и становились объектом ненависти большинства. Физически они все выглядели примерно одинаково; главное различие было внутренним и проявлялось в характере и устремлениях. Эти качества были такой неотъемлемой частью личности каждого Могвая, что их невозможно было спрятать или скрыть. Полоске был всего лишь час от роду, когда он понял, что Подарок - один из HИХ.
- Итак, - сказал он холодно, - мы встретились с одним из вечных. Так ведь, да?
Подарку не было нужды отвечать. Полоска знал ответ уже когда задавал вопрос, и от этого злился.
- Несправедливо, что вам дается такая долгая жизнь, а нам такая короткая, - прошипел Полоска на языке Могваев.
- Это связано с ошибкой в работе Могтурмена, - ответил мягко Подарок.
- У вас также больше знания, чем у нас, - сказал Полоска. - Больше жизни и больше знания. Может быть, вы поделитесь с нами тем и другим?
- Это невозможно.
- И ты рад, что это невозможно.
Подарок пожал плечами.
- В чем секрет воспроизводства? - спросил Полоска. - Ты видел, как мы появились, значит, ты должен знать.
- Зачем тебе знать это? - спросил Подарок.
- Мы хотим, чтобы нас было больше. Если мы обречены на короткую жизнь, по крайней мере, мы сможем распространить наш вид, насладившись компанией миллионов себе подобных.
- Это плохая мысль, - пробормотал Подарок.
- Мы выясним, рано или поздно, - прошипел Полоска.
- Я вам не скажу, - сказал твердо Подарок.
Полоска сложил короткие острые пальцы в нечто, похожее на кулаки.
- Я хочу убить тебя, - сказал он холодно. - Но я не могу. Что-то удерживает меня.
- Это чувство ответственности, которое Могтурмен сумел сохранить в нас, - объяснил Подарок. - Мы не можем убить друг друга.
- У тебя есть и другие нужные нам сведения, - продолжил Полоска. Есть нечто, что может убить нас в больших дозах, причинить нам боль в меньших дозах. Что это?
- Вы скоро сами узнаете.
- Четц-вубба! - воскликнул Полоска, обругав его помогвайски. - Почему ты такой скрытный?
- Это мое единственное оружие.
- Есть еще нечто, что мы должны выяснить, - настаивал Полоска. - Мы можем становиться больше и сильнее. Что для этого нужно?
- Не скажу.
- Не можешь сказать или не хочешь?
- Не хочу.
- Глупо с твоей стороны скрывать это. Ты же можешь по крайней мере сам воспользоваться этим.
- Тогда я стану одним из большинства, с короткой и бурной жизнью.
- Мы выясним, что это, - пообещал Полоска. - Это просто. Я чувствую это интуитивно. Это не может скрываться слишком долго.
- Может быть, гораздо дольше, чем ты думаешь, - парировал Подарок. Может быть, ты не узнаешь этого за всю жизнь.
Полоска злобно заскрежетал зубами.
- Скажи нам, и мы не причиним зла твоим друзьям.
- Нет. Когда вы изменитесь, вы забудете свои обещания. Я уже видел это.
- Очень хорошо, - пробормотал Полоска. - Не говори, если не хочешь. Но мы выясним, что нам нужно, чтобы вылезти из этих крошечных тел и создать больше подобных нам. А когда это произойдет...
