Посвежело. В серой полумгле обесцвечивались и меркли запоздалые лучи солнца, перевалившего зенит и лениво клонившегося долу. Лес окунался в кровавую купель тусклого заката.
Она двигалась, несмотря на слипающиеся веки, головокружение, пульсирующую боль в ране и во всем теле, не уверенная в правильности направления, интуитивно ощущая спешившее отовсюду зло, но упорство вело дальше, пока еще не иссякла колеблющаяся на пределе воля.
Скоро промозглые сумерки сменились беззвездной ночью. В кромешной мгле Агния не видела ни зги и опасалась напороться на острую ветку или свалиться в яму, потому стала озираться в поисках укромного привала и вдруг заметила вдали мерцающий огонек. Окно в избушке, костер охотников или трупоедов? Безразлично, лишь бы сомкнуть веки и дать отдых измученной плоти. Она заковыляла в ту сторону сквозь тишь и стылую сырость. Глаза немного привыкли к темноте — достаточно, чтобы не натыкаться на стволы, зато она часто спотыкалась о коряги и колдобины. Ноги не держали, боль не прекращалась, но стала терпимой. Юная чародейка просто не думала о ней, двигаясь автоматически, пока не оказалась на поляне с домиком из мшистых валунов, с крутобокой черепичной крышей, резным крыльцом и гостеприимно сиявшим окошком. Она вскарабкалась по скрипучим ступеням, толкнула незапертую дверь, зашаталась, пытаясь о что-нибудь опереться, однако ноги подкосились, силы покинули ее, она стала падать, хватаясь за косяк и ощутила подхватившие ее крепкие руки.
И больше ничего не помнила, провалившись в беспамятство.
Она очнулась на широкой застеленной шкурами лежанке, укрытая до подбородка войлочным одеялом и долго лежала неподвижно, размышляя, как приятно просто рассматривать комнату, где у стен тянулись лавки, в центре стоял стол с вычурной странной посудой, а с потолка свисали разнообразные весы, чучела неведомых зверей, пучки сушеных трав. Пахло лечебными снадобьями, пылью. Сквозь распахнутое окно вливался зыбкий утренний свет, ничего не болело и вчерашнее казалось мимолетным кошмаром.
— Откуда пыль? — слабо удивилась она, откинула одеяло и с радостным смущением обнаружила, что одета в свое и спящей ее не переодевали. Она поднялась, некоторое время с любопытством озиралась, затем подошла к столу, предметы на котором напоминали рисунки в бабушкиных тайных книгах: колбы, реторты, несуразный перегонный куб, какой-то матовый шар на подставке. Похоже на логово алхимика. Где же хозяин?
Дверь сзади заскрипела, отворяясь, она увидела вошедшего бородатого мужчину с неестественно большой головой на куцей шее и удивленно узнала того, кто показал ей в Чертолесье нужную тропу, а потом удивительно исчез. Шапка лохматых спутанных волос, орлиный нос, пронзительные глаза.
— Не бойся, Агния, — он чуть-чуть улыбнулся и поправил бархатный камзол с изображением серебряных весов. — Полегчало? Еще бы. Ты у лучшего целителя, правда, припозднилась, ждали пораньше.
Он указал на лавку и присел сам, положил рядом небрежно скинутый с плеч бордовый плащ. Охотница послушно подчинилась, пребывая словно в зачарованном сне. Видно, ее имя не секрет, раз вопреки маскараду известно всем.
— Троль, — любезно представился хозяин. — Мы тебя давно опекали, но неожиданная атака Хроца в беседке застала врасплох — и Льзе погибла. Не хотела нас вмешивать, все сама… Да чего уж теперь. Хочешь о чем-то спросить?
Она кивнула, испытывая к нему непонятное доверие:
— Почему меня преследуют, словно дичь? И кто вы? Отчего помогаете?
Мужчина улыбнулся шире и задумчиво потеребил бороду:
— Ну что ж. Возможно волшебно изменить облик, хотя у разных народов своя оценка прекрасного — кое-где ты и сейчас покажешься богиней. Я помогу, но не даром.
— Что взамен? — поинтересовалась она, давно приученная реально смотреть на жизнь.
— Пустяковина. Достанешь одну вещицу, из-за которой тебя и преследуют.
И он поведал поразительную историю, которую многие бы посчитали вымыслом. Оказывается не всегда существовали магия и сверхъестественные силы. Когда-то скотоводы пасли тучные стада, крестьяне и горожане, охотники и рыбаки мирно трудились, добывая пропитание, поклоняясь мудрым правителям и природе, а потом все изменилось — распространились невообразимые монстры, злобные колдуны, глад и мор, преступления. Говорят, с неба спустились Атланы, темные демоны, которых боготворит нечисть. С тех пор она множится и захватывает новые территории. Недавно пала Артания, по эту сторону Синеморья остались только мелкие княжества — словно звезды в небесном безграничьи. Скоро волны мрака захлестнут и другой берег — тогда люди навсегда уступят место чудовищным порождениям хаоса, память о нас исчезнет, мир погибнет. В ранее нормальных семьях уже чаще рождаются уроды, появляются неизвестные болезни. В «тайных» книгах это называется мутацией — и гуще всего она распространилась на севере, там логово тьмы — и рассеять ее сможет лишь одно: в Лютых горах есть покинутый город, такой древний, что лаже название забылось. Под ним в затерянном святилище спрятан кинжал Атланов, похищенный отвергами в незапамятные времена, взять его невозможно — любой там падает замертво. Колдовством тоже не извлечешь — на тайнике мощное заклятие.
— Я достану. Как им пользоваться? — вскочила Агния. Ей захотелось немедленно действовать, глаза блестели, рот приоткрылся.
— Зачем тебе, торопыжка? — Троль тоже встал и заходил по комнате, скрестив руки на груди. — Его владелец сравнится с небожителями, это ключ к власти и сокровищам, но противник с ним станет непобедимым. Когда мы завладеем им, господа тьмы отступят в прежние владения и равновесие снова восстановится. Наш Орден весов издавна борется со злом, но до определенных пределов, ибо оно связано с добром, как день с ночью, рождение со смертью. Всем известна польза хищников, без них травоядные вымрут.
— Я смогу, — убежденно повторила девушка.
— Именно ты. По преданию любое материальное тело или астральное существо не коснется волшебного оружия. А ты к ним не относишься, ибо вообще отсутствуешь.
— Где? — она недоуменно заозиралась.
— Везде. Просто не существуешь. Судя по… гм, нетипичному лицу ты мутантка, но добра и честна. Редкое сочетание. Плюс уникальная кровь.
— Откуда вы все знаете? — растеряно спросила Агния, чувствуя себя маленькой девочкой в страшной сказке и дрожа, словно на зябком ветру. Холодно и очень одиноко.
— От хрустального оракула, — собеседник показал на блестящий шар посреди стола. — Тоже наследство демонов, хотя служит истине, переплетая доброе с дурным.
— А не стащут? Ценная вещичка.
— Здесь временное пристанище, да и стражи вокруг достаточно. Коснись его.
Она неуверенно послушалась, ощутив под пальцами неестественный жар и упругость. Бородач тоже тронул матовую поверхность — та радужно вспыхнула, будто поймала пламя всех звезд, дымчато заклубилась. Внутри мелькали неясные тени, искры, блики. Троль монотонно забормотал:
— Ты выполнишь задание и станешь красавицей. Будет решающая битва со злом… Но кто победит? Предсказание смутно, ясно одно — ты исчезнешь.
— Умру? — Агния непроизвольно поежилась.
— Не обязательно. Узнаешь сама, — он улыбнулся и хлопнул в ладоши. — Эй, Ратмир!
Дверь снова распахнулась и в комнате появился рослый юноша в длинной кольчуге, с кувшином, хлебом и чашкой в руках. Его загорелое лицо напоминало цветом коричневую глину. Черные волосы, стянутые металлическим обручем с прозрачным камнем, спадали до плеч. Глаза, бледно мерцавшие из-под густых ресниц, смотрели вопросительно и спокойно. Он кивнул девушке, его полные губы тронула приветливая улыбка.
— Звали, командор?
— Накормишь гостя и проводишь к Лютым горам. Отряд готов? Назначаю сотником.
Юноша поклонился, молча оставил завтрак на лавке и вышел. Командор завернул хрустального прорицателя в плащ и бережно понес к выходу. На пороге приостановился и буркнул, не поворачиваясь:
— Желаю удачи… Или легкой смерти.
