бурно, как у вас, землян. Увы, в конце концов мы всегда уступали... Но сейчас появилась надежда – я имею в виду метод Иона Арнола.
– Погодите, – прервал его Кеннистон. – Расскажите подробнее.
Лаллор покачал своей огромной головой.
– Боюсь, объяснить будет сложно... Суть идеи Арнола в том, чтобы искусственно возбудить в коре остывающей планеты процесс трансформации железа в никель – подобно тому, как в недрах звезд идет постоянное преобразование водорода в гелий. Ион Арнол нашел метод, с помощью которого этот процесс можно сделать регулируемым и безопасным.
– Выходит, планеты перейдут на самообогрев по типу «солнечной печки»? – озадаченно воскликнул Джон,
– Да, Арнол предложил смелую, оригинальную идею! Она могла бы решить проблемы многих умирающих миров, входящих в состав Федерации. К несчастью, первое испытание, проведенное на небольшом астероиде, закончилось неудачей. Ион неверно рассчитал «заряд», заложенный в ядро планетоида, и процесс стал неуправляемым. Произошел ужасный взрыв... Арнол объяснил это тем, что для эксперимента нужна достаточно большая планета.
– Почему же он не повторил свой опыт? – удивился Кеннистон.
– Совет Губернаторов был против, – усмехнулся Лаллор. – Мол, слишком опасно...
– Опасно? Но разве испытание на какой-нибудь необитаемой планете может быть опасным?
– Вы ничего не понимаете, Кеннистон, – раздраженно ответил Лаллор. – Губернаторы просто НЕ ХОТЯТ, чтобы работа Арнола завершилась успехом и тем самым дала «примитивным народам» шанс возродить их родные планеты. Наш провинциальный патриотизм им глубоко чужд – ему противопоставляется «райская жизнь» в космополитической звездной коммуне.
Кеннистон задумался – все рассказанное Лаллором было похоже на правду. Но...
– Выходит, вы хотите использовать мой мир, мою Землю как полигон? – медленно произнес он, пытливо глядя на гуманоидов, – Вы жаждете провести на моей родной планете эксперимент, который Совет Губернаторов – независимо от мотивов – признал опасным? Лаллор холодно кивнул.
– Да, это так. Сложность здесь лишь в том, как заставить Совет дать разрешение на проведение испытания.
Горр Холл немедленно вмешался в разговор.
– Кен, вы напрасно подозреваете нас в эгоизме. Разве вы не видите, как здесь все тесно взаимосвязано? Да, мы заинтересованы в проведении эксперимента на Земле, но ведь и у вас нет другого выхода! Совет Губернаторов наверняка отклонит вашу апелляцию – и вам придется подчиниться приказу об эвакуации.
– Другими словами, метод Иона Арнола – наш единственный шанс?
– Да, единственный, – подтвердил капеллянин. – И для вас, землян, и для множества других «примитивных» народов. Стоит рискнуть, не правда ли?
Кеннистон задумался.
– По-моему, стоит...
– Мы понимаем ваши сомнения, Кен, – мягко продолжил Горр Холл. – Конечно же, окончательное решение должны принимать все жители вашего города – риск окончательно потерять Землю существует... Конечно, ваши люди в любом случае не пострадают – они будут временно выселены с Земли.
– Решайтесь, Кеннистон, – сказал Лаллор, пытливо глядя на землянина. – Ион Арнол – мой давний друг. Когда мы приземлимся на Веге-4, я попрошу его помочь вам на заседании Совета.
Джон обвел взглядом трех гуманоидов и подумал, а ведь я им верю!
– Хорошо, – сказал он наконец. – Любая, пусть даже призрачная надежда – это лучше, чем ничего.
Лаллор одобрительно кивнул.
– Будем считать, что мы пришли к соглашению, – спокойно заключил он.
Горр Холл захохотал и хлопнул Кеннистона по плечу.
– Кен, по вашему позеленевшему лицу я вижу, в чем вы сейчас нуждаетесь.
Он вышел и вскоре вернулся с большой плоской фляжкой из серого металла.
– К счастью, на техсостав не распространяется обязательный для экипажа сухой закон, – громыхнул он. – Нам, «примитивам», трудно обойтись без стимуляторов... Давайте бокалы, Магро.
Белогривый гуманоид оживился и достал из шкафа пластмассовые стаканчики.
– Мы в отличие от Лаллора предпочитаем уравнениям некоторые житейские радости, – объявил он, сметая со стола листы с формулами. Математик с осуждением посмотрел на друга, но отказываться от угощения не стал.
Горр Холл бережно взболтнул фляжку и аккуратно разлил ее содержимое по стаканчикам.
– Попробуйте это, Кен, – предложил он.
Жидкость имела странный привкус. Кеннистон сделал несколько глотков – и вдруг в его желудке словно взорвалась бомба. Горячие волны мгновенно распространились по всему телу. Когда Джон наконец вновь обрел дыхание, он хрипло спросил:
– Что за штука?
– Это настой из грибов, растущих на одном из миров моей родной Капеллы. Ну, берет за душу, а?
Кеннистон сделал еще несколько глотков, чувствуя, как все его тревоги начинают улетучиваться. Откинувшись на огромную спинку дивана, он лениво стал прислушиваться к неспешной беседе гуманоидов.
– ... Первый полет всегда труден, – говорил Магро, смакуя огненную настойку. – Никогда не забуду свой первый вояж к Плеядам...
– ... А катастрофа в созвездии Алголя? Я потерял там лучших друзей...
Перебивая друг друга, гуманоиды долго и взахлеб вспоминали свои приключения на далеких мирах.
– Но кто может описать все это? – вопрошал Лаллор, закатывая глаза. – Разве найдется перо, способное передать одиссею корабля, впервые достигшего той звезды – вы, земляне, называете ее Полярной?
– Был такой на Земле Герман Мелвилл, – прошептал Джон. – Только он мог описать и бушующие просторы Атлантики, и бескрайние зеркала морей, дремлющих под светом Луны и звезд...
На него внезапно нахлынула ностальгия. Вспомнился запах осеннего костра из опавших листьев, луга, заросшие темно-розовыми цветами клевера, заснеженные горы... Все это ушло, ушло навсегда! Земля, оставшаяся позади в ледяных пучинах космоса, была лишь тенью мира, который он любил... Кэрол права- все лучшее там, в прошлом... Что он, Джон Кеннистон, делает здесь, на чужом корабле, летящем к далекой Веге?..
Новые друзья с сочувствием глядели на него. Джон рассердился.
– Не надо меня жалеть, – сказал он. – Лучше дайте еще выпить!
Увы, вино только усилило тоску. Вскоре Джон поднялся и, попрощавшись, поплелся к своей каюте. Войдя в темное помещение, он неожиданно для себя нажал на кнопку в стене и открыл жалюзи иллюминатора. В каюту тотчас хлынул звездный свет... Джон уселся в кресло и с ненавистью стал смотреть на серебристые россыпи далеких миров.
Внезапно в дверь постучали. Чертыхнувшись, Кеннистон неохотно поднялся и открыл дверь. В тусклом свете коридорных ламп он узнал Варну Аллан.
Глава 16. К звездам
Девушка скользнула взглядом по полутемной комнате и, убедившись, что та пуста, тихо спросила:
– Я могу войти?
Джон шагнул в сторону, пропуская Администратора. Хотел было включить свет, но Варна остановила его жестом.
– Нет, не надо. Я тоже люблю смотреть на звезды...
Она уселась в кресло вблизи иллюминатора и некоторое время наслаждалась причудливыми россыпями созвездий. Звездный свет мягко ложился на ее лицо, делая его еще прекраснее – и холоднее.
Озадаченный Кеннистон все еще стоял у двери. Он с трудом подавил закипающее в нем чувство неприязни и молча смотрел на нежданную гостью. Варна, одетая в длинный коричневый жакет и брюки,
