– Смерть и опасность идут по направлению к Рууну быстрой поступью пламени, – печально говорил Кри. – Мало времени оставалось, чтобы вернуть Эйшу в его тело, а тебя в свое для правосудия.
Для правосудия? Так вот почему они вернули его в собственное тело, когда гибель приближается к Рууну? Тогда настало время.
Нельсон встал и взглянул на них.
– Я готов, – тяжело произнес он.
– Тарк и Эйя рассказали нам, как ты сражался, чтобы спасти Барина… как ты сражался со своими друзьями, – сказал Кри.
– Они не мои друзья, за исключением того, что погиб теперь, – тяжело ответил Нельсон. – Я не знал, что они палачи.
– Кажется, ты выучил многое, чего не знал, чужак, – сказал Кри. – Теперь ты знаешь, что настанет для кланов, когда хуманиты разгонят Братство.
– Да, теперь знаю, – болезненно ответил Эрик Нельсон.
Свободные дети лесов, пойманные и порабощенные как во внешнем мире! Быстрое отупение народа кланов, разрушенных тупоголовой человеческой тиранией. Он заслужил то, что произойдет…
– Ты свободен и можешь покинуть Л'лан, – заявил Кри.
Нельсон застыл, пораженный.
– Вы не собираетесь убивать меня за то, что я помогал делать?
Кри покачал головой.
– Своей работой прошлой ночью ты искупил свое преступление, совершенное по неведению. Можешь уходить.
Нельсон взглянул на Стража, затем на глядящих вождей кланов.
– Но я хочу остаться! – закричал он. – Я хочу помогать вам спасти Братство, исправить то, что я помогал разрушать здесь!
Ншара закричала нетерпеливо своему отцу:
– Дай ему шанс! Он будет предан нам, я знаю!
– Он будет верным, – согласился Тарк. – Кроме того, он знает методы и оружие чужаков.
Глаза Кри изучали лицо Нельсона, казалось, разглядывая его душу. Наконец Страж сказал:
– Пусть будет так, чужак. Твоя помощь может быть ценной в этот период. Лидеры кланов, пусть идет слово по всем кланам, что этот чужак борется на нашей стороне!
«Мы посмотрим, как он сражается», – проворчал мысленно Кйор.
Нельсон почувствовал подъем странного воодушевления, которое как противоборствующая масса вздымалось из него. Теперь он знал. Знал, что Братство, казавшееся поначалу ему неестественным и чужим, было ценностью, которую нужно было защищать всеми средствами. Он научился этому в теле Эйши, волка.
И он почувствовал необычное счастье. За десять лет, проведенные им в битвах непонятно за что и за кого, впервые он собирался делать это вовсе не потому, что у него такая работа. И эта последняя битва была самой ценной из всего, что он сделал в своей жизни.
Кри, когда вожди кланов вышли, подвел Нельсона к окну, выходившему на юг от Рууна.
– Время быстро летит, чужак!
Нельсон пришел в ужас от зрелища. Он понял теперь, что время прошло, солнце заходило в кровавом, дымном мороке. Весь южный небосклон был стеной черного дыма, кружившегося над языками пламени – стена, маршировала к Рууну и была уже на расстоянии нескольких миль. Горели леса к западу от реки, но пламя от реки могло перекинуться дальше.
– Через несколько часов огонь будет здесь, а Слен и Ван Восс с хуманитами придут за ним! – воскликнул Нельсон.
Кри кивнул.
– Но мы надеемся остановить это. Мужчины Рууна весь день трудились, чтобы отрезать огонь от реки к западным холмам.
– Не просто остановить это! – сочувственно произнес Нельсон. – Он может перекинуться через преграду. Нужно запустить встречный огонь.
– Использовать огонь как защиту от огня? – Кри выглядел обеспокоенным. – Кланам не понравится это. Они ненавидят огонь.
– Сделайте так или пожар ворвется в Руун этой ночью! – предупредил Нельсон.
Кри сказал неохотно.
– Я пойду с тобой и отдам приказ.
Когда они вернулись, Нельсон нашел Ншару с двумя его тяжелыми пистолетами. Он узнал в них свой и Лефти.
– Меньше двадцати зарядов, – пробормотал он, когда крепил пистолеты к своему ремню. – Слен и Ван Восс будут с автоматами, да еще они научили хуманитов использовать гранаты.
– Но ваш опыт войны будет ценен для нас, – сказал ему Кри. – Мы здесь в Л'лане мало знаем о войне.
