Они вошли в кабинет естественных наук, и Билли пожал руку бывшему учителю. Через несколько минут Рой Хэнсон посмотрел на часы, увидел, что близится время ужина, и решил ответить на вопросы мальчиков вежливо, но как можно быстрее. Хотя он и согласился посмотреть зверька, когда Пит попросил его об этом, он на самом деле не слушал, что тот рассказывал, поскольку рассказ казался неправдоподобным и достаточно бессвязным. Может быть, у него мускусная крыса или землеройка, или еще какой-нибудь зверек, какого он никогда не видел, и под влиянием лекции о 'новых' видах он начал грезить об открытии какого-то недостающего звена. Все же Пит по крайней мере проявлял интерес, и не следовало разочаровывать или высмеивать его.
- Ну, хорошо, - сказал Рой. - Посмотрим, что тут у нас.
Когда он начал открывать коробку, Билли поднял руку.
- Подождите, сэр, - сказал он. - Здесь слишком много света. Это может убить его всего за несколько минут.
Хэнсон выключил верхний свет.
- Ну как? - спросил он.
- Надо задернуть шторы на всякий случай, - настоял Билли.
Хэнсон так и сделал, пытаясь угадать, с каким чудовищем ему придется встретиться. Но осмотр этого существа займет у него всего несколько минут - может быть, меньше времени, чем подготовка соответствующего освещения.
- Хорошо, - сказал наконец Билли.
Хэнсон улыбнулся, открыл коробку и заглянул вовнутрь.
- О боже, - сказал он медленно.
Он никогда не видел подобного зверя. Осторожно дотрагиваясь до него, он пощупал ему пульс, который оказался крайне редким для млекопитающего, и погладил его мягкий мех, который слегка отличался от меха всех остальных диких и домашних животных, которых ему приходилось встречать.
- Я не знаю, что это, - признался он.
Пит широко улыбнулся.
- Это новый вид. Мы разбогатеем, правда? Скажите, что мы разбогатеем.
Хэнсон улыбнулся.
- Не могу этого обещать, - сказал он. - Может быть, я не все знаю. Я думал, что знаю все типы животных на нашей планете, но это для меня нечто явно новое. - Он посмотрел на Билли. - Где ты его взял? - спросил он.
- Папа... привез его из Чайнатауна.
- На него не было никаких бумаг?
Билли покачал головой.
- Проделай это с водой, - попросил Пит.
- Что? - проговорил Хэнсон.
- Я Вам говорил, - сказал Пит, - этот зверек производит другого, если на него попадает вода.
Рой вспомнил путаный рассказ о способе размножения этих животных, что-то про каплю воды, но в тот момент это казалось скорее плодом фантазии Пита. Теперь он был склонен относиться к этому более уважительно.
- Но только одну каплю, - сказал Билли. - Нам не нужно производить больше, чем необходимо.
Хэнсон кивнул, нашел пипетку и наполнил ее из раковины.
- Вот капля воды, - сказал он.
Он помедлил.
- На спину, - сказал Билли, осознав, почему тот колеблется.
Держа Могвая в одной руке, Рой капнул ему на спину. Довольно долго ничего не происходило. Потом послышался треск, и зверек начал страшно кричать. Кейт закрыла лицо руками, отскочила назад, потом медленно разжала пальцы и стала смотреть, как бьется Могвай. Через некоторое время, когда потрескивание достигло максимума, на коже Могвая вырос огромный волдырь, похожий на абсцесс, разорвался, и на лабораторный столик выкатился пушистый комочек.
Все четверо наблюдали за тем, как звуки затихли и страдания Могвая тоже явно пошли на убыль.
- Я не могу поверить, - пробормотал Рой.
Пушистый комочек рос и постепенно превращался в миниатюрную копию родителя.
- Это невероятно, - выдохнул Рой. - Это как будто у нас здесь свое рождественское чудо.
Прошло еще некоторое время, они все не могли отвести глаз от растущего Могвая.
- Он будет расти, пока не станет таким же, как тот, - сказал Билли. Это произойдет скоро.
- Не волнуйся, - улыбнулся Рой. - Я собирался идти ужинать, когда вы пришли, но теперь мне кажется, что я сегодня не скоро захочу есть.
- Что нам делать дальше? - спросил Билли.
- Мне бы хотелось сделать анализ крови. Он может дать большую информацию. Может быть, вы возьмете старого домой, а нового оставите здесь?
- Конечно, - ответил Билли. - Но пожалуйста, не производите их больше, ладно?
- Да уж не беспокойся, - уверил его Рой. - Во всяком случае, пока я твердо не выясню, что представляют собой эти младенцы.
Трое молодых людей ушли и по дороге почти до самого дома живо обсуждали все происшедшее. Потом Билли нахмурился и хлопнул себя ладонью по лбу.
- В чем дело? - спросила Кейт.
- Я забыл сказать, чтобы он не кормил Могвая после полуночи.
- Не волнуйся, - сказал Пит. - Я забегу к нему после того, как побуду рождественской елкой. Тогда будет только восемь часов.
- Не забудешь?
Пит перекрестился.
- Слово чести, - пообещал он. - Чтоб я навсегда превратился в елку, если забуду.
ГЛАВА 11
Пит забыл.
ГЛАВА 12
Самым большим недостатком в жизни Подарка было то, что он не мог запросто общаться с другими видами. Обладая развитым интеллектом, он интуитивно понимал общий смысл того, что говорили другие существа, но много сложнее было - дать им понять, что он хотел бы сказать.
Теперь, когда Билли и молодая женщина вернулись с коробкой из-под обуви, у Подарка было ощущение, что дела идут не очень хорошо. Единственное, зачем им нужно было бы уносить нового Могвая - это для того, чтобы исследовать его; значит они показывали, как вода приводит к размножению; следовательно, как только этот Могвай присоединится к своим друзьям, те все узнают. Полоска узнает. И тогда только один элемент опасного знания будет отделять Подарка, Билли и все остальное человечество от возможной катастрофы.
Глядя, как истекали последние спокойные минуты по мере того, как Билли приближался к куче спящих пушистых комочков, Подарок хотел крикнуть: 'Подожди! Остановись!' Если бы только он мог найти способ сказать Билли, что если он не отделит тех четырех Могваев друг от друга и от воды, он рискует остаться в памяти человечества одним из самых больших злодеев! Но когда Подарок открыл рот, чтобы высказать ясное и прямое предупреждение, ему удалось произнести лишь какую-то бессмыслицу.
