– В том смысле, что «здрасьте» вы хотели сказать, – дополнил Белый Кот.
– Мы тоже желаем вам здоровья, – промурлыкал Рыжий Кот, и Феде показалось, что он улыбнулся.
– О! Мальчик! Давненько у нас не было таких гостей, – послышался сзади голос.
Федя оглянулся, но там уже никого не было.
– Дедушка, – закричал Иоанн, – это Фёдор. Мы его нашли. И ещё – вот эту штуковину.
Дед мигом оказался у ядра.
– Кругляшочек и человечек. Забавный кругляшочек. Замечательный человечек… А ты, Теодор, не забудь свой зонт. Сегодня дождь будет… – прогудел дедушка Фасад, внимательно рассматривая шар. – А может, что и посерьёзнее дождя…
– И что нам с ним делать? – спросил Теодор, кивая на шар.
– Запомните! По карнизам – не бегать, по фронтонам не кататься. Шар не наш, но, видно, очень непростой, старый. Надо вернуть. А то – быть беде в городе. А в среду вымыть всем руки!.. И где, скажите, мой циркуль?
Дедушка опять умчался в дальний конец зала – и тут же вернулся обратно, держа в руках циркуль, длинное перо и толстый старинный фолиант.
– Всё в городе на своём месте должно быть!.. Так, Белый, Рыжий и Чёрный, – дедушка что-то стал отмечать пером в книге, на которой Федя успел заметить надпись: «Учёт эрмитажных котов».
– Так что с шаром-то делать, дедушка? – не унимался Теодор.
– Я вот что думаю… Конь на D5, а? – дед уже висел на канате над шахматным полем, грозно оглядывая позицию. Переставив фигуру, он подскочил к Чёрному Коту и легонько щёлкнул его по лбу.
– Вещь бронебойная!..
Кот недовольно пошевелил хвостом.
– Вот почту будете разносить, да поспрашивайте, – бормотал дедушка, карабкаясь вверх по верёвочной лестнице и одновременно пришивая пуговицу к своему камзолу. – Остерегайтесь змея Баламута. Слышал я, что он вырвался и в городе куролесит. Надо вам, братцы, непременно штуковину эту на место вернуть.
– Всё зависит от того, куда поставить, – мяукнул Белый Кот, передвигая шашку.
– Переходи, разрешаю, – шепнул дед Белому Коту, пробегая мимо. – Мальчика с собой возьмите, объясните ему что сможете, а что не сможете объяснить – сам поймёт.
– Будет сделано, дедушка, – в один голос ответили ?эрмиты.
– А сам-то ты не против небольшого, но опасного путешествия? – пробасил дед над ухом Феди.
– Совсем не против, а даже очень за! – не раздумывая ответил мальчик.
– Ну, тогда рыба! – торжествующе завопил дед и, выхватив из основания башни фишку домино, стукнул ею об стол.
В ту же секунду башня рассыпалась на тысячу кубиков, треугольников и шариков, шпилек, гребёнок и костяшек домино.
– Жалко башню, – огорчился Федя.
– За последнюю неделю уже третья, – меланхолично отметил Белый Кот.
– «Арт-объект» называется, – улыбнулся в усы Рыжий Кот.
Глава третья
ОБРЫВ
– ЧТОБЫ забрать почту, надо спуститься на крышу, – объяснил Теодор. Федю эти слова насторожили. – Ты хотел сказать, что мы должны подняться на крышу? – переспросил мальчик.
Но ?эрмит, хитро улыбаясь, отдал ему рюкзак с ядром и зашагал к одной из дверей зала.
Это была даже не дверь, а настоящие ворота.
«Ого! Да здесь и слон пройдёт, не то что малыши-?эрмиты», – подумал Федя.
– Слоны не ходят через эту дверь – слишком холодно, – неожиданно ответил ему рыжий Теодор, как будто прочитал мысли мальчика.
И действительно, чем ближе Федя подходил к створкам, тем прохладней становился воздух. Сама же исполинская дверь была украшена затейливыми узорами инея, какие бывают зимой на окнах.
– Ну что, покатаемся? – развеселился Теодор. Он нажал едва заметную кнопку в стене, и дверь с грохотом ушла в пол.
– Ого! – Федя открыл рот и вытянул шею.
У самого порога начиналась ледяная горка. Она уходила вниз, пропадая в темноте.
– Ура-а-а!!! – закричал Теодор и с разбегу нырнул в дверной проём. Федя стоял в нерешительности.
– Ничего не бойся, это весело, – улыбнулся Иоанн и тоже плюхнулся на горку.
– Не боулинг, так бобслей – тоже здорово, – рассудил Федя. Разбежался, задержал дыхание – и прыгнул очертя голову в бездну. Страх как ветром сдуло. Вокруг всё зашумело, завертелось. Лёд искрился в полумраке. То тут, то там проносились разноцветные огоньки. Мальчику показалось, что он не падает, не съезжает по льду, а летит.
Внезапно горка кончилась. Федя зажмурился и, совершив кульбит, со всего маху врезался во что-то мягкое. Открыв глаза, понял, что уже стоит на ногах, а чем-то мягким оказался неизвестно как очутившийся здесь Рыжий Кот, заботливо смахивавший пышным хвостом снежинки с Фединых ботинок. Отворилась ещё одна дверь, и оттуда хлынул поток тёплого летнего воздуха…
Федя вышел на крышу Эрмитажа и огляделся: сверху – глубокое небо, вокруг, насколько хватало взора, – крыши огромного города, а перед ним – статуи античных героев и нимф. Они стояли, как и подобает, в разных героических позах. А один атлет даже сидел в вазе.
– Пойдём у них спросим, что это за шар, – Иоанн показал на статуи и пояснил Феде:
– Они очень многое видели, много знают и потому-то такие важные. Дедушка говорил, что с ними надо почтительно разговаривать. Я начну… – но брат не слушал его.
– Привет, девчонки! – весело закричал Теодор.
На это статуи не обратили ровным счётом никакого внимания, только тот, что сидел в вазе, презрительно фыркнул.
– Здравствуйте, достопочтенные статуи, мы… – попытался исправить положение Иоанн, но тут же запнулся, не зная как продолжить. – Э-э-э, не правда ли, сегодня вороны летают очень низко? – Иоанн понял, что окончательно запутался, да и статуи оставались равнодушными и не желали оценить его манеры.
– О высокородные! Мы наслышаны о ваших знаниях и пришли спросить об одной вещице, – Иоанн изысканно поклонился. Заметив это, Федя тоже отвесил неуклюжий поклон.
– Ну, что же, странники, – статуи медленно повернулись, – представьте нам предмет, а мы растолкуем, что есть сие, если оно в самом деле есть.
– Ибо знаем всё, – надменно добавил сидящий в вазе.
– А если не всё? – усомнился Теодор.
– То многое, – донеслось из вазы, – показывайте.
Федя достал из рюкзака ядро и только тут почувствовал, какое оно тяжёлое.
– Вот… На шар для боулинга похоже…
Стоявшие вокруг статуи вдруг неподвижно застыли в трагических позах, и только через несколько мгновений одна из нимф испуганно заговорила:
– Сей шар не для игрушек создан! Он как Ареса грозный меч, что осенью ненастной угрозу нёс нам страшным львиным рыком!
– А-а-а! – закричали статуи хором и, отскочив к самому краю крыши, закрылись от Феди руками.
– Чего это они так испугались? – удивился Теодор.
– От страха чуть живой! – перевёл дух один из героев. – Но чу! Где друг наш верный, что Демиургом в вазе поселён?
– Увы же мне, увы… – донеслось из-под крыши. Герой из вазы так перепугался, что чуть было не свалился вниз, но чудом успел ухватиться за карниз.
Статуи бросились выручать его.
– Что-то я не понял, – сказал Теодор, – это они кругляка боятся?
– Тоже не пойму, – размышлял Федя. – Говорили об игрушках, о львах каких-то… И кто такой Демиург?
