У Егорова не было никакой идеи, просто, повинуясь внутреннему чувству, после лекций он зашел к завхозу и сказал, что хотел бы повидаться с плотником.
Егор Тимурович ответил, что Толик отпросился, поехал в Институт стоматологии резать десну. От завхоза Стас вышел еще больше озадаченный. Такое бывает, когда все вроде бы идет правильно, но решение задачки никак не получается, и невдомек, что ошибся ты где-то в самом начале.
Вторая половина дня тянулась ужасно медленно. Профессор сходил в столовую, пообедал, затем поднялся в деканат, оттуда зашел к ректору. Он хотел чем-нибудь заполнить время, чтобы только не думать о предстоящей встрече, но не думать не получалось. Даже когда он разговаривал с людьми, в голове крутился один и тот же вопрос: что задумал пришелец? Если это, конечно, он.
Топорков приехал около шести часов, и практически следом за ним вошел Вовка.
— Квартиру осмотрел? — без интереса спросил Егоров.
— Осмотрел. Ты знаешь, абсолютно ничего. Даже намеков нет, что кто-то чужой заходил.
— Может, ты плохо смотрел? — спросил Топорков.
— Как положено, — пожав плечами, ответил Вовка.
— А у тебя как? — спросил Стас Юру. — Есть успехи?
— Так… чуть-чуть, — скромно ответил Топорков. — Я знаю, кто украл и почему. Похоже, случайные воры. Сегодня вечером мне должны рассказать, где они прячутся. Попробую с ними договориться. Что у тебя случилось?
Вовка перевел взгляд на профессора.
— Он приходил ко мне.
— Луиджи? — спросил Топорков.
— Пришелец. Он просил о встрече. Я согласился.
Егоров посмотрел в глаза друзей и безошибочно прочел в них: ну и балбес же ты, очкарик!
— А ведь я говорил, — заметил Вовка, — что как только тебя оставишь одного, к тебе кто-нибудь приходит.
— Ну? Кто хочет поприсутствовать? — спросил Стас.
— А не спугнем? — спросил Топорков.
— Он сам предложил, чтобы я привел друзей, если боюсь его, — ответил Егоров.
— Хороший ход, — оценил Вовка. — Положить кусочек сахара, дождаться, пока тараканы его облепят, а потом дустом их. Главное, хлопот никаких, по щелям ловить не нужно.
— Ну-ка вспомни-ка дословно, что он и как сказал, — попросил Юра.
— Я шел на работу, — вспоминал Стас, — он стоял у входа. Поздоровался со мной и сказал, что хотел бы поговорить. Я спросил: вы кто? Он ответил: тот, кто должен прийти за книгой; я не прошу мне верить, я прошу всего лишь выслушать. Если, говорит, вы меня боитесь, возьмите с собой друзей.
Я что, спрашиваю, должен вас бояться? Вам, наверное, сказали, что я опасен, сказал он. Вот и весь разговор.
— Да, — потер лоб Топорков. — Задачка.
— Прикольно, — сказал Вовка. — Как говорящая лягушка.
Все замолчали. Было слышно, как в коридоре уборщица ворчит на завхоза — опять полы мыть нечем, как студентки весело смеются, как хлопнула дверь в кабинет ректора.
— Так что делать будем? — спросил Егоров.
— Для начала думать, — ответил Топорков, неторопливо прошел до большого стеллажа у противоположной стены и вернулся. — Допустим, это ловушка.
На что рассчитывает противник? На то, что мы придем все вместе. Кстати, мы не знаем, кто с тобой говорил сегодня утром. Игроков немало. Мне представляется правильным не идти всем вместе, если мы, конечно, вообще пойдем. Одного профессора, скорее всего, не тронут. Одного его можно было где угодно подловить. Допустим, хотели убить всех за один раз, а пришел один… Да и вообще, нарушение планов… Они должны растеряться. Сделаем так, я буду во дворе, а Вовка…
— Ты увлекся, писатель, — весомо сказал Вовка. — Несомненно, предложение всем собраться настораживает, особенно в свете последних событий, но зачем все так усложнять. Кто бы не назначил встречу профессору, идти нужно.
Идти и послушать, что он скажет. И те, и другие, и третьи рассчитывают получить книгу. Кто сам, кто — руками профессора. Но случайные воры ломают все планы. Что им остается? Идти к Стасу. Или туману напустить еще больше, сказать, это он, пришелец, украл или для него украли. Что касается нас…
Всем сразу показываться не следует, я с тобой согласен. Поэтому мы придем первыми. Через первый подъезд на чердак и в подъезд Стаса. Ключи от квартиры у меня есть. Через полчаса придет он сам.
— Луиджи говорил, что пришелец внешне ничем не отличается от человека, — сказал Стас. — Только мимика несколько неполноценная. Я этого толстячка еще в первый день приметил. Правда, далековато до него было, лицо толком не разглядел. А сегодня, когда разговаривал, заметил, что у него правый угол губ не двигается. Знаете, мужики, мне кажется, что это он.
— Кто он? — спросил Топорков.
— Пришелец. И еще. Я заметил, в глазах у него была какая-то безысходность, что ли… и в то же время надежда.
— Он что, тебя на жалость давил? — спросил Топорков. — Для них облик человека принять пара пустяков, а слезу-то он уж как-нибудь пустит.
Егоров молчал, не зная, что еще сказать.
Вовка был согласен с Юрой, встреча могла быть ловушкой. Но Стас сказал, что чувствовал в глазах пришельца надежду. В академии говорили, что бывают такие случаи, когда прямой и открытый контакт с потенциальным противником является не только оправданным, но и единственно верным. Значит, нужно встретиться и посмотреть, что к чему.
Как и было условлено, первыми в квартиру Егорова пришли Вовка и Юра. Они сразу же осмотрелись, нет ли в квартире нежданного гостя, под кроватью или в шкафу, зашли на кухню, выпили по чашке растворимого кофе, после чего скрылись в маленькой комнате, оставив ее дверь приоткрытой. Без пяти минут девять пришел профессор. Он не торопясь разделся, умылся и вошел в большую комнату. Было душно. Профессор распахнул окно и задернул шторы.
Слабое дыхание сквозняка сразу же надуло их, словно паруса фрегата. В ожидании гостя Стас осмотрел комнату требовательным взглядом и улыбнулся.
В памяти всплыло воспоминание первого прихода его девушки к нему домой.
В эту самую квартиру. Как он в тот день волновался и тщательно готовился…
В квартиру позвонили. Егоров подошел к двери и, не взглянув в глазок, открыл ее. На пороге стоял невысокий лысоватый толстячок в джинсах, майке и жилетке.
— Проходите, — посторонившись, сказал Егоров.
Гость шагнул за порог и остановился за спиной хозяина. Профессор закрыл дверь, обернулся, жестом руки предложил пройти в большую комнату.
— Присаживайтесь, — сказал Стас, показав на кресло.
— Благодарю, — ответил гость.
Егоров сел в кресло напротив. Между хозяином квартиры и гостем стоял журнальный столик.
— Почему ваши друзья прячутся? — спросил гость, чуть улыбнувшись.
Профессору показалось, что улыбка — это перманентное состояние его лица.
Хотя улыбка и была немного уродливой.
— Я вас не боюсь, поэтому пришел без друзей, — ответил Стас.
— Вы говорите неправду. Два человека сейчас находятся в соседней комнате.
Наверное, это Владимир и Юра. Может, им лучше присоединиться к нам, раз уж они пришли?
— Вы правы. Юра, Володя, выходите.
Топорков вышел первым, Вовка следом. Они поздоровались, гость чуть привстал и чуть качнул головой.
— Вы читаете мысли? — спросил Егоров.
— Нет. Просто я чувствую присутствие живых организмов.
