– Да... Поставьте себя на ее место – Кэрол потеряла в далеком прошлом все, что любила: цветущие сады, реку, бескрайние луга, веселые пикники на лесных полянах. А теперь вы хотите лишить ее права остаться на Земле!
Варна сказала задумчиво:
– Только подумать – всю жизнь провести на маленькой планете, в крошечном городке, среди одних и тех же людей... Знаете, Кеннистон, мне ее жалко!
– Жалость, сострадание – не слишком ли много эмоций для звездной странницы? – улыбнувшись, сказал Джон и ласково погладил ее по руке. Варна вздрогнула, неуверенно улыбнулась ему в ответ и, словно опомнившись, торопливо вышла из комнаты.
– Черт побери, да она же боится мужиков! – пробормотал Джон, с изумлением глядя ей вслед.
Мысль о Нордене Лунде тревожила не только его – Горр Холл выслушал Джона с озабоченным видом.
– Только этого нам не хватало! – воскликнул капеллянин– Лунд – весьма опасный тип. То-то я вижу, он ходит по кораблю словно хозяин и загадочно ухмыляется... В чем дело? Постойте, Кен, в последнее время Лунд довольно близко сошелся с нашим историком. Быть может, нам удастся вытянуть что-нибудь у Еглина?
Кеннистон одобрительно кивнул.
– Отлично, и кстати, повод для разговора есть. Пирс давно хочет со мной основательно побеседовать о старом Миддлтауне. Слово за слово – что-либо и сболтнет...
Но встреча не состоялась ни на этот, ни на следующий день, если, конечно, считать днем регулярные изменения яркости искусственного освещения. Наконец Джон совершенно случайно встретил историка в коридоре и, не дав тому ускользнуть, прямо спросил:
– Пирс, вы должны знать, какой сюрприз ваш приятель Норден Лунд готовит для своего выступления на Совете Губернаторов. Скажите откровенно – какую пакость он приберег?
Глаза Пирса Еглина забегали. Он оглянулся с затравленным видом и пробормотал:
– Джон, почему вы спрашиваете меня об этом? Что я могу знать?
Кеннистон в упор взглянул на него.
– Вы чертовски плохой лицемер. Пирс. Итак?
Еглин воскликнул, безуспешно пытаясь улизнуть:
– Джон, послушайте, не втягивайте меня в ваши дрязги! Лично мне вы симпатичны, я искренне хотел бы вам помочь. Но я не политик, а всего лишь историк... Ваш старый Миддлтаун – это мечта моей жизни, воплотившаяся наяву, и ради его спасения я готов сделать все возможное. Все!
– О чем вы толкуете, Пирс? – сердито спросил Кеннистон. – При чем здесь Миддлтаун?
Юноша лихорадочно заговорил:
– Кен, вы ничего не понимаете... Мне жаль вас – и остальных горожан тоже. Но поймите – люди смертны, а Миддлтаун должен быть сохранен на многие тысячелетия как ценнейшая историческая реликвия! Я могу спасти его и посвятить остаток своей жизни его изучению, но мне необходима официальная поддержка...
Джон начал кое-что понимать.
– Погодите... Какую поддержку обещал Норден Лунд? В обмен на что? Судя по всему, этот человек ничего не делает даром.
Еглин с несчастным видом покачал головой.
– Кен, я не могу вам ничего рассказать. Правда, не могу!
В его глазах заблестели слезы. Джон на мгновение растерялся, потерял бдительность, и Еглин, воспользовавшись этим, немедленно улизнул. Он почти побежал к своей каюте вдоль пустынного коридора. Джон с тревогой смотрел ему вслед.
Он немедленно направился к Горру Холлу и рассказал друзьям то немногое, что сумел узнать. Гуманоиды с хмурым видом выслушали его короткий рассказ.
– Не понимаю, чем Пирс Еглин мог оказаться полезным для Лунда? – озабоченно произнес Магро.
– Еглин неплохо знает наш язык. Быть может, он подслушал угрозы со стороны горожан и донес Лунду? – растерянно предположил Кеннистон.
Горр Холл в сомнении покачал своей огромной головой.
– Слова перепуганных обывателей – не аргумент для Совета Губернаторов! К тому же Еглин в последнее время не вылезал из вашего старого Миддлтауна... Нет, здесь кроется что-то другое.
Лаллор тихо сказал:
– Не нравится мне все это, очень не нравится... Кен, только вы сможете догадаться, что неприглядного сумел раскопать Пирс Еглин в прошлом вашего города.
Джон хмуро кивнул.
В последующие несколько дней историк явно избегал землянина. Между тем корабль стремительно приближался к Вега-Центру. Кеннистон часами просиживал на обзорной палубе «Таниса», любуясь фантастическим зрелищем. Из бархатной бездны навстречу кораблю величественно выплывал ослепительный бело-голубой шар, занимая все большую и большую часть экрана. Внезапно рядом с Вегой появился алмазный венец планет и медленно закружился вокруг своего солнца.
«Танис» совершил плавный маневр разворота и направился к четвертой планете. Вскоре невзрачная желтая искорка разрослась в огромный, окутанный непроницаемыми облаками шар, Джон услышал предупредительный вой сирены, и сразу перегрузка стала стремительно нарастать. Антигравитационный кокон автоматически обхватил его тело, не давая пошевелиться. Расширенными от тревоги глазами Джон смотрел, как корабль круто входит в верхние слои атмосферы. Казалось, они неизбежно врежутся в поверхность планеты, но вскоре «Танис» вырвался из плотного слоя облаков и по планирующей траектории заскользил над поверхностью. Джон жадно разглядывал мелькающий на экране ландшафт, совершенно не похожий на земной. Внизу промелькнула широкая голубая равнина, за ней лежал невысокий горный хребет с черными и пурпурными скалами, а еще дальше расстилался золотистый океан, в бесчисленных волнах которого отражался алмазный блеск Беги. А затем Кеннистон увидел материк, большую часть которого занимал титанический мегаполис. Невдалеке от него, на берегу океана, находился космопорт. «Танис» еще больше замедлил свой полет и вскоре, совершив сложный маневр разворота, плавно опустился дюзами вниз в жерло огромного дока.
Горр Холл расстегнул свой кокон и помог Кеннистону. Могучий капеллянин явно нервничал.
– Мы предупредили Иона Арнола, и он ждет нас, – глухо сказал гуманоид. – Его лаборатория довольно далеко, в другом полушарии, но Ион обещал нас встретить...
Ион Арнол? Джон почти забыл о нем, ошеломленный величественным городом, простиравшимся на сотни километров в глубь материка. Он все еще не мог осознать, что находится в Вега-Центре, более чем в двадцати шести световых годах от Земли!
Вместе с Горром Холлом он покинул корабль, миновал широкий туннель, преодолев встречный поток телеперсонала и бесчисленных обслуживающих роботов самой причудливой формы. Пройдя огромный холл, где экипаж ожидали встречающие, они вышли из дока, Кеннистон зажмурился от ослепительного света Беги. Воздух, напоенный чуждыми запахами, показался ему несколько разреженным и богатым озоном, словно в горах.
Администратор и ее заместитель были уже здесь. К ним подкатил роскошный обтекаемый лимузин, и роботводитель приглашающе распахнул дверцу. Лунд скользнул взглядом по озадаченному лицу Кеннистона и, недобро усмехнувшись, направился к машине. Варна Аллан повернулась к Джону и официальным тоном произнесла:
– Кеннистон, на время пребывания на Веге-4 вам предоставляется квартира в одной из гостиниц Административного Центра, Если хотите, могу подвезти.
Голос ее звучал ровно и бесстрастно, но в глазах светились тревога и сочувствие.
Горр Холл тем временем заметил высокого темноволосого мужчину, выходившего и только что подкатившего приземистого автомобиля.
– Спасибо, Варна, мы отвезем Джона сами, – заторопился он. – Заодно покажем ему город... Привет, Ион, привет, дружище!
Ион Арнол горячо пожал руку старому другу. Джона поразило его лицо – впалые щеки, высокий лоб,
