казалась безмятежной, но Джон чувствовал в позе девушки внутреннее напряжение. «Неужто ее тревожит мое будущее выступление на Ассамблее? – не без злорадства подумал он. – Кажется, высокомерная богиня сошла со своего пьедестала и превратилась в обычную встревоженную женщину...»
После затянувшейся паузы гостья отрывисто сказала:
– Кеннистон, я хочу сообщить – Совет Губернаторов решил выделить целых два часа на рассмотрение дела Сола-З – и сделает это на следующий же день после вашего прибытия в Вега-Центр.
– Целых два часа! – с иронией воскликнул Джон. – Не так уж и много, учитывая, что будет решаться судьба целого мира!
– Губернаторы заняты важнейшими проблемами доброй половины Галактики, – сухо возразила Варна. – Больше времени вам не уделят, и не надейтесь. Тем не менее ваша апелляция будет тщательно рассмотрена.
Джон кивнул. Он понимал, что гостья вряд ли пришла к нему только ради этого сообщения, и терпеливо ждал.
Наконец Варна Аллан вновь заговорила:
– Как заместитель Администратора здешнего сектора Галактики, Норден Лунд имеет право выступить на Совете и высказать свою точку зрения.
Кеннистон пожал плечами.
– Напрасно вы так спокойны – его выступление может оказаться для вас и ваших людей очень важным, – предупредила его Варна.
– Почему?
– Лунд весьма амбициозен, – нервно сказала девушка – Он не скрывает, что хочет занять пост Администратора, а позднее – Губернатора или даже самого Главы Совета! Его честолюбие безмерно.
– Словом, он – ваш опасный конкурент, – понимающе усмехнулся Джон.
– Да, моя должность – это шаг наверх для Лунда, и он без колебаний его сделает. И точно так же переступит через судьбы жителей вашего Миддлтауна! Ваше неслыханное появление из глубин времени вызвало огромный интерес к делу Сола-З, и к заседанию Совета будет приковано внимание многих миров. Не сомневайтесь – Лунд использует этот шанс!
В порыве она встала и горько сказала:
– Если Лунд сможет найти в моих действиях серьезные ошибки, то...
Лицо Кеннистона не дрогнуло.
– Вы опасаетесь, что Лунд преподнесет нам обоим сюрпризы?
Варна Аллан кивнула.
– Да, уверена – он что-то задумал. С тех пор, как мы стартовали с Земли, Лунд поглядывает на меня с явным превосходством. Но в чем состоит его план, не могу догадаться. – Неожиданно она в упор взглянула на Джона. – Быть может, вы попробуете? Это как-то связано с вашими, земными проблемами...
Джон изумленно взглянул на ее умоляющее лицо и расхохотался.
– Это очень забавно, – сказал он, заметив в глазах девушки испуг и непонимание. – Вы приходите на Землю как Глашатай законов Федерации, как Высокопоставленная Особа, Могущественная и Бесстрастная, и смотрите на нас, бедных «примитивов», словно на стадо бессловесных овец. А сейчас, когда ваша драгоценная должность в опасности, вы спускаетесь с пьедестала и приходите к жалкому аборигену за помощью! Ха-ха...
Лицо красавицы побледнело, ее голубые глаза внезапно полыхнули огнем, фигура гордо выпрямилась. Джон недобро усмехнулся.
– Знаете что, мисс Администратор? Мне абсолютно наплевать, кто из вас будет носить этот спесивый титул – вы или Лунд! Вы оба не входите в число моих друзей...
Он с удовольствием наблюдал, как остатки высокомерия сползают с лица античной богини – сейчас перед ним была всего лишь разгневанная женщина.
– Вы думаете, я прошу вас помочь сохранить мое положение?
Голос Варны задрожал – впервые в нем прозвучали страстные нотки,
– Моя позиция в отношении Земли определяется моим долгом – и ничем иным! Неужели вы считаете, будто я, подобно Лунду, с радостью отдала приказ о вашей эвакуации? Что можете вы, «примитивы», знать о традициях космических служб Федерации? И что можете знать обо мне? Вовсе не ради удовольствия я провела свои лучшие годы за упорной учебой, а ведь мне очень хотелось развлекаться, как другим девушкам! Я отнюдь не мечтала с детства угробить себя в сумрачных кабинах космолетов и среди диких аборигенов на чужих мирах...
Варна с трудом сдержала негодование и, резко повернувшись, шагнула к двери. Пораженный этой неожиданной вспышкой, Джон последовал внезапному импульсу и поймал ее за руку.
– Подождите!
Варна смерила его презрительным взглядом.
– Дайте пройти – иначе вызову охрану!
Кеннистон не выпустил ее ладонь из руки.
– Не уходите... Я прошу прощения за свою резкость!
Ему было и на самом деле стыдно – он чувствовал, что не прав.
Девушка сердито взглянула на него и после минутного раздумья вернулась в кресаю.
– Давайте забудем это, – прерывистым голосом произнесла она. – Я сделала ошибку, разговаривая эмоционально, словно...
– Словно «примитив», – закончил за нее Джон и невесело рассмеялся. Его неприязнь к Администратору и ее звездным соплеменникам не уменьшилась, но он окончательно избавился от комплекса неполноценности. Высокомерная представительница Совета Губернаторов исчезла – перед ним была лишь встревоженная и одинокая девушка, ищущая мужской поддержки.
– Еще раз прошу простить меня – я вовсе не собирался насмехаться над вами, – поспешно произнес он. – Не ожидал, что вы окажетесь настолько чувствительной!
После неловкой паузы Варна тихо сказала:
– Вы считаете, будто в наших с Лундом позициях нет никакой разницы, и ошибаетесь, Кеннистон.
– Оба вы выступаете за нашу эвакуацию с Земли – в чем же различие?
– Да хотя бы в том, что я настаиваю на мирном решении проблемы, а Лунд явно хочет драматизировать ситуацию. Если у него получится, то против вас применят силу!
– Силу? Вы что, забыли о пушках перед входом в Нью-Миддлтаун?
– Я-то помню и потому дала согласие на переговоры. Но... Земля оказалась в фокусе давней, многовековой проблемы – имеют ли право «примитивы» на самостоятельный выбор судьбы? Внимание всей Федерации будет устремлено на Ассамблею Совета – и, можете не сомневаться, Лунд постарается выслужиться перед Губернаторами, даже если для этого придется покарать бунтарей! Чем жестче решение примут с подачи Лунда, тем больше шансов, что никогда в Галактике не возникнет прецедента с непокорными «примитивами»!
Джон ощутил прилив тревоги – в словах Варны была логика.
– Что ж, я готов помочь, – пробормотал он растерянно. – Но поверьте, я понятия не имею, какие козыри предъявит Лунд на заседании! Наша жизнь проста и открыта – что он мог такого вынюхать?
– Посоветуйтесь с вашими друзьями-гуманоидами.
– Я немедленно поговорю с ними, – кивнул Джон.
Варна встала и пошла к выходу. Не дойдя до двери, обернулась:
– И вот еще что, Кеннистон. Не доверяйте оптимизму Горра Холла – у вас почти нет шансов. Эвакуации не удастся избежать... – Неожиданно ее взгляд стал мечтательным, и она прошептала: – Хотела бы я быть простой земной девушкой и жить в вашем Миддлтауне... И звезды стали бы для меня лишь огоньками в небе...
Джон, улыбнувшись, покачал головой.
– Не завидуйте нам, Варна, у вас тотчас появились бы другие проблемы. Почти все горожане чувствуют себя несчастными... Многие, как моя невеста Кэрол, тяжело переживают потерю своей эпохи, привычного образа жизни...
– Кэрол? Эта та красивая девушка, с которой я видела вас на площади?
